話說建安二十五年（公元220年）春末，成都城中，劉備正在與諸葛亮商議北伐之事。忽然，快馬從洛陽方向星夜馳來，帶來了一份密報。劉備展開一看，面色驟變——曹操已於正月初一正式稱帝，國號大魏，改元建武；漢帝劉協被廢為山陽公，禪位之禮已行三讓；曹彰被立為太子，大魏文武百官各有封賞。
劉備手中的竹簡「啪「地落地，他猛地站起身，走到庭院中，面向北方洛陽方向，跪倒在地，放聲痛哭：「高祖皇帝！光武皇帝！子孫不肖，竟讓曹賊竊了漢室江山！備身為漢室宗親，卻只能坐視祖宗基業毀於一旦！備有何面目去見先帝於地下！「他哭得渾身顫抖，以頭觸地，額上滲出血絲。諸葛亮、法正、許靖等文武聞訊趕來，見劉備這般模樣，無不黯然落淚。
諸葛亮上前扶起劉備，低聲道：「主公，漢室雖亡，但天下人心思漢。主公乃漢室宗親，中山靖王之後，若此時不繼大統，則漢祚便真的斷絕了。臣等懇請主公即皇帝位，續大漢正統！「法正亦道：「主公，曹操稱帝，天下皆知其為'篡漢之賊'。若主公此時登基，以漢室正統之名號召天下，則四海英雄必來歸附！「
劉備拭淚道：「我若稱帝，是為續漢祚，而非為私。可我……我愧對先帝啊！「許靖上前道：「主公，如今天下三分，曹魏在中原，陳延昭在東，主公若無帝王之名，何以號令天下？請主公以社稷為重，以百姓為念！「諸葛亮率百官跪伏於地，齊聲道：「臣等恭請主公即皇帝位！續大漢之統，討逆賊之罪！「
劉備含淚望向北方，沉默良久，終於緩緩點頭：「我……領受天命。但有一言在先——我稱帝，是為續漢室，非為享富貴。終有一日，我必親率大軍東出函谷，討伐曹賊，復我漢家河山！「
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建安二十五年六月，劉備在成都武擔山之南設壇祭天，正式即皇帝位。他身穿赤色皇袍，頭戴十二旒冕冠，面色莊重而悲壯，對天宣讀祭文：「漢室不幸，曹賊篡位，先帝薨逝。備忝為漢室宗親，今承天命，續大漢正統。國號仍為'漢'，年號'章武'，立嫡子劉禪為皇太子，義子劉封為漢中王，領漢中都督，劉理為魯王，劉永為齊王。朕當親率大軍北上，討伐曹賊，還於舊都，復我漢家河山！「登基之後，劉備的第一道詔書便是追諡漢劉協為「孝愍皇帝「，以示漢室未絕；又命人在成都修建太廟，供奉漢室列祖列宗。
第二道詔書，便是大封群臣。
劉備端坐於成都太極殿中，望著階下這些跟隨自己多年的文武百官，沉聲道：「朕今日登基，非朕一人之功，乃諸位多年追隨、出生入死之勞。朕不敢忘，天下亦不敢忘。「他先看向諸葛亮：「孔明，自隆中相遇，你隨朕十餘載，運籌帷幄，決勝千里。朕封你為丞相，開府治事，總攬軍國大事，兼領益州牧，封武鄉侯。「諸葛亮出班叩首：「臣鞠躬盡瘁，死而後已！「
劉備又看向法正：「孝直，你隨朕入川，屢獻奇策，定蜀中、取漢中，功不可沒。朕封你為尚書令，掌內外機要，封翼侯。「法正叩首謝恩。
文臣封賞依次進行：
·許靖封司徒，掌禮儀教化，封安漢侯。
·劉巴封尚書，掌文書詔令，封陽泉侯。
·李嚴封中都護，掌內外軍事協調，封都鄉侯。
·鄧芝封尚書郎，掌外交文書。
·陳式封長史，掌後勤調度。
·廖化封參軍，隨軍參贊。
武將封賞最為隆重。劉備先看向張飛，眼中泛起淚光：「翼德，你我桃園結義三十餘載，同生共死。如今雲長已去，你便是朕最親之人。朕封你為車騎將軍，領司隸校尉，統領北伐主力，封西鄉侯。「張飛虎目含淚，大步上前跪倒：「大哥！不，陛下！俺老張這條命，永遠是陛下的！「
劉備又看向呂布——這個曾與他在徐州、荊州、益州多次分合，最終歸附的天下第一猛將。呂布自投劉備以來，在漢中之戰中隨劉備大破夏侯淵，又在斜谷道截擊曹彰，功勳赫赫。劉備沉吟片刻，道：「奉先，你勇冠三軍，自投朕以來，屢立戰功。朕封你為驃騎大將軍，封成侯。望你日後繼續為漢室效力。「呂布大步出列，拱手道：「陛下放心！呂布此生，必為漢室效死！「他接過印綬時，眼中神色複雜——他一生換了數個主公，如今終於有了一個名正言順的歸宿。
劉備又看向馬超：「孟起，你世代忠良，為報父仇投朕，屢次衝鋒陷陣。朕封你為征西將軍，領涼州牧，統西涼鐵騎坐鎮隴西，封斄鄉侯。「馬超叩首道：「臣必為陛下守好西陲！「
其餘武將封賞依次進行：
·黃忠鎮南將軍、關內侯，老將仍為先鋒。
·魏延封鎮東將軍、都亭侯，領荊都督，鎮守荊州。
·王平封鎮北將軍，漢中侯，協助漢中王劉封守漢中要地。
·嚴顏鎮西將軍，老將歸降後守城有功。
·張苞封虎賁中郎將，入侍禁軍。
·馬岱封平西將軍，隨馬超鎮守隴西。
·黃權封征南將軍。
·張翼封征東將軍。
·張嶷封蕩寇將軍。
至此，蜀漢新朝班底完備，文有諸葛亮、法正、許靖，武有張飛、呂布、馬超、黃忠、魏延，劉封，張苞，王平等武將，可謂人才濟濟。
消息傳到洛陽，曹操正在與太子曹彰議事。聞報後，曹操冷笑一聲：「劉備稱帝了？他倒是不甘寂寞，他一生口口聲聲說要匡扶漢室，如今劉協好好的做了山陽公，他卻自行稱帝了，匡扶漢室把自己匡上了帝位。不過也好，他稱帝了，朕便有討伐他的名頭了。「曹彰昂然道：「父皇，兒臣願率虎豹騎征討劉備！「曹操搖頭道：「不急。陳延昭才是朕的心腹大患。劉備不過是苟延殘喘的看門狗罷了。「
消息傳到鄴城，陳延昭正在校場上觀看兒子們練兵。聞報後，他對賈詡笑道：「劉備稱帝了。他這一生匡扶漢室，總算把自己匡扶到帝位了！「賈詡哈哈笑道：「將軍說的是，不過以今日之勢，曹操稱帝，劉備稱帝，如今三家鼎立之勢已成，將軍當早做打算。「陳延昭道：我不曾想過稱帝之事，只求與眾位兄弟享受太平生活，百姓不再受兵禍之苦。「
然而就在劉備稱帝後不到一月，南方忽然傳來急報——南中郡豪族雍闓、高定、朱褒等人，趁蜀漢新立、人心未定之際，勾結南蠻王孟獲，舉兵造反！雍闓自稱「建寧王」，高定自稱「越嶲王」，朱褒自稱「牂牁王」，三路叛軍合計五萬餘人，攻占南中諸郡，殺蜀漢所置官吏，聲勢浩大。更兼孟獲率南蠻各部數萬蠻兵，從益州南部入境，與雍闓等人合兵一處，兵鋒直指成都。
劉備在太極殿中接到南中急報，面色驟變，對諸葛亮道：「孔明，朕剛稱帝，南中便反了。孟獲此人，朕在荊州時便聽說他勇猛善戰，在南中威信極高。若南中失守，成都便腹背受敵，朕何以北伐曹賊？」諸葛亮輕搖羽扇，沉聲道：「陛下莫憂。南中之事，臣早有預料。南中豪族久懷異心，孟獲不過是借勢而起。臣願親率一軍，南征南中，為陛下平定後方。」
劉備握住諸葛亮的手道：「孔明，南中之地，瘴氣瀰漫，山高路險，蠻兵又悍勇善戰。你此去，朕實在放心不下。」諸葛亮笑道：「陛下放心。臣在南中，自有分寸。臣此去，不只要平叛，還要收服孟獲之心，使南中永為蜀漢藩屏。」劉備沉吟片刻，終於點頭：「好！朕命你為南征大都督，總領南中諸軍事。黃忠、張嶷、張苞、黃權、張翼隨你出征，朕在成都等你的捷報！」
諸葛亮當即點兵三萬，以黃忠為先鋒，張嶷為副將，張苞、吳懿、張翼各領本部，擇日南征。臨行前，諸葛亮向劉備辭行：「陛下，臣此次南征，少則半載，多則一年，必平南中。臣唯一放心不下的，是陛下身邊無人參贊軍機。臣薦法正為尚書令，隨陛下左右，凡有軍國大事，可與法正商議。」劉備點頭道：「朕知道了。你只管放心去，成都這邊有朕和法正在。」
章武元年七月，諸葛亮率大軍從成都出發，沿岷江南下，進入南中地界。南中之地，山巒疊嶂，瘴氣瀰漫，道路崎嶇難行。諸葛亮命黃忠率步卒為前鋒，沿大路推進；張嶷率一軍居中策應；張苞、馬岱、張翼各率一軍從兩側山道迂迴，以防蠻兵伏擊。
不數日，蜀軍抵達瀘水之畔。瀘水乃是南中第一大河，水勢湍急，兩岸峭壁如削。孟獲早已在瀘水南岸布下重兵，以木筏、竹排封鎖江面，又將戰船列陣江心，嚴陣以待。諸葛亮登高而望，見南岸蠻兵旌旗蔽日，戰船如雲，對左右道：「孟獲果然有些本事。瀘水天險，若強行渡江，我軍必遭重創。」張翼道：「丞相，末將願率一支精兵從上游淺灘處偷渡，繞至敵軍後方，前後夾擊！」諸葛亮搖頭道：「孟獲既敢在瀘水布防，必已在上游設防。將軍若去，正中其計。」
諸葛亮沉思良久，忽見江邊有數隻木筏順流而下，木筏上堆滿柴草。他眼中一亮，對張翼道：「張將軍，你可還記得當年在渭水與曹操對峙時，曹操如何渡河的？」張翼道：「曹操以牛皮筏偷渡，又以上游淺灘繞道。」諸葛亮道：「正是。孟獲雖知上游有淺灘，卻不知我軍可從更上游的深水處渡河。你率三千精兵，今夜三更，從上游三十里處的『斷崖灘』渡江。那裡水雖深，卻無礁石，以羊皮筏可渡。渡過之後，直插孟獲中軍後方，以火為號，我率大軍正面渡江，兩面夾擊，孟獲必敗！」
當夜三更，月隱星稀。張翼率三千精兵，攜帶羊皮筏數百隻，悄然向上游斷崖灘進發。到了斷崖灘，果然見此處江面寬闊，水流雖急卻無暗礁。張翼率先跳上羊皮筏，率軍渡江。三千精兵在夜色中分批渡江，竟無一人落水。到了南岸，張翼率軍悄無聲息地穿過密林，直插孟獲中軍大營後方。
四更時分，張翼命士卒在孟獲營後燃起大火，一時間火光沖天，殺聲四起。孟獲正在帳中與諸將飲酒，忽聞後營大亂，連忙提刀出帳，只見蜀軍如潮水般從後營湧入，張翼挺槍躍馬，連挑數名蠻將，勢不可擋。孟獲大驚，急命前營蠻兵回頭迎戰，卻已陣腳大亂。
與此同時，諸葛亮在北岸望見南岸火起，當即下令全軍渡江。黃忠率步卒乘木筏、竹排強行渡江，張嶷、張苞各率一軍從兩側夾擊。蜀軍兩面夾攻，蠻兵腹背受敵，死傷無數。孟獲拼死殺出一條血路，率殘部向南逃竄。諸葛亮也不追趕，只是收攏兵馬，安撫降卒，繳獲戰船糧草無數。此戰，蜀軍大獲全勝，雍闓、高定、朱褒三人皆被斬殺，南中叛軍主力盡潰。然而孟獲卻逃入南中腹地，收攏蠻兵，繼續抵抗。
諸葛亮對左右道：「孟獲此人，在南中威信極高，若不能收其心，南中終難平定。吾要生擒此人，以德服之。」張嶷道：「軍師，孟獲不過一蠻酋，何不乘勝追擊，將其斬首示眾？」諸葛亮搖頭道：「你不懂。南中之地，蠻漢雜處，若只靠武力，今日平了明日又反。唯有收服孟獲之心，方可永絕後患。」黃忠道：「軍師，老夫願為先鋒，生擒孟獲！」諸葛亮點頭：「老將軍勇猛，正可當此任。但切記——只可生擒，不可傷其性命。」
孟獲逃回南中腹地後，收攏蠻兵數千，退守阿合谷。阿合谷地勢險要，兩側峭壁夾峙，中間只有一條窄路可通，谷口有蠻兵把守，谷內糧草充足，足以堅守數月。孟獲對左右道：「蜀軍雖眾，卻難破此谷。我在此堅守，待蜀軍糧盡退兵，再行反擊！」
諸葛亮率軍追至阿合谷口，登高而望，見谷口狹窄，兩側峭壁如削，果然易守難攻。他對黃忠道：「老將軍，此谷地勢險要，硬攻必然折損甚重。我有一計——你可率一支精兵，從谷後山道繞入，截斷孟獲退路。我率大軍從谷口佯攻，待孟獲全力應付正面之時，你從谷後殺出，兩面夾擊，孟獲必擒！」黃忠領命，率三千精兵從小道繞行。
當夜，諸葛亮命張嶷率軍在谷口大張旗鼓地佯攻，火把如龍，鼓聲震天。孟獲果然中計，將全部兵力調往谷口防守。黃忠卻從谷後懸崖攀援而上，悄然摸入谷中。三更時分，黃忠一聲令下，三千精兵從谷後殺出，直撲孟獲中軍。孟獲正在谷口督戰，忽聞後營大亂，回頭一望，只見黃忠老將手持大刀，率軍從後方殺來，勢如猛虎。孟獲大驚，急率親兵回救，卻被黃忠一刀劈中馬腿，翻身落馬。蜀軍一擁而上，將孟獲生擒活捉。
孟獲被押到諸葛亮面前，昂然不跪，怒道：「我孟獲乃南中王，豈能降你蜀漢！」諸葛亮親自為他鬆綁，笑道：「孟獲將軍，我知你在南中威信極高，也不願與你為敵。你若肯降，我保你仍為南中王，世代承襲。」孟獲冷哼道：「要我降你？除非你放我回去，咱們再戰一場！若你能再擒我一次，我便服你！」諸葛亮笑道：「好！我便放你回去。但你需立下軍令狀——若再被擒，便真心歸降。」孟獲當即立下軍令狀，諸葛亮果然放他回去。
孟獲回去後，重整旗鼓，又收攏蠻兵數千，退守瀘水南岸的「毒泉谷」。此谷中有毒泉數處，泉水飲之即死。孟獲命蠻兵將毒泉水引至谷口，又命人在谷中遍設陷阱，自以為萬無一失。諸葛亮率軍追至毒泉谷，見谷口泉水清澈，卻隱隱有異味。他命士卒以銀針試水，銀針變黑，當即識破毒泉之計。他對張翼道：「孟獲以毒泉阻我，我軍不必入谷。你率一支精兵繞道上游，截斷毒泉源頭，使毒泉無水可引。我率大軍從正面壓上，孟獲無計可施，必會出谷迎戰。」張翼領命而去。
數日之後，毒泉果然乾涸。孟獲在谷中聞報，面色驟變。他出谷一望，只見蜀軍漫山遍野，旌旗蔽日，已將毒泉谷團團圍住。孟獲咬牙道：「蜀軍斷我水源，我唯有拼死突圍！」他率蠻兵從谷口殺出，正遇張嶷攔路。二人交手十餘合，孟獲力怯，撥馬欲走，卻被張苞從側翼殺出，一矛掃中馬腿，孟獲再次落馬被擒。
孟獲被押到諸葛亮面前，諸葛亮仍親自為他鬆綁，笑道：「孟獲將軍，這是第二次了。你服不服？」孟獲漲紅了臉，梗著脖子道：「不服！你斷我水源，勝之不武！若你敢放我回去，我定用藤甲兵破你！」諸葛亮笑道：「好！我再放你回去。但你記住——事不過三。」孟獲立下軍令狀，諸葛亮再次放他回去。
孟獲回去後，果然召集南中各部，湊齊三千藤甲兵。藤甲乃南中特產，以野藤浸油曬乾，反覆編織而成，刀槍不入，箭矢難透。孟獲率藤甲兵據守「桃花渡」，此渡兩岸桃花盛開，渡口水流湍急。諸葛亮率軍追至桃花渡，見對岸藤甲兵列陣，刀槍不入，箭矢難傷。他對黃忠道：「藤甲雖堅，卻怕火攻。老將軍，你率弓弩手以火箭射之，藤甲遇火即燃，孟獲必敗。」黃忠領命，率弓弩手齊射火箭。藤甲遇火即燃，三千藤甲兵瞬間化作火人，慘叫著四散奔逃。孟獲在亂軍中被黃忠生擒。
孟獲第三次被押到諸葛亮面前，諸葛亮仍親自鬆綁，笑道：「孟獲將軍，這是第三次了。你還不服？」孟獲咬牙道：「不服！你以火攻破我藤甲，非我之過！若你敢再放我回去，我請木鹿大王驅獸破你！」諸葛亮笑道：「好！我再放你回去。但你需記住——這是最後一次。若再被擒，你便需真心歸降，永不復叛。」孟獲立下軍令狀，諸葛亮第三次放他回去。
孟獲回去後，親自前往南中深山，請出木鹿大王。木鹿大王乃南中奇人，能驅使虎豹豺狼、毒蛇猛獸。他率百獸軍與孟獲合兵一處，據守「黑風谷」。此谷常年瘴氣瀰漫，野獸出沒，蜀軍難以靠近。諸葛亮率軍追至黑風谷，見谷中虎嘯狼嚎，毒蛇遍地。他對張翼道：「孟獲驅獸，我軍以火破之。你率騎兵在谷口燃起大火，以濃煙驅獸。野獸畏火，必會反噬蠻兵。」張翼領命，率騎兵在谷口燃起大火，濃煙滾滾灌入谷中。野獸畏火，果然掉頭奔逃，反將蠻兵沖得七零八落。木鹿大王被猛獸反噬，死於亂軍之中。孟獲在亂軍中被張嶷生擒。
孟獲第四次被押到諸葛亮面前，諸葛亮仍親自鬆綁，笑道：「孟獲將軍，這是第四次了。你服不服？」孟獲低下頭，沉默良久，終於道：「我……我還是不服。你若敢再放我回去，我請祝融夫人來戰你！」諸葛亮笑道：「好！我再放你回去。但祝融夫人若來，我自有辦法對付。」孟獲立下軍令狀，諸葛亮第四次放他回去。
孟獲回去後，請出祝融夫人。祝融夫人乃南中第一女將，擅使飛刀，騎射精湛，性情剛烈。她率南中女兵數千，與孟獲合兵一處，據守「飛刀崖」。此崖地勢陡峭，祝融夫人命女兵在崖上遍設飛刀陣，蜀軍若攻，必被飛刀所傷。諸葛亮率軍追至飛刀崖，見崖上女兵飛刀如雨，蜀軍難以靠近。他對黃忠道：「祝融夫人飛刀雖利，卻需近身發射。老將軍，你率弓弩手以強弩射之，飛刀不及弩箭射程。待其飛刀耗盡，再行強攻。」黃忠領命，率弓弩手以強弩齊射。祝融夫人飛刀雖利，卻不及弩箭射程，女兵死傷慘重。祝融夫人大怒，親自率女兵衝下崖來，正遇黃忠。二人大戰三十餘合，祝融夫人飛刀連發，黃忠以大刀撥打，竟無一把近身。黃忠看準時機，一刀背拍中祝融夫人後背，將她打落馬下，生擒活捉。孟獲在崖上見夫人被擒，急率蠻兵來救，卻被張嶷、張翼兩面夾擊，再次被擒。
孟獲第五次被押到諸葛亮面前，諸葛亮仍親自鬆綁，笑道：「孟獲將軍，這是第五次了。你還不服？」孟獲面如死灰，低聲道：「我……我服了。」諸葛亮笑道：「你服了便好。但我還有一事——你需親自去南中各部，勸他們歸降。若有人不服，你便替我擒來。」孟獲當即應允，親自前往南中各部勸降。南中各部見孟獲都已歸降，紛紛望風歸附。至此，南中全境平定。
諸葛亮在南中設郡置縣，以孟獲為南中王，世代承襲。又命黃忠駐守瀘水，張嶷駐守桃花渡，張苞、黃權、張翼各領本部巡視各地。南中百姓感念諸葛亮恩德，紛紛立祠祭拜。諸葛亮班師回朝時，孟獲親自率南中各部首領送至瀘水之畔，泣道：「丞相，我孟獲此生不服人，唯服丞相。丞相若有差遣，孟獲萬死不辭！」諸葛亮握住他的手道：「孟獲將軍，南中便託付與你了。你要善待百姓，莫負我望。」孟獲鄭重應諾。
諸葛亮率軍回到成都時，劉備親自出城迎接。他握住諸葛亮的手道：「孔明，你此番南征，不但平定了南中，還收服了孟獲之心。朕得你，如魚得水！」諸葛亮道：「陛下，南中已定，臣請陛下下詔，減免南中賦稅三年，以安民心。」劉備當即准奏。自此，蜀漢後方穩固。
正是：
玄德成都稱漢帝，續統興復志未休。
諸葛開府安天下，翼德統兵衛九州。
呂布受封溫侯位，馬超鎮守隴西秋。
魏延荊州為都督，鎮東將軍守江流。
七擒七縱平南日，瀘水濱前蠻首投。
漢家旗幟重飄處，誰言劉氏無龍頭？
孔明一計安社稷，留得英名萬古傳。
欲知陳延昭是否稱帝建國，請聽下回分解！