六月中，天開始熱了。臥室里窗戶開著一條縫，夜風鑽進來，把窗簾吹得微微鼓動。宇智波淵盤腿坐在床上，閉著眼，呼吸又慢又長。氣團從丹田引出來，順著經脈走周天，走到眼部經絡時眉心微微發燙——這是最近兩個月每天睡前都要做的事，已經跟吃飯喝水一樣自然了。
系統突然彈了一條消息出來。
【宿主，大蛇丸的蹤跡已經找到，按目前線索分析，百分之八十可以在兩天內找到人，百分之九十五四天內找到。】
淵的呼吸沒亂，眼睛也沒睜，只是用意識回了一句：【好，等確定了大蛇丸在哪之後給我一個提示，我親自操控黑影忍者和他談談。】
【收到。】
三天後正好是周末。前一天晚上吃飯的時候，淵跟信吾說這周訓練停一次，自己有點事要處理，順便休息兩天。信吾看了他一眼，沒多問，只說了句「別耽誤正事」。
周六早上淵照常起床，吃完早飯跟母親說了聲「中午不回來吃了」，就背著忍具包出了門。他沒往以往跟信吾一起去的地方，而是繞了個彎，去了平時那個隱蔽訓練場。
中午他吃了兩個葵早上塞給他的飯糰，喝了幾口溪水，把外套脫了搭在膝蓋上。太陽從樹冠縫隙里漏下來，斑斑駁駁地落在他身上。
【宿主，已確認大蛇丸的準確位置。】
淵睜開眼，把外套往旁邊一扔，重新靠好樹幹，閉上眼。
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【好，把黑影忍者的視野轉接給我。】
眼前的黑暗忽然變了。訓練場、溪水、樹影全沒了，取而代之的是一個黑黢黢的洞口。洞口藏在山壁的裂縫後面，外面長滿了藤蔓和苔蘚，不仔細看根本發現不了。淵用意念操控黑影忍者直起身，撥開藤蔓，大大方方地走了進去。
洞穴里很暗，通道窄而長，兩邊石壁上偶爾能看到一些人為開鑿的痕跡，還有幾根廢棄的蠟燭頭粘在石縫裡。走了大概兩分鐘，前面豁然開朗，是一個天然形成的石窟，頂上垂著鐘乳石，地面被人平整過，擺著幾張石桌和一堆亂七八糟的瓶瓶罐罐。
黑影忍者剛往裡邁了一步，淵就感覺到背後有動靜。他來不及回頭，一柄苦無已經貼上了黑影忍者的脖子。那人動作快得離譜，從出現到出手連一眨眼的工夫都不到。
「別動。」身後的人開口了，聲音沙啞、低沉，帶著一種說不出的黏膩感。
淵操控黑影忍者停下腳步，「很好，你是誰，來幹什麼的？」
黑影忍者緩緩把一隻手舉起來。另一隻手裡不知什麼時候多了一個本子和一支短鉛筆，這是淵提前讓它準備好的。黑影忍者的手指在本子上快速寫了幾個字，然後把本子轉過來對著身後的人。
『我是來找大蛇丸談交易的，這具軀殼是個傀儡，說不了話。』
身後的人停了一下。苦無從脖子上移開了。淵感覺到那人退了一步，然後「砰」的一聲輕響，一團白煙散開。那人在暗處觀察了一會兒，大概在判斷這個不會說話的怪東西到底是什麼來路。
黑影忍者站在原地沒動，就那麼舉著本子。過了大約兩分鐘，洞穴深處傳來腳步聲，不緊不慢的。一個身影從黑暗裡慢慢走出來。
大蛇丸。
他比淵印象中——不對，是比原劇情里——看起來要年輕一些。皮膚蒼白，眼角有紫色的眼影延伸出去，一頭黑色長髮披在肩上，身上穿著一件灰撲撲的袍子。他走到黑影忍者面前三步遠的地方停下，歪著頭打量了一圈。
「你想談什麼交易？」大蛇丸的聲音跟剛才那個替身一模一樣，沙啞裡帶著點玩味。
黑影忍者低頭在本子上唰唰寫了幾筆，舉起來。
『你從木葉叛逃之後，手上還有柱間細胞嗎？』
大蛇丸的表情沒變，但淵注意到他瞳孔微微縮了一下。
「你是誰，怎麼知道這個的？」
『我是誰不重要。你有沒有？』
大蛇丸盯著黑影忍者看了幾秒。那雙豎瞳在昏暗的洞穴里泛著微光，像蛇在打量獵物。但淵操控黑影忍者站得很穩，一動沒動，本子上的字也寫得工工整整，沒有半點猶豫。
「那你想拿什麼給我？」大蛇丸問。
黑影忍者又低頭寫了一行字。
『不知道忍界以外的人體知識，你感興趣嗎？』
大蛇丸安靜了。洞穴里只有遠處什麼地方傳來的水滴聲，一滴一滴的，在空曠的石窟里迴蕩。他盯著本子上那行字，眼睛眯了起來，嘴角慢慢彎出一個弧度。
「忍界以外？」他重複了一遍，聲音比剛才更低了一些，像是自己在品味這四個字。
淵操控黑影忍者把本子收回來，翻到下一頁，寫下一行字。
『我可以先給你一部分知識。你先說你有沒有柱間細胞。』
大蛇丸沒有立刻回答。他轉過身，走到一張石桌前，隨手拿起一個玻璃瓶晃了晃，裡面裝著某種渾濁的液體。他轉頭看著黑影忍者：「柱間細胞我有。但你所謂的忍界以外的知識如果不夠和我交易怎麼辦？」聲音帶著些質疑。
黑影忍者在本子上寫：『一周內，我把東西帶過來，你定個地方，你先看，如果你覺得值，我們再談，如果你覺得不值，那麼就當我送你的，交個朋友算了』
「朋友？」大蛇丸回過身來，沖黑影忍者笑了一下。那笑容說不上好看，但也不嚇人，更像是一種純粹的、不摻雜感情的好奇。
「行。」他說，「一周，還是這裡。」
黑影忍者收了本子和鉛筆，轉身往外走，撥開藤蔓鑽了出去。陽光重新照在身上的那一刻，淵切斷了視野連接，睜開眼。
訓練場還是那個訓練場，溪水還是嘩嘩地流。太陽通過樹梢，灑在淵的身上。
淵把在外面的三個黑影忍者都驅散了，站了起來，活動了一下僵硬的脖子和肩膀。太陽已經開始西斜了，樹影拉得很長。他把外套撿起來拍了拍，搭在胳膊上，沿著小路往回走。
淵回到家的時候，天色還早。院門虛掩著，他推開進去，順手把背包掛在玄關的架子上。客廳里，宇智波葵正盤腿坐在矮桌旁，面前攤著一塊深藍色的布料和針線盒，手裡那根針正穿來穿去，桌角還擱著一本翻到一半的冊子。她抬頭看見淵進來，手裡的針停了一下。
「回來啦？今天這麼早？」
「嗯，事情辦完了。」淵換了鞋走進客廳，在葵對面坐下來，順手拿起桌上的茶壺給自己倒了杯麥茶，「這兩天想偷個懶，休息一下。」
葵看了他一眼，針又動起來，在布料上走出一排細密的線腳。「你父親昨天還說你最近練得太緊，怕你把自己逼過頭。你自己知道歇就行。」
「真沒事。」淵喝了口茶，想了想，挑了些忍校里能說的事聊。比如佐藤正雄最近課上開始講查克拉性質變化的進階內容，岩波在體術課上跟高年級的比試打了個平手。葵聽著，嘴角一直沒放下來過，手裡的針也沒停。
聊了好一會兒，葵抬頭瞄了一眼牆上那個掛鍾，忽然「喲」了一聲，放下針線站起來。
「都這個時間了，我去做飯。你趕緊去洗漱，你父親再過一會兒就回來了。」
「好，那我先去洗澡。」淵跟著站起來，把茶杯擱回桌上。
「去吧去吧。」葵已經轉身往廚房走，邊走邊把圍裙從牆鉤上扯下來繫上。
淵回到自己臥室，反手把門關上。窗簾拉著，屋裡光線偏暗。他從忍具包夾層里摸出封印捲軸，打開，把那包從成龍歷險記世界帶回來的日文醫學教材取出來。一共十七本，解剖學、生理學、急救、手術基礎，厚厚一摞。他挑出最基礎的那兩本，用之前備好的牛皮紙重新包了一遍，封口處用細麻繩紮緊，外面沒有任何標記。然後他把剩下的書重新收回捲軸，拉好繫繩。然後凝聚查克拉，召喚出三個黑影忍者。
【讓它們把東西送到大蛇丸手上。】
【收到。】
三個黑影忍者無聲地融入牆角陰影里，消失得乾乾淨淨。
淵把封印捲軸重新收好，拿起換洗衣服，拉開門往浴室走。走廊里飄著廚房傳來的油香和砧板聲，葵正在裡面忙活。他經過客廳的時候聞到了一股醬湯的鮮味。
浴室的水聲嘩嘩響起來。熱水澆在身上的時候，他閉著眼，熱水順著臉頰往下淌。
淵走出浴室，頭髮還滴著水，拿毛巾胡亂擦了兩把。剛走到客廳，就聽見玄關那邊有動靜——信吾推門進來，正彎腰換鞋，身上的忍者馬甲還沒脫。
「事情辦完了？」信吾把忍具包掛在門邊的架子上，一邊往客廳走一邊問。
「嗯，下午就辦完了。」淵順手把毛巾搭在脖子上，捋了捋半乾的頭髮。
信吾在飯桌旁坐下，葵端著茶壺從廚房出來，往桌上一擱，又轉身回去繼續忙晚飯。淵在信吾對面坐下來，看著父親倒了杯茶，端起來喝了兩口。灶台上的鍋鏟聲不緊不慢地響著。
淵等信吾放下茶杯，才開口：「父親，我聽佐藤老師說鼬要提前畢業了，你有什麼消息嗎？」
信吾的手在茶杯上停了一下，抬眼看他：「是有這回事。怎麼，你也想？」
「不瞞父親，確實有這個想法。」淵給自己倒了杯茶，沒急著喝，兩隻手捧著杯子，「上個月我跟岩波商量過。我們打算跟著鼬一起報提前畢業。有他那個七歲的在前面頂著，我們倆不會很顯眼。」
信吾沒馬上接話。他靠在椅背上，手指在杯沿上輕輕敲了兩下。這個動作淵太熟了，跟他自己思考時敲桌沿一模一樣。
信吾聽完，把茶杯擱下來，手指在桌面上叩了兩下。「你說得對，鼬確實把風頭全吸走了。你現在的實力畢業是沒問題的，但畢了業之後，你就需要去做任務了，沒有在學校里那麼安全了」
「不瞞父親，確實有這個想法。」淵給自己倒了杯茶，沒急著喝，兩隻手捧著杯子，「上個月我跟岩波商量過。我們打算跟著鼬一起報提前畢業。有他那個七歲的在前面頂著，我們倆不會很顯眼。」
信吾沒馬上接話。他靠在椅背上，手指在杯沿上輕輕敲了兩下。這個動作淵太熟了，跟他自己思考時敲桌沿一模一樣。
「你說得對，鼬確實把風頭全吸走了。」信吾把茶杯擱下來，手指在桌面上又叩了兩下，像是在心裡把話掂量了一遍才往外拿，「你現在的實力畢業是沒問題的，這點我清楚。但畢了業之後，你就是正經的下忍了，得接任務，得編入小隊，得出村子，我現在這個情況是不可能親自帶你們的，這個你想過沒有？」
淵把杯子捧在手裡，沒急著喝。「想過，但一年後我們正常畢業了，還是要面對您說的那些。我跟岩波現在在學校里得不到什麼有用的東西，再待一年也是浪費時間。」
信吾沒立刻接話。他低頭看著自己手裡的杯子，拇指在杯沿上慢慢摩挲了一圈，像是在把淵這句話放在心裡再過一遍。
「你說得對。」他終於開口，聲音比剛才沉了一些，「一年後出來，跟現在出來，要面對的東西是一樣的。行，我不反對，你們報吧」
廚房裡葵把鍋鏟敲得叮噹響，隔了一會兒探出頭來喊：「父子倆聊完了沒有？飯好了。來幫忙端一下」
「來了。」信吾站起來，把椅子往桌下一推。淵跟在他後面往廚房走，經過走廊的時候，晚風從窗縫裡灌進來，帶著院子裡老銀杏葉子的味道。
門關上之後，他坐在矮桌前，從抽屜里翻出那份早就在腦子裡打了好幾遍草稿的提前畢業申請表。表格是上個月從佐藤那裡拿的，他拿筆把名字、年齡、班級、申請理由幾欄填好。申請理由那一欄，他只寫了一句話：「已具備下忍實戰能力，申請提前畢業參加考核。」
寫完，他把表格放在桌面上晾了晾墨跡，然後拉開窗簾看了一眼外面。月亮掛在火影岩的輪廓上方，銀白的光鋪在院子裡的石板地上，老銀杏的葉子被風吹得翻出淺淺的銀綠色。他拉上窗簾，回到矮桌前繼續調息。