第二天，周二，放學前最後一節課的鈴剛響，佐藤正雄沒像往常那樣夾著講義就走，而是站在講台邊，朝淵和岩波的方向抬了抬下巴：「你們兩個，過來一下。」
淵把課本收進書包，跟岩波對視一眼，兩人一前一後走到講台前。佐藤正雄把講義夾往腋下一夾，壓低聲音：「提前畢業申請上面批了，流程走得比預想的快。」
淵沒說話，等他的下文。佐藤這種語氣，明顯還有話沒說完。
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果然，佐藤正雄頓了一下，推了推眼鏡：「但是有個情況。上面剛好把宇智波鼬的提前畢業考核方案定下來了，你們倆的申請遞上去之後，上面討論了一下，決定讓你們跟鼬一起參加同一場考核。」
岩波眉頭挑了一下：「同一場？」
「對。」佐藤正雄看著他倆，語氣比平時沉了幾分，「本來提前畢業考核就是走個流程，內容不外乎基礎三身術、體術對練這幾項，難度比正常畢業高一點，但不算太難。可是鼬的情況特殊，七歲，一年級，上面覺得常規考核測不出他的真實水平，所以重新設計了一套方案。」
淵問：「什麼方案？」
「還沒正式下發，但聽教務那邊透出來的風聲，大概是一組綜合實戰考核。不單考個人能力，還要考戰場判斷和臨場應變。」佐藤正雄頓了頓，「而且因為你們也一起提前畢業，可能要加上團隊協作」
岩波嘴巴張了一下，又閉上了。
淵點了點頭，表情沒什麼變化：「知道了。謝謝佐藤老師。」
佐藤正雄看了他一眼，似乎想說什麼，最後只是擺了擺手：「回去準備吧。考核時間大概定在一周後，具體安排這兩天會通知你們。別鬆懈。」
「明白。」
兩人站在走廊里，等佐藤走遠了，岩波才湊過來壓低聲音：「按鼬的標準考，那就是往狠了整。七歲能提前畢業的怪物，考核官肯定不會拿普通下忍的要求考他。」
「嗯。」淵靠著窗台，看著操場上幾個低年級的在追跑，「但反過來想，鼬在前面頂著，考核官的目光全在他身上。咱們只要打出接近精英下忍的水平就夠了，不用太出彩。」
岩波偏頭看他：「收著打？」
「不是收著打，是別搶風頭。」淵從窗台上直起身，「鼬七歲，他要是打出一個漂亮的成績，所有人的注意力都在他身上。咱們跟著一起過，表現正常就行。精英下忍左右，不拖後腿，也不比鼬顯眼。」
岩波琢磨了一下，點點頭：「行。我也沒打算在考核里放大招。」
兩人分開回了教室。淵坐回座位上翻課本，腦子裡已經開始盤算——三人一組考核，大概率有團隊配合的環節，得提前跟鼬磨合一下。
兩人在校門口分開，各自回家。
周三，淵和岩波都是本體來的學校。上午的課照常上，兩人在課堂上該記筆記記筆記，該回答問題回答問題，跟平時沒什麼兩樣。午休鈴一響，學生們三三兩兩散開，去天台的、去操場的、去食堂的，走廊里一下子熱鬧起來。
淵合上課本，朝岩波使了個眼色。兩人出了教室，往一樓新生教室的方向走。
一年級教室在走廊盡頭，門半掩著。淵敲了兩下門框，裡面幾個還沒走的學生抬起頭來看他。鼬坐在靠窗第三排，面前攤著一本冊子，正低頭寫著什麼。聽到敲門聲，他抬起頭，看到淵和岩波站在門口，表情沒什麼變化，只是把冊子合上，站了起來。
「淵哥，岩波哥。」鼬走到門口，聲音還是那樣，不高不低，清亮得像個瓷鈴。
「找個地方說話。」淵說。
鼬點了點頭，跟在他們後面走到走廊盡頭拐角處，那裡有個樓梯間，平時沒什麼人經過。三個人在樓梯口站定，淵靠著牆，岩波蹲在台階上，鼬站在他們中間，仰著頭看兩人。
「我跟岩波也報了提前畢業。」淵開門見山，「昨天佐藤老師說，我們的申請跟你的考核合併了，同一場。」
鼬點了一下頭：「我知道。父親昨晚跟我說了。」
淵不意外。富岳肯定是第一時間就知道了消息。「考核內容還沒正式下來，但聽說是綜合實戰，團隊協作那塊估計跑不掉。我們三個一起考，到時候大概率會分在一組，或者互相配合。」
鼬安靜地聽著，黑亮的眼睛看著淵，沒什麼多餘的表情。
「所以我想著，考核之前，我們得先磨合一下。」淵繼續說，「你有你的打法，我們有我們的習慣。真到考場上再臨時磨合，容易出岔子。趁還有一周，放學後找個地方一起練練，互相熟悉一下。」
岩波在旁邊補了一句：「主要是配合。我們兩個平時對練多，默契還行。你那邊跟我們沒怎麼配合過，得提前適應。」
鼬聽完，沒有立刻回答。他低下頭，像在認真考慮。過了幾秒，他抬起頭來：「我得想想。」
淵點頭：「行，你想。儘快給我答覆就行，時間不多。」
他說完看了岩波一眼，兩人轉身就要走。鼬站在樓梯間裡，沒動，看著兩人的背影。淵走了兩步，回頭補了一句：「明天之前給我回話就行。」
「好。」鼬應了一聲。
淵和岩波沿著走廊往回走。岩波偏頭看他：「你說他會答應嗎？」
「會。」淵語氣很肯定，「他是聰明人，而且還被他父親帶上過戰場，應該更清楚團體協作的重要性。」
岩波「嗯」了一聲，沒再多問。
放學鈴響，淵和岩波收拾好書包往外走。走到校門口的時候，淵遠遠看見一個矮小的身影站在路邊那棵老槐樹底下。鼬背著書包，站在樹蔭里，像在等人。
淵走過去，鼬抬起頭來看著他：「淵哥，岩波哥。」
「想好了？」淵問。
鼬點了一下頭，乾脆利落：「我答應了。什麼時候開始？」
淵看了岩波一眼，岩波聳了聳肩，意思是你定。淵想了想：「明天吧。今天放學先回去跟家裡說一聲，讓他們知道這事。明天下午放學，去族地南邊那塊實戰訓練場，你知道地方吧？」
「知道。」鼬說。
「那明天見。」淵朝他點了下頭，跟岩波一前一後走了。
鼬站在槐樹底下，看著兩人走遠。夕陽把他的影子拉得短短的，貼在腳邊。他站了一會兒，轉身往族地方向走去，步子不急不慢，跟平時一樣。
淵回家路上跟岩波分了手，推開家門的時候，葵正在廚房裡切菜。聽到動靜探出頭來看了他一眼：「回來了？今天怎麼比平時晚？」
「跟岩波聊了幾句。」淵換了鞋，把書包放在客廳角落，走進廚房幫著洗了把手，「母親，後面一周我放學可能回來得晚點。」
葵手裡的刀沒停：「訓練？」
「嗯。考核的事，我跟岩波還有鼬，三個人要一起練磨合。」淵拿過旁邊的菜簍子開始擇菜。
葵的刀停了一下，然後繼續切：「鼬也一起？」
「對。上面可能會把我們安排在同一場考核里，得提前配合一下。」
葵沒再多問，只是把切好的菜撥進洗手台，水聲嘩啦一下響起來。「別回來太晚，飯給你留著。」
「知道了。」淵把擇好的菜放到案板上，轉身出了廚房。
晚飯後，淵回到自己房間，把門關好，坐在矮桌前把今天的事在腦子裡過了一遍。鼬答應了，明天開始磨合。一周的時間，夠不夠練出默契不好說，但至少能摸清各自的習慣和打法。考核的時候把風頭讓給鼬，自己和岩波躲在後面一點。