三月五號，忍校開學。
宇智波淵早上六點就醒了。窗外天還灰著，院子裡那棵老銀杏的枝頭已經冒出細小的綠芽，空氣里有股濕泥和草葉混在一起的味道。他翻身起來，把被子疊好，從衣櫃裡拿出忍校的制服換上。這兩個月他又長了一點將近一米六七的身高，肩膀和胸口把布料撐得鼓鼓囊囊的。
他對著鏡子整了整衣領，把忍具包系在腰後。封印捲軸放在夾層里，貼著後腰，隔著布料能感覺到硬邦邦的。
早飯的時候，信吾已經坐在矮桌旁邊了。他面前擺著一碗粥、一碟醃菜，手裡捏著一份報紙，邊吃邊看。看到淵出來，他把公文折起來塞進懷裡，端碗喝了一口粥。
「今天開學？」信吾問。
「嗯。」
「鼬今天也入學。」信吾放下碗，語氣隨意，「你在學校碰見了，打個招呼就行，別太刻意。那孩子性子悶，你別拉著他到處轉。」
淵點頭：「我知道。」
葵從廚房端了一盤煎蛋出來，往淵碗裡夾了兩塊，又給信吾夾了一塊。「鼬現在還沒滿七歲吧」她坐下來，拿起筷子，語氣里有一絲感慨，「之前聽說他四歲被富岳帶上戰場，我還以為他要自己帶鼬，現在還沒滿七歲又送他進忍校。」
信吾夾起煎蛋咬了一口，沒接話。淵倒是抬頭看了母親一眼。葵平時不怎麼評論族裡的事，尤其是族長家的事，今天忽然提這麼一句，大概是上個月在族長家拜年時，看到鼬那個安安靜靜的樣子，心裡一直擱著。
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「那孩子跟別的孩子不太一樣。」葵又說了一句，像是自言自語，然後低頭吃飯，沒再往下講。
信吾把碗裡最後一口湯喝完，放下碗，才說：「富岳有他的打算。鼬那孩子……確實跟同齡人玩不到一塊去。上次宗介跟我說，富岳在家裡教鼬，用的是戰場上的那一套。認字、結印、戰術分析，一樣沒落下。」
「七歲不到的孩子，學什麼戰術分析。」葵搖了搖頭，筷子在碗沿上輕輕敲了一下。
「所以我說你別管太多。」信吾站起來收拾碗筷，「看著就行。」
淵把碗裡最後一口飯扒乾淨，跟著站起來。他沒插話，但心裡對鼬的印象又深了一層。四歲上戰場，在家學的是戰術分析。難怪那天在後院，鼬站在竹林邊上看他寫輪眼的時候，眼神里一點孩子氣都沒有。
飯後，淵背上書包出門。葵在門口叫住他，把他的衣領又整了整，拍掉肩上不知什麼時候蹭的一點灰。「放學早點回來。」她說。
「嗯。」
三月初的木葉，早晨還帶著涼意。街道兩旁的積雪已經化乾淨了，石板路被夜露浸得發亮，踩上去偶爾有點滑。淵沿著宇智波族地的主路往外走，路上遇到幾個同族的長輩，他按規矩一一問好。走到族地入口的時候，他遠遠看見前面有個熟悉的身影。
宇智波美琴穿著一件淺灰色的外衣，手裡牽著一個黑髮男孩。男孩穿著忍校的新生制服，衣服明顯有點大，袖口長出一截，蓋住了半個手背。但他背挺得很直，步子也穩，走在母親旁邊不東張西望，只是偶爾抬頭看一眼路邊的樹。
淵放慢腳步，等他們走近了一些，才開口：「美琴阿姨，早。」
美琴抬頭看見他，臉上露出笑容：「淵，早啊。」
「嗯。」淵看向鼬，微微點了下頭，「鼬，早。」
鼬仰起臉看他，黑亮的眼睛平靜得像一潭水。「淵哥早。」他的聲音清亮，跟上次在族長家聽到的一樣，不高不低，禮數周全。
美琴低頭摸了摸鼬的頭髮，對淵說：「以後在學校，麻煩你多照看一點。他年紀小，我怕他跟同學處不來。」
「美琴阿姨放心。」淵說這話的時候沒有大包大攬，只是點了點頭，「有事我會留意的。」
美琴沒再多說，笑著拍了拍鼬的後背：「去吧，跟著淵哥走。放學我來接你。」
鼬「嗯」了一聲，朝淵走近了一步。美琴轉身朝族地方向走回去，腳步不急不緩。淵和鼬並肩走了一段路，誰都沒說話。走到忍校門口的時候，周圍的學生明顯多了起來，各年級的都有，吵吵嚷嚷地往大門裡擠。鼬的腳步沒變，表情也沒變，但淵注意到他的手指微微收攏了一下書包帶子。
淵偏頭看了他一眼：「新生教室在一樓走廊盡頭，我帶你過去。」
「謝謝淵哥。」
兩人穿過人群。有幾個認識淵的同學跟他打招呼，淵一一回了，沒多聊。他把鼬送到新生教室門口，門開著，裡面已經坐了一半的人，鬧哄哄的。鼬站在門口，掃了一眼教室裡面，表情沒什麼變化，只是微微皺了下眉。
淵看到了，嘴角動了動，沒笑出來。「進去吧。有事去樓上找我，五年級二班。」
鼬點了點頭，邁步走了進去。他沒有回頭，徑直走到靠窗的一個空位坐下，把書包放在桌上，然後安安靜靜地坐著，像個等著上課的小大人。淵在門口站了兩秒，轉身走了。
回到自己教室的時候，宇智波岩波已經坐在座位上了，正趴在桌上補寒假作業。看到淵進來，他抬起頭，眼睛一亮，用筆敲了敲桌子：「喲，回來了！聽說你整個寒假都在閉關修煉，練出什麼名堂沒有？」
淵把書包放到桌上，拉開椅子坐下。「還行。你呢？」
「我？」岩波撇了撇嘴，把作業本合上，「我被我爹摁著練了一個月的體術，每天早上六點起來跑山，腿都快斷了。對了——」他湊近了一些，壓低聲音，「你聽說沒有？族長家的大兒子今天入學了，七歲不到。我聽說四歲就上過戰場了，真的假的？」
淵沒接這個茬，只是把課本從書包里拿出來擺好。「不清楚。上課了。」
岩波「切」了一聲，縮回去繼續補作業。淵翻開課本，眼睛看著書頁，腦子裡卻轉著別的事。
這兩個月他做了不少實驗。
黑影忍者召喚出來之後，實力只有普通下忍的水平。力量平平，還放不了忍術，唯一的長處是不怕疼、不懼死亡。他讓系統分析了提升的方法，系統推算了一下：用黑影兵團的力量吞噬一個活人，士兵應該能繼承那個人的戰鬥經驗和實力。
另一件事是系統找到大蛇丸的進度。他把系統三成的算力分出去，操控三個黑影忍者潛入忍界各處搜尋。大蛇丸藏得太深，兩個多月下來，系統只摸到一些蛛絲馬跡——草之國邊境出現過幾起可疑的藥物試驗報告，當地有村民失蹤，現場留下的藥劑殘渣和大蛇丸早年叛逃前的實驗記錄有七成吻合。基本可以斷定他在草之國一帶活動，但具體藏在哪座山、哪個地洞裡，系統還沒摸到。
淵不著急。就算找到了大蛇丸，淵也不打算現在就去見他，先用忍者士兵跟他接觸。
上課鈴響了。佐藤正雄從教室前門大步跨進來，腋下夾著講義，跟兩個月前沒什麼區別。他把講義往桌上一擺，掃了一圈教室，目光在淵身上停了一瞬，然後直接翻開講義開始上課。淵把課本翻到對應頁碼，眼睛盯著黑板，但腦子裡想的卻是別的事。
鼬。按原劇情今年入學，一年級，然後直接提前畢業。這一定會引起很多人的注意。
放學的時候，淵收拾書包下樓。走到一樓走廊時，他遠遠看了一眼新生教室的方向。門已經開了，一群小孩嘰嘰喳喳地往外跑，鼬夾在人流里走出來，步子還是那麼穩，臉上看不出什麼表情。他身後跟著兩個同班的小孩，一左一右，好像想跟他說話，又不敢靠太近。
淵沒過去，轉身往校門走。
走到校門口，他看見美琴已經等在路邊了。鼬走過去，美琴接過他的書包，低頭說了句什麼，鼬搖了搖頭。美琴笑了笑，牽起他的手。
淵收回目光，往族地方向走去。
回家路上，他腦子裡一直在轉一件事。
要不要還在忍校待著，宇智波鼬今年就會提前畢業，自己跟著一起提出畢業會不會顯眼，一個七歲一年級一個十一歲五年級。就算一起提前畢業，應該也會被前者給蓋過。
淵推開家門的時候，葵正在客廳看書，聽到推門聲抬頭看了一眼：「回來了？今天怎麼樣？」
「還行。」淵換了鞋，把書包放在客廳角落。
葵「嗯」了一聲，繼續切菜。「你父親今天回來晚，警備部那邊有事。晚飯要等一會。」
淵應了一聲，回房間換了衣服。他坐在矮桌前，從抽屜里拿出那本從王刀龍塔裡帶回來的黑皮書冊，翻到「掠取」咒語那一頁。兩個月前他掌握了這條咒語的初步用法，之後就一直沒怎麼深入練。現在想試試能不能做到佩恩六道人間道那樣。
他閉上眼，調息。氣團從丹田引出來，沿著經脈緩緩運行。運行到右掌時，掌心那道淡紅色的紋路微微發熱。他把氣團往紋路方向推，紋路亮了一下，又暗下去。
他睜開眼，把書冊合上，收進抽屜。
晚飯的時候，信吾問他鼬在學校的情況。淵如實說了，就幾個字：很安靜，不惹事，跟同學不怎麼說話。信吾聽完點了點頭，沒再多問，只是端起茶杯時說了句：「別管太多，看著就行。」
淵「嗯」了一聲，低頭吃飯。
飯後淵把碗筷收拾好，回到房間，在矮桌前坐下來。窗簾拉了一半，月光從另一半漏進來，撒在淵上半身，淵閉眼調息，開始冥想吐納。