灰巢入口藏在祖火井第三層。
七部都知道那裡有一扇封門，卻沒人承認門後是什麼。火澤部長老說是舊灰倉，青羽祭司說是封存壞祖骨的地方，赤燼只說「不能開」。
緋月把赤羽王印留在祖火台後，門仍舊為她打開了。
封門認的不是王印。
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是她的血。
赤色紋路沿石縫亮起時，緋月站在門前沒有動。赤辛拄矛在她身後，赤禾的母親和那名白髮老婦也來了。七部長老只來三人，其餘四人稱病。
「現在回頭還來得及。」赤燼說。
「你說給誰聽？」緋月問。
「給你。」
「晚了。」
「也給下面的人。」
門內傳來一陣極輕的鈴聲。
不是銅鈴，是骨片碰撞。
赤禾的母親立刻撲到門上：「他在裡面？」
沒人回答。
緋月用槍尖劃開掌心，血滴落門鎖。封門向內緩慢打開，一股灼熱灰氣湧出。所有人的羽毛同時捲曲，空氣里有燒焦的甜味。
石階向下。
每隔九級，牆上便嵌著一盞小燈。燈芯不是星石，是一根幼羽。
赤辛數到第十七盞時，停住。
那根幼羽是青灰色，尾端有三道白紋。
赤禾的羽色。
他抬手去碰。
緋月一把扣住他手腕：「別拔。」
「為什麼？」
「燈線連著下面。」
「那就一起斷。」
「先看見人。」
赤辛胸口起伏得很重。
他最終收回手。
灰巢並不灰。
最深處是一座赤紅洞窟。四百多個石龕沿洞壁排列，每個石龕里躺著一個孩子。有些已經只剩骨架，有些身體被火紋包住，胸口仍在微弱起伏。無數幼羽從石龕延伸出去，匯入中央火柱。
祖火就在上面。
赤羽族供奉了三百年的火，根部扎在這些孩子身上。
赤禾躺在第三排。
他比赤辛記憶中高了一點，左翼仍缺三根主羽，臉卻沒有長大。火紋從胸口穿進石壁，每一次祖火跳動，他的身體都會跟著顫一下。
母親衝過去。
白髮老婦拉住她：「不能直接拔！」
「你知道？」赤辛轉身。
老婦低下頭。
「你知道多久？」
「我在灰巢看門四十一年。」
赤辛的矛抵住她喉嚨：「我問多久。」
「四十一年。」
母親發出一聲像被撕開的哭喊。
緋月走到赤禾石龕前。孩子眼睛閉著，手指卻在輕輕敲石面。
一下，兩下。
停。
又一下。
「他醒著。」緋月說。
老婦搖頭：「火種不能醒。那只是祖火牽動筋骨。」
赤禾忽然開口。
「舅。」
聲音很輕，像從很遠的地方傳來。
赤辛手裡的矛掉在地上。
「赤禾？」
孩子沒有睜眼：「餓。」
赤辛跪到石龕前，雙手不知道該放哪裡。
「舅在。」
「今天……輪到我吃嗎？」
沒人能回答。
赤燼站在洞窟入口，神色沒有變化。他身後的三名長老卻開始後退。
緋月看向他：「你什麼時候知道？」
「十二歲。」
「你送過人下來？」
「送過。」
「多少？」
「我親手送過七個。」
赤辛猛地起身。
緋月伸槍擋住他。
「讓開。」赤辛說。
「先聽完。」
「他送了七個孩子！」
「我聽見了。」
「那你還擋？」
「殺他不能把線斷乾淨。」
赤燼看著緋月：「你終於像個王。」
緋月槍鋒轉向他胸口。
「別急著夸。」
她問：「祖火停了會怎樣？」
赤燼答得很快：「七部火井三日內全滅，北嶺結冰，幼巢先凍死。獵場灰殼失去火障，會在十日內越過赤嶺。」
「逐個放呢？」
「火柱失衡。放一個，其他火種承壓增加。」
「換星石？」
「普通星石承不住祖火。」
「隕星關的新燈呢？」
「太弱。」
「墨問樞的陣？」
「他不在。」
赤辛冷笑：「所以繼續燒？」
赤燼看向他：「你現在拔赤禾，今晚死的可能是別人的孩子。」
「那你當年為什麼不把帳掛出去？」
「因為七部會先搶能飛的孩子。」
「你替他們決定了？」
「是。」
「憑什麼？」
赤燼沉默。
祖火柱忽然劇烈震動。
上方傳來悶響。獵場灰殼正在撞擊第六道火障。洞壁上的幼羽燈一盞接一盞變亮，石龕里的孩子同時抽搐。
赤禾胸口火紋驟然加深。
母親撲上去，用手按住紋路。掌心立刻被燒焦。
「停下來！」她喊。
祖火不會聽。
緋月閉上眼，感受洞窟星軌。
四百七十三條幼弱命軌被擰成一束，向上供養祖火。外層還有七道粗大的部族星線，分別通往各部長老私倉。祖火不僅在守赤嶺，也在替七部維持血脈純化、王族育羽和戰士升階。
赤燼沒有全說。
「斷私線。」緋月說。
三名長老同時變色。
「不可！」火澤部長老上前，「私線一斷，七部成年禮——」
緋月一槍刺穿他肩膀，將人釘在石壁。
「成年禮先停。」
另兩名長老轉身要走。赤辛撿起斷矛橫掃，將兩人逼回洞內。
「今天誰都別先飛。」
赤燼道：「斷私線只能減壓三成，不夠放人。」
「那就再斷王線。」
「王線維持祖火核心。」
「也維持王族血脈。」
赤燼終於皺眉。
緋月抬頭，看向火柱最上方。一條最粗的赤金星線穿過洞頂，與她自己的命格相連。她出生時便接受祖火洗禮，左翼受損後仍能保持王族星火，靠的就是這條線。
斷掉以後，她的境界可能跌落，王族赤焰也會失去一部分。
赤辛看見了：「別裝。」
緋月看向他。
「你剛才問誰都別先飛。」赤辛說，「包括你。」
「嗯。」
她把槍交給赤禾母親。
「握住。」
「我不會用。」
「不是讓你打。」
緋月雙手抓住那條赤金星線。
星線沒有實體，觸碰時卻像燒紅鐵索。她掌心舊傷立刻裂開，血順著手腕流下。祖火柱發出低沉轟鳴，七部地面同時震動。
赤燼上前一步：「緋月，斷王線，北嶺會失去統火者。」
「那就別讓一人統。」
「七部會爭。」
「已經在爭。」
「你會失去王焰。」
「我還有槍。」
她用力一扯。
赤金星線斷裂。
洞窟瞬間黑了一半。
祖火台上，燃燒三百年的火柱驟降三丈。七部所有私倉火燈同時熄滅，長老們在地面發出驚叫。北嶺風雪越過第六火障，第一座幼巢的溫度開始下降。
石龕里的孩子卻安靜下來。
赤禾胸口火紋鬆開一線。
「再斷私線！」緋月喝道。
赤辛和三百名歸來的赤羽軍已經守在洞口。他們不懂陣法，只能按星線顏色分別斬擊。每斷一條，地面便有一個部族的育羽池熄滅。三名長老撲上去阻攔，赤禾母親舉起緋月的槍，槍尖抖得厲害。
「別過來。」她說。
火澤長老停了一瞬。
這一瞬足夠赤辛斬斷他的私線。
祖火再降一丈。
灰殼撞破第六道火障。
西坡羽哨悽厲響起。
「還差多少？」赤辛問。
赤燼看著火柱：「只能先放四十七人。」
「為什麼是四十七？」
「祖火最低負荷。」
「誰選？」
沒人說話。
四百七十三個名字都在石壁上。
有人還有母親，有人只剩編號；有人已經只剩一口氣，有人看起來能活；有人是殘翼，有人星脈完整，只因出生在某個部族而被送下。
緋月拿起帳冊。
她沒有選。
「先問醒著的。」
老婦道：「很多人不會醒。」
「那就先救能答的。」
「這不公平。」
「沒有公平的順序。」
「那你憑什麼定？」赤燼問。
緋月看著他：「我不定誰該活。我只定今天不再偷偷燒。」
他們從第一排開始叫名字。
赤禾醒著。
一個叫青芽的女孩只會眨眼。
第三個孩子已經沒有意識，母親要求先救她；第四個孩子能說話，卻說把位置讓給弟弟；第五個根本沒有家屬，赤辛堅持不能因此排後。
爭執在洞窟里持續了整整一個時辰。
西坡戰報不斷傳來。灰殼已經逼近祖火台，七部羽衛請求重新點燃私線。每一次請求都被緋月駁回。
最終，他們沒有選出四十七人。
只放了第一個。
赤禾。
因為他的火紋最先鬆開，也因為所有人已經在他面前站了太久。赤辛親手拔下幼羽燈，緋月用王血封住斷口。祖火劇烈一晃，其他石龕火紋同時加深。
「停！」緋月喊。
他們不敢再動。
石龕外的冷風碰到他時，赤禾全身立刻抽緊。
他在火里活了太久，不會適應真正的寒冷。母親想用翅膀裹住他，自己的羽毛卻被祖火燙傷，剛一觸碰便疼得發抖。
白髮老婦從衣襟里取出一小塊舊布。布上繡著青色小鳥，早已洗得發白。
「這是他進來那天穿的。」她說。
母親猛地抬頭：「你留著？」
「我每個都留一點。」
「為什麼不告訴我們？」
老婦嘴唇動了動：「開始怕死。後來怕你們知道我怕死。」
赤辛抬手想打她，手停在半空。
赤禾在布里睜開一點眼睛：「她給過水。」
所有人都看向老婦。
她跪了下去。
沒人扶，也沒人立刻審。母親接過舊布，把孩子裹好。
「先出去。」她說。
老婦伏在石地上，額頭碰到自己四十一年踩過的門檻。赤辛最終沒有落下那一拳，只把斷矛插在她身旁。
「明天你帶路。」他說。
老婦點頭。
這句話既不是原諒，也不是定罪。
赤禾被抱出石龕時輕得像一捆羽毛。他睜開眼，看了看母親，又看赤辛。
「有飯嗎？」
赤辛哭得沒有聲音。
洞窟外，灰殼已經撲上祖火台。
七部普通赤羽沒有等王令，也沒有等長老。他們把私倉里能燒的木頭、油脂、舊旗全搬到西坡。沒有祖火，便點人火。火線歪歪斜斜，處處斷口，卻真的擋住了第一波灰殼。
緋月抱著赤禾走出灰巢。
祖火台上的人看見她左翼失去王焰，羽毛顏色暗了一層。王印還在名單下，沒有人去拿。
赤燼站在洞口問：「明天怎麼辦？」
緋月看向西坡一處處小火。
「明天再放第二個。」
「祖火撐不住。」
「那就找別的火。」
「隕星關？」
「墨問樞、鮫族水輪、星石、所有能試的。」
「他們也缺。」
「我知道。」
「你還回去求？」
緋月把赤禾交給母親。
「不是求。」
她取回槍，走到祖火台邊緣。
「把真帳送出去。讓他們知道我們缺什麼，也知道我們曾燒過誰。」
赤燼看著她暗下去的左翼：「你會失去七部。」
「七部從來不在我手裡。」
西坡火光被風吹得東倒西歪。
其中一處熄滅，很快又有人舉著火盆補上。
赤羽族這一夜沒有王焰。
祖火台下，一隻熄滅的火盆很快被旁人挪來的小火重新點亮。