第二日清晨，林驚羽在偏殿中醒來時，窗外的天光已經大亮了。他起身洗漱完畢，將針囊收好，乾坤輪迴盤貼身放著，斬龍劍背在背上，走出了偏殿。殿外早有一個內侍候著，見他出來便躬身引路，將他帶到了殷皇日常處理政務的御書房。
殷皇坐在御案後面，面色比昨日好了許多。昨夜他在永寧宮守了一整夜，但此刻臉上卻沒有太多倦色，反而有一種被什麼東西從深處滋潤過之後的鬆弛。他見林驚羽進來，起身迎了兩步，抬手止住了林驚羽的行禮，雙手按在他肩頭，用力拍了兩下。他的手掌寬厚而溫熱，拍在肩頭時帶著一種不加掩飾的、從心底湧出來的感激。
「九公主今晨已經能坐起來了。」殷皇說，聲音里有掩不住的沙啞和輕顫，「太醫說，脈象比昨日平穩了許多，臟腑中的滯澀正在慢慢化開。林上仙，朕……朕欠你一個天大的人情。」
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林驚羽微微笑了一下：「陛下客氣了，九公主吉人天相，我只是做了能做的那一份。」
殷皇搖頭，鬆開他的肩膀，轉身走到御案旁，從案上拿起一隻巴掌大的錦盒和一卷厚厚的文書，遞到他手中。錦盒打開，裡面是一枚通體瑩白的玉牌，玉牌上刻著一個「商」字，背面是京城中一座宅邸的簡略圖樣。文書是一份地契，上面寫明了那座宅子的位置、面積和四至邊界。殷皇又指了指御案上另一隻沉甸甸的木匣，匣蓋打開，裡面是滿滿一匣金錠，碼得整整齊齊，在晨光中泛著溫潤的暖色。
「這座宅子在皇城東街，三進三出，前後都有院子，安靜得很。黃金萬兩，是朕的一點心意，上仙莫要推辭。」殷皇說，語氣里有帝王慣有的不容置疑，但那種不容置疑底下壓著一層更深的、像是不知道怎麼報答才好的誠懇。
林驚羽看了看那枚玉牌和那匣黃金，沒有推辭。他將玉牌和地契收入懷中，又看了一眼那匣黃金，對殷皇說：「宅子和金子我就收下了。不過我還有一件事想與陛下商量。」
殷皇在御案後面坐下，示意他說。
「草廟山莊如今收留了近兩百名孤兒，往後會安排他們到各地去做些生意，拍賣行、丹藥鋪、武器鋪、酒樓、客棧、糧行這些，都會陸續鋪開。」林驚羽說，「大商都城是天下最大的城，商路四通八達。我想請陛下在日後山莊的生意進入大商時，給予一些便利。」
殷皇聽完，沒有猶豫，點了點頭：「這個自然。你草廟山莊的人在大商境內經營，朕會下旨讓戶部和商部給予方便。該免的稅免，該開的路開，若有地方上的人為難他們，你讓他們拿著朕的旨意去找當地官府便是。」他說著，提筆在一張空白的絹帛上寫了幾行字，蓋上了隨身的小印，遞給林驚羽，「這道手諭你先拿著，後面具體的條陳，讓你的人來京城找戶部尚書對接。」
林驚羽接過手諭，收入懷中。他站起身來，拱手行了一禮：「多謝陛下。」
殷皇也站起身來，送他到御書房門口。兩人在門檻處站定，殷皇看著他，沉默了片刻，忽然開口，聲音比方才低了幾分：「林上仙，朕有一件事想提前與你說一聲。」
「陛下請說。」
殷皇的目光從他臉上移開，落在遠處宮牆之外的虛空里，像是在斟酌措辭。過了幾息，他才緩緩開口：「前些日子，南疆那邊有人來見朕，說焚香谷有意與朕合作，共同開拓一條從南疆到大商的商路。朕還在考慮，沒有答應，也沒有拒絕。」
林驚羽的眉頭微微動了一下，但面上不動聲色。他點了點頭，沒有追問，只是說了一句：「知道了。」
殷皇看了他一眼，沒有再多說什麼，只是拍了拍他的肩膀，送他出了御書房。林驚羽沿著宮中的迴廊向外走去，晨光從廊柱間斜照進來，在他肩頭鋪開一片暖融融的光。他的腳步不急不緩，但心中那個念頭已經飛快地轉了起來。焚香谷竟然與大商接觸了，這個是原著中沒有提及的，他需要儘快去焚香谷看看，摸清楚那邊現在的真實情況。
出了皇宮，他沒有在京城多留，當日下午便出了南門，沿著官道向南疆的方向走去。從大商都城到南疆，路上要穿過兩片山脈和一條大河，以他的腳程，大約需要十幾日。他一路走得很快，白天趕路，夜間在路邊的客棧或野外的岩洞中歇腳打坐，沿途經過了幾座小城和數不清的村莊，終於在第十三天的傍晚時分，進入了南疆的地界。
南疆的地貌與中土截然不同。越往南走，植被越密，空氣中的濕氣越重，空氣中瀰漫著一股中土少有的、帶著甜膩和微辛的草木香氣。路旁的樹木從北方的闊葉林逐漸過渡為高大的喬木和密密的藤蔓，樹幹上掛著各種叫不出名字的寄生植物，開著色彩鮮艷卻不知有沒有毒的花朵。路上的行人也變了模樣，服飾更加輕便，顏色更加鮮亮，皮膚比中原人更黑一些，說話的口音也漸漸變得難以辨認。他走了幾日，在一座名為「南屏」的城鎮住了下來。這座城不大，但位置極好，正好扼守在南疆通往中原的商路上，城中的酒樓客棧里來往的客商和修士極多，消息也靈通。
他在一家名為「南屏客棧」的酒樓中住下，每日白天在城中走動，打聽焚香谷的事情。他很快就理清了這裡的基本格局——焚香谷是南疆最大的修真門派，谷主雲易嵐坐鎮谷中，門下弟子眾多，管控著南疆方圓數百里的靈材產地和商路。但最近的幾個月里，焚香谷的弟子出動得比往年頻繁了許多，經常有人看到他們的人馬在谷外的山道上巡邏，還有些弟子被派往更南邊的深山之中，據說是去查探什麼異常。與此同時，獸神教的活動也比從前更加頻繁，時常有人在南疆的叢林中看到穿著獸皮、戴著骨飾的獸神教信徒出沒，他們與焚香谷的弟子之間偶有衝突，但規模都不大，像是雙方都在試探對方的底線。
住到第五天時，他在酒樓的大堂里聽到了一段關鍵的對話。兩個從南疆腹地來的行商坐在他隔壁的桌上，壓著嗓子在交談。其中一個說：「你聽說了麼，焚香谷那邊好像已經跟南疆六十三異族的魚人搭上線了，聽說是要互通有無，不過焚香谷那邊還沒有正式答應，但也沒有拒絕。」另一個說：「南邊那幾個寨子最近都不太平，好些人都搬走了。」
林驚羽端著茶盞，安靜地聽著。他將那些零碎的信息一片一片地拼在一起，心中那個輪廓漸漸清晰起來。焚香谷與魚人的接觸已經開始了，他必須親自去焚香谷內看一看，才能確認那邊到底到了哪一步。
當晚，他在客棧的房中換上了一身黑色的夜行衣。他將斬龍劍用布條纏緊，背在背上，乾坤輪迴盤貼著胸口放好，又用一條黑色的頭巾將面容遮去了大半，只露出一雙眼睛。他站在銅鏡前看了看自己的模樣——鏡中的身影被夜行衣裹得利落而緊湊，通體漆黑，只有一雙眼睛在燭光中泛著沉靜的光。他滿意地點了點頭，將燭火吹熄，從窗口無聲地翻了出去。
夜色深沉，南屏城的街巷中已經沒有了白日的喧囂，只有零星的燈籠還在屋檐下亮著昏黃的光。他踩著屋頂的瓦片快速掠行，黑色的身影在夜色中如同一道貼地飛行的暗影，從一個屋脊跳到另一個屋脊，從一條小巷穿到另一條小巷，很快就出了城。城外是一片密密的叢林，他在林間穿行了約莫一個時辰，前方的地勢漸漸升高，空氣中那股甜膩的草木香氣變得更加濃烈，還混進了一絲若有若無的、像是硫磺和某種礦物混合在一起的奇異氣息。他知道，焚香谷的入口就在前方不遠處了。
焚香谷的谷口在一道兩山夾峙的峽谷深處，入口處布著一層極隱蔽的探查法陣。林驚羽在距離谷口約莫半里處停下了腳步，將仙魂的感知像一層薄紗般鋪展開去。他能感知到那層法陣的靈力紋路——不算太複雜，但覆蓋面很廣，從谷口兩側的岩壁一直延伸到地面的草叢中，任何活物經過都會觸發警報。他在感知中仔細分析了那層法陣的走向和間隙，找到了幾處靈力流轉最薄弱的節點，然後放輕腳步，從那些間隙中無聲地穿了過去。
谷內的景象比他預想的要開闊得多。一道狹長的谷地向前延伸，兩側是陡峭的岩壁，岩壁上攀滿了粗壯的藤蔓和不知名的花樹，谷底有一條溪流蜿蜒流過，溪水在月光下泛著幽藍色的微光。谷中散布著大大小小的建築——有的像是修行用的靜室，有的像是庫房和工坊，還有一些像是弟子們的居所。他在暗處觀察了一會兒，確認了那些建築的大致布局和巡邏弟子的換班規律，然後貼著岩壁的陰影向谷中深處移動。
就在他走到谷底中段的一處轉角時，他的仙魂感知忽然捕捉到了一個異常微弱的靈力波動，那個波動的來源在谷口方向，陰暗的石頭角落，隱隱散發著青苔的味道，在林驚羽細心地搜索下，很快就有了發現，一個尺許大小的小洞，隱藏在石頭基座深處。他眼中精光一閃，伸出手去，忽地快如閃電般探進洞口，片刻後洞中忽然發出一聲低聲鳴叫，隨即立刻沉默了下來，林驚羽嘴角露出一絲笑意，緩緩地將手抽了出來，片刻之後，在他手掌抓持之中，赫然有一隻奇異野獸，掙扎了兩下，就不再動彈了，正是灰豚。扔掉灰豚的屍體，貼著岩壁繼續向谷中深處掠去。他繞過了一座像是庫房的石砌建築，穿過了一片種著紫色花樹的庭院，最後停在了一座規模較大的建築後面。那座建築的門窗緊閉，但牆面上刻著一層繁複的法陣，法陣的紋路在月光中泛著淡淡的暗紅色光芒。他貼著牆根蹲下，仙魂的感知沿著牆面滲入建築內部，捕捉到了裡面隱約傳來的談話聲。
那聲音斷斷續續，被牆壁和法陣削弱了大半，但他還是聽清了幾句關鍵的內容。一個人說：「……大商那邊還沒有正式答覆，但使者已經派出去了，如果這次談成了，南疆和中原的商路就會徹底打通，焚香谷的位置就……」另一個聲音打斷了他：「谷主已經在調集人手了，南邊的幾個寨子也都安排好了。只要大商那邊有進一步的動作，我們隨時可以動手。」
林驚羽收回感知，蹲在牆根下沉思了片刻。他轉身向其他方向略去，步伐輕而急，在岩壁的陰影和建築的暗角中無聲穿行。經過那片紫色花樹的庭院時，他忽然聽到了身後傳來一陣極輕的腳步聲——不是人的腳步，更像是什麼動物在草叢中滑行。他側身一閃，躲入一叢茂密的藤蔓後面，透過葉縫向外看去。
月光下，一隻通體漆黑的豹子正從庭院的一側無聲地走過。它的體型比尋常豹子大了一圈，四肢修長而有力，每走一步都帶著一種被馴服了的謹慎和克制。它的鼻尖在空氣中微微翕動，像是在例行巡查。林驚羽屏住呼吸，等那隻黑豹走遠後才從藤蔓後閃出，繼續向前掠去。