開篇詩曰：
東行謠起入龍宮，北向謠傳粟滿盅。
稚子夜啼驚母夢，百工晝議亂帆蓬。
徐福聚童陳星海，琅玡引匠破迷朦。
新歌漸起潮聲和，收網已在靜默中。
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第一回「東行謠起入龍宮，北向謠傳粟滿盅」
童謠是第三天傍晚開始出現的。
先是「方丈」號甲板上幾個聚在一起玩耍的童男女，蹲在桅杆底座旁邊，嘴裡念著一段他們自己也不太明白的詞句。聲音不大，但海面很靜，那段詞句穿過船舷的間隙和帆布邊緣的空隙，飄到了相鄰的船上。然後被拾起來的人低聲重複了一遍，接著第二艘船的人聽見了，然後是第三艘、第四艘。
那童謠不長，只有四句：
「東行東，入龍宮，白骨沉沙無影蹤。北向北，生門開，粟米盈倉樂悠哉。」
鐵柱子是在「蓬萊」號底艙的過道里第一次聽見的。他正蹲在自己的工具箱旁邊修理一隻銅盆的邊沿，錘子落在銅盆邊緣，發出「鐺」的一聲輕響。錘子舉到一半時忽然停住了，他放下銅盆和錘子，站起來，沿著過道走到船舷邊四處看了看。然後又蹲下繼續敲那隻銅盆，只不過落錘的節奏比之前慢了一拍。
當天夜裡，一個六歲的男孩在底艙的鋪位上翻來覆去睡不著。他旁邊那個年紀稍大的女孩伸手拍了拍他的後背，像往常一樣拍，但這次他縮了縮肩膀。
「你聽沒聽見？」他低聲問，「他們說往東走，會掉進龍宮。龍宮裡全是白骨……」
「那是瞎說的。」女孩說，「徐大人說了，東邊有陸地。」
男孩翻了個身，把臉朝向艙壁，又過了一會兒，他的肩膀微微抽動起來。女孩沒有開口，她伸出手，停在他的後背上，不再拍，只是把掌心的溫度隔著那層薄薄的舊衣料貼在那裡。
同樣的場景同時在多艘船上發生著。在「瀛洲」號的底艙，一個來自會稽的童女蜷縮在鋪位角落，用極低的聲音重複著那幾句詞。她旁邊那個稍大些的同伴壓低聲音說：「別念了，那是假的。」但她的目光也忍不住往艙門方向看。
在「長庚」號的甲板上，幾個值夜的水手蹲在船舷邊。一個人揉著自己發酸的小腿，開口問了一句：「那童謠……是誰編的？」
另一個人搖頭：「不知道。反正傳得到處都是了。有人說是老輩傳下來的，說殷商的時候就有類似的歌，唱的是出海的人走錯了路就會沉到底下去。」
一個人插話：「那——北邊呢？北邊真的有那麼好的地方？」
沒有人接話。幾個人就這樣蹲在船舷邊，各自沉默著。那四句詞此刻沒有人在念出聲，但它已經以各自的方式落進了足夠多的耳朵里。
在距離他們不遠處的舵室陰影里，田錚站著。他沒有打斷那幾個人，也沒有走近，只是站在那裡聽了一會兒，然後轉身沿著甲板朝船頭方向走去。
「啟明」號物資艙的管理員正蹲在船舷邊的暗處，用干煙杆在船板上輕輕敲了三下。三聲短而輕。然後把煙杆重新叼回嘴角，若無其事地站起來，走回了物資艙門口。沒有人看見他，也沒有人聽見那三聲敲擊——除了一個蹲在不遠處的年輕水手。那個年輕水手把這一幕記在心裡，然後站起來，朝「蓬萊」號的方向走去。
第二回「稚子夜啼驚母夢，百工晝議亂帆蓬」
第二天早晨，船隊的氣氛變了。
那首童謠在夜間流傳了一整夜，到了天亮時，已經沒有人能準確說出它最早是從哪艘船上出現的了。但它確實在那裡。有人在整理纜繩的時候，嘴裡不自覺地哼著那四句詞的調子；有人在排隊打飯的時候被旁邊的人用胳膊肘碰了一下，壓低聲音說：「昨晚有沒有聽見？」
「聽見了。」
「你覺得……是真的嗎？」
「……不知道。」
阿芷是在底艙的角落裡找到那個六歲男孩的。他蹲在兩隻木箱之間的夾縫裡，面前攤著一張皺巴巴的舊草紙，紙上用炭筆畫了一幅歪歪扭扭的簡圖，一片波浪，一條船，船底下畫了一個正在張開的圓形洞穴。阿芷蹲下來，看了一眼那幅畫，然後伸手碰了碰男孩的胳膊，男孩沒有躲開，但他把自己蜷得更緊了一些。
「你畫的這個是什麼？」阿芷問。
男孩看著自己畫的那道歪歪扭扭的船和船底那個正在張開的圓形洞穴，開口了，聲音帶著一種被壓平的厚度：「這是……龍宮。」
阿芷沒有說「別瞎想」。她看著那幅畫上那條歪歪扭扭的船和船底那個正在張開的圓形洞穴，然後開口說了一句：「你見過龍宮？」
男孩愣了一下，搖了搖頭。
阿芷繼續說下去：「那你為什麼畫它？」
男孩低下頭，看著那幅畫，看著他自己的手和炭筆：「因為有人說……往東走，船底下就是龍宮……船會掉下去……」
阿芷沉默了一會兒，然後開口說了一句：「往東走，船底下是海。海很深，但船不會掉下去。」她把那些已經在她心中存放了太久的舊痕跡逐一翻開和重新排列，「你見過咱們的船底嗎？船底是平的，塗著銅皮和桐油。龍宮不會吃船，龍宮也不存在。你畫的那個，是你自己怕的。」
男孩看著那幅畫，然後伸出手，用掌心覆住了那個正在張開的圓形洞穴。他把草紙翻了個面，用炭筆開始畫別的東西，幾道波浪，一條線，線上面畫了一個正在升起的太陽。
那四句童謠的傳播速度並沒有因為天亮而減慢。在甲板上，兩個正在修補船帆的工匠壓低聲音交談。一個年長的工匠把手裡的針線換了個角度，然後開口說了一句：「北邊那句『粟米盈倉』，是燕齊那邊的老話。我小時候也聽過類似的，說北邊有不用交稅的地，種什麼長什麼。」
另一個工匠低頭看著自己手中的針線，然後開口問了一句：「那——東邊那句呢？白骨沉沙？」
年長的工匠沒有立刻回答。他重新排列著那些已經在他心中存放了太久的舊痕跡，然後開口說了一句：「東邊這句……沒聽過。」
消息從一艘船傳到另一艘船。那些原本已經安定下來的童男女們重新收攏起自己剛剛放下的恐懼，有人開始在夜間啼哭。那些原本已經轉向「支持東行」的工匠們也在重新排列著自己的立場。那段詞句沒有聲音，但它已經以各自的方式占據了足夠多的位置，在每個人能感知到的地方緩慢生長著。
田錚已經查到了那個管理員。他沒有聲張，沒有抓人，只是站在「啟明」號的船尾看了一會兒。然後他轉身走回「蓬萊」號，在舵室門口停住了。
「查到了。」田錚的聲音不高，「韓終的人在暗中傳的。那首童謠是他自己編的，讓人從『啟明』號開始散播。物資艙的管理員是第一個傳的。」
徐福正在案邊坐著，面前攤著那幅已經被他反覆看過太多次的海圖。他沒有抬頭，但他的目光在案角停了一下，然後開口說了一句：「讓他們繼續傳。」
田錚看著他，開口問了一句：「不抓？」
徐福把那幅海圖重新卷好，然後開口說了一句：「現在還不到時候。」
第三回「徐福聚童陳星海，琅玡引匠破迷朦」
當天午後，徐福讓人把所有童男女都召集到了「蓬萊」號的甲板上。甲板上坐滿了人。徐福站在他們面前，他手裡沒有拿任何東西，他的目光掃過那些正在仰頭看著他的小臉，他開口了，聲音不高，但很清楚：「你們聽見的那首童謠，是假的。」
甲板上安靜了片刻。徐福繼續說下去：「那些編童謠的人，沒有去過東邊，也沒有去過北邊。他們編了那幾句詞，是因為想讓你們害怕。只要你們害怕了，就會按照他們想的方向走。他們編這首童謠，是因為他們自己怕了。他們怕往前走。但他們編出來的東西，是假的。」
他停頓了一下，然後繼續開口：「東邊沒有龍宮。你們心裡害怕的那個東西，不在海里，在編童謠的人心裡。海那邊有什麼，我們還沒到，所以誰也不知道。但我知道一件事——如果因為一首編出來的童謠就掉頭往回走，那就不用走到海那邊了。連自己站的地方都不敢站，還說什麼開天闢地。」
甲板上有一個女孩微微攥著自己的衣角，她開口了，聲音不大，但在安靜中傳到了徐福的耳朵里：「那——如果船真的沉了怎麼辦？」
徐福看著那個女孩，他沒有立刻回答。然後他開口說了一句：「船沉了，我們會造新的。路斷了，我們會重新找。如果怕船沉就不出海，那人類早就餓死在陸地上，根本輪不到我們現在站在這裡。」
那女孩看著徐福的眼睛，然後她鬆開了攥著衣角的手。
在「蓬萊」號測繪位旁邊，琅玕正在對一群工匠說話。她面前沒有擺海圖或羅盤，只有一卷已經快被翻爛的手札。她翻到某一頁，用手指在紙面上點了點：「我們為什麼能確定自己沒走錯方向？因為風向、水流、星位、溫度，這幾類數據合在一起，才能形成一個方向判斷。有些人編了幾句話，就想讓你們把幾個月積累的數據全部推翻。你們信他們，還是信自己親眼看到的、親手記錄下的東西？」
一個工匠沉默了一會兒，然後開口問了一句：「那——北邊真有『粟米盈倉』的地方嗎？」
琅玡看著那個工匠，然後開口說了一句：「可能有。但我們沒有去看過。如果真的有，那它應該被找到。但找到它的方式不是靠一首童謠，是靠船、羅盤、海圖和星圖。靠一步一步地走過去。」
在「長庚」號的甲板上，幾個年輕的水手聚在一起，低聲哼唱起一段新的調子，比那首童謠快一些，調子更短：
「東行東，浪推舟，星引雲路水作疇。莫回頭，莫回頭，新土在前舊在後。」
鐵柱子蹲在船舷邊，聽著那段新調子。他沒有加入哼唱，但他正在船舷上輕輕叩了兩下。
那段新歌謠開始在船隊中傳播開來。一開始只是幾個人在哼，然後被更多人接住。那首童謠仍然存在，但它的位置正在被新的東西填補和覆蓋。
第四回「新歌漸起潮聲和，收網已在靜默中」
入夜之後，那些已經以各自的方式回到鋪位上的童男女們重新收攏著自己放下的恐懼。一個男孩看著自己手腕內側那道已經淡去的舊痕，然後翻了個身，在黑暗中低聲哼了一句新歌謠的調子，合上了眼睛。
田錚在值夜間隙走進舵室，關上門。他開口說了一句：「謠言的源頭已經鎖定了。韓終計劃在今夜動手，目標是『啟明』號。參與人員名單已經確認，共十到十二人，核心是趙五和那個瘦高方士。『啟明』號上的副舵手和物資管理員是內應。」
他停了一下，然後繼續開口：「時機差不多了。」
徐福正在案邊坐著。他沒有抬頭，但他正在重新排列著那些已經在他心中存放了太久的舊痕跡。然後他開口說了一句：「謠言止於智者，更止于堅定的信念。」他抬起目光，看著田錚，「準備收網。」
他的聲音在舵室里停頓了一下，然後他繼續開口說下去：「他會在今夜動手，我們要在他動手的時候把人收住。不留餘地。『啟明』號上的副舵手和物資管理員，今晚換班之前控制住。舵輪上加的短鏈不要拆，留著做證據。等韓終的人上了『啟明』號，進了舵室，再動手。人贓並獲。」
田錚看著徐福，開口說了一句：「明白。」然後掀簾走了出去。
徐福在案前坐了一會兒。他伸手入懷，取出那枚玉珏放在掌心裡看了看，玉面在燭火下泛著暗沉的光澤。然後他把它放回衣領內側，站起來走到窗邊。窗外夜空中雲層正在緩慢地變薄，雲層之間露出的星光穿過正在緩慢變薄的天光，落在那些正在緩慢合攏的船影之間的空隙里。
當天深夜，子時剛過，趙五從韓終座艦的底艙摸上了甲板。他沿著船舷內側的陰影向船尾方向移動，那裡繫著一條小艇。按照計劃，他先帶兩個人乘小艇摸到「啟明」號側舷，與船上的內應會合，然後打開物資艙，搬出糧食和淡水，再控制舵室，把船開走。
他摸到船尾時，小艇還在。他蹲下來解纜繩，手指碰到繩結時停了一下，繩結被人重新系過，比他下午來檢查時多繞了一圈。他正在重新確認那道已經在他心中存放了太久的舊痕跡在新位置上的走向和形狀，然後他用力拉開繩結。小艇落水的聲響在夜風中傳出去，在船舷和波浪之間短暫地停留了一下，然後被海風接住了。
趙五帶著兩個人翻下船舷，劃著名小艇朝「啟明」號的方向駛去。他們靠近「啟明」號側舷時，船上有人從船舷邊探出半個身子，朝下面扔了一根繩頭。趙五抓住繩頭往上攀，腳蹬著船板翻過船舷，落在甲板上。那個扔繩頭的人沒有說話，只是朝舵室方向努了努下巴。趙五帶著人朝舵室方向移動。
舵室的門虛掩著。趙五推門進去時，裡面沒有燈。他正要開口說話，身後忽然響起一個聲音，不高不低，像一塊鐵砧落在木板上：「別動了。」
舵室兩側的暗處同時亮起了火把。田錚站在舵室門口，身後是六個護衛隊員。趙五轉過身來時，他看見舵輪底座上那根短鏈，鏈節在火光中泛著暗沉的金屬光澤。他又看了一眼舵輪的位置，發現舵輪根本沒有偏轉，那根短鏈繃得緊緊的。
趙五站在舵室中央，手按在腰間那柄匕首上，但沒有拔出來。
田錚看著他：「韓終讓你來的？」
趙五沒有回答。他的嘴唇抿得很緊。
田錚沒有繼續追問。他揮了一下手，兩個護衛隊員上前把趙五和另外兩個人反剪雙手捆住。趙五被帶出舵室時，看見了甲板上的情況，物資艙的門從外面鎖著，那兩個內應正蹲在物資艙門口，雙手被反綁在身後。他看了那兩個人一眼，然後被押著往底艙方向走去。
在「蓬萊」號舵室里，徐福正在燈下重新攤開那幅海圖。田錚掀簾進來，在他對面坐下。
「趙五和另外兩個人抓住了。」田錚說，「『啟明』號上的兩個內應也控制住了。物資沒動。船沒動。韓終那邊還沒有動靜。」
徐福沒有抬頭。他的手指在那幅海圖上沿著那道已經被他反覆描過太多次的舊痕緩緩移動著，然後他開口說了一句：「等天亮。天亮之後，把趙五和那兩個內應分開審。讓張湛記錄。審出來的東西，先壓著，不公布。」
田錚看著他：「韓終呢？」
徐福把那幅海圖重新卷好，然後開口說了一句：「讓他自己來找我。」
他站起來，走到窗邊。雲層正在緩慢地散開，東邊的天際線已經開始泛白。海面上那些正在緩慢合攏的船影之間的空隙正在變大，第一縷晨光正從雲縫中穿過，落在「蓬萊」號船頭的甲板上。
——本章終——