瀾汐抵達深海王庭時，城門只開了三尺。
兩扇鯨骨巨門本可容十艘戰艦並行，如今門縫裡塞滿碎珊瑚和死魚。守門鮫衛把長戟橫在水中，戟尖浮著一層淺藍星光。
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「公主可入。」守門將領說，「其餘人留在外海。」
瀾汐身後有八千六百人。
從隕星關撤回的傷員、南渠工匠、失去鰓藥的幼童，還有一路跟來的普通海民。他們擠在海溝兩側，呼吸帶出的氣泡連成一層白霧。
「門再開十丈。」瀾汐說。
將領搖頭：「王令只接三千名額。」
「哪三千？」
「名冊上有。」
一卷藍鱗冊從門縫裡遞出來。
瀾汐沒有接。她身旁的孩子先伸手，碰到冊邊又縮回去。那孩子叫阿闊，母親死在南渠傷營，睡覺時總握著一枚聽潮貝。
「念。」瀾汐說。
將領看了一眼門內。
「王族一百二十七，祭司三百，鱗甲軍一千二百，深紋工匠六百八十，幼鮫六百九十三。」
「幼鮫怎麼選？」
「星脈純度。」
阿闊抬頭：「我有嗎？」
將領沒有回答。
瀾汐拿過藍鱗冊，當著所有人的面展開。每個名字後都刻著家族、鱗色、星脈強度和遷界順序。名單最下方有一行小字：無籍淺鱗、混血、殘鰓者不錄。
她把冊子遞給阿闊。
「從第一行念。」
孩子只認得自己的名字。他搖頭。
「那就傳下去。誰認得誰念。」
藍鱗冊在八千六百人手裡向後傳。有人念出兄長，有人念出主人的孩子，有人發現負責遴選的祭司把三個私生子寫成深紋工匠。哭聲和罵聲順著水流擴散，鯨骨門內的守軍開始收緊陣形。
將領壓低聲音：「殿下，公開王冊是叛罪。」
「門只開三尺也是王令？」
「是。」
「那你守的是門，還是三千個人？」
將領握戟的手沒有松：「我守裡面還活著的人。」
「外面呢？」
「我看見。」
他說完後仍沒有讓路。
瀾汐沒有再逼他。她把耳朵貼近水流。
王庭深處有三種聲音。
第一種是海眼緩慢開合的沉響，像巨獸睡夢中的心跳；第二種是舊星泵轉動時的金屬摩擦；第三種很輕，從王宮下方傳來，一息快、一息慢。
有人在敲求救鍾。
「南城區進水了。」瀾汐說。
將領神色一變。
下一刻，王庭底部猛地一震。
震動之後，海眼裡衝出的不是普通黑水。
一條被王庭鎖養了數百年的潮噬蛟從裂口中鑽出。它沒有鱗，周身覆蓋一層層廢棄遷界符，頭頂三根骨角分別連接王宮、南城和育鱗池。過去王庭用它吞掉多餘潮壓，如今星泵失衡，三處壓力同時灌入蛟腹，逼得它沿城道瘋狂撞擊。
第一座泵台被尾鰭拍碎。十餘名工匠連同石樑捲入黑流。鱗甲軍想結海牢陣，潮噬蛟張口吞下陣紋，反將幾十道水鎖噴回。白瀾被一條鎖鏈纏住腰身，撞進鯨骨門內側。
瀾汐沒有先救他。她貼近水流聽了一息，聽見蛟腹里不止獸吼，還有許多細小心跳。
「它吞過人。」她說。
瀾岳臉色微變。舊年南城失蹤者、被判為沉海的淺鱗罪民，很可能都被送入潮壓井，成為潮噬蛟體內維持順流的活錨。
潮噬蛟再次撞向星泵。若主軸斷裂，王庭與南城會同時失壓。
瀾汐雙掌合攏，王族潮紋在背後展開成九層海輪。她沒有把海輪壓向蛟首，而是逆著三根骨角分別截斷王宮、南城與育鱗池的潮令。每斷一根，整座城市便暗一片，她的掌心也裂開一條傷口。
白瀾從鯨骨中掙出，帶著鱗甲軍從正面纏住蛟頸。淺鱗工匠則把舊泵臂當作巨矛，從兩側釘入河床。王庭軍陣與南城工具第一次在同一頭怪物身上發力，卻仍因號令不同接連錯位。
「聽我報潮！」阿闊趴在碎石上，把聽潮貝按進水中，「三息後左轉！一、二——」
第三息，潮噬蛟果然翻身。
可它翻身的方向不是阿闊報出的左側。三根骨角同時噴出黑潮，在水裡映出三條一模一樣的蛟影。阿闊聽見的是本體心跳，鱗甲軍看見的卻全是實體。第一隊撲向左影，長戟穿過空水；右影趁機撞上第二泵台，將王庭引流臂拍成兩截。
白瀾拖著斷裂鎖鏈再次迎上。他用鱗甲軍最熟悉的王庭合圍陣鎖住蛟頸，三十六名軍士同時收鏈。潮噬蛟卻借頭頂王宮骨角發出海王令，前排軍士腕鱗一亮，鎖鏈反向勒緊自己。七個人當場肩骨脫臼，白瀾腰間舊傷也重新崩開。
瀾汐沒有喊他們堅持。她游到陣前，一刀削掉白瀾腕上的王庭令紋。
「現在還聽誰？」
白瀾咳出藍血：「聽我自己。」
「那就別一起收。三隊，各鎖一角。」
王庭軍、南城工匠與門外海民第一次各自報出節拍。有人敲鱗甲，有人敲泵臂，阿闊則用聽潮貝報本體心跳。三種節拍彼此錯開，潮噬蛟再也無法用一條王令同時反轉所有鎖鏈。
怪物忽然沉入南城廢墟。它龐大身體沿街道盤起，把數百間屋舍連同活人一起圍進腹下。瀾汐若繼續截斷南城骨角，廢墟中的水壓會驟降，尚未被壓死的人可能先被內外壓差撕裂。
「停第三刀！」白瀾喊。
潮噬蛟趁她遲疑抬頭，骨角從肩頭貫入。瀾汐沒有退，反而順著骨角貼到蛟首。她將掌心貼在怪物額骨上，聽見裡面那些活錨並不全在求救。有人已經被困數十年，只反覆念著同一句：別再讓它吃下一個。
她改變了截斷順序。第一刀斷王宮強壓令，第二刀斷育鱗池優先令，最後才讓南城工匠逐戶敲牆，確認廢墟中的回聲已經轉移到臨時水囊。
這個過程用了整整四十七息。每一息，潮噬蛟都在撞城；每一息，都有人因為命令不統一而受傷。可當第三種回聲真正從廢墟中撤出時，怪物腹部第一次失去必須替三處同時吞壓的理由。
阿闊重新舉起聽潮貝：「現在——左。」
瀾汐踏上它暴露的腹部，海骨簪刺入最深處的主符。符內不是獸名，而是一串被抹去的淺鱗編號。她沒有立即毀符，而是以潮聲逐個報出從舊稅冊找回的名字。
每報一個，蛟腹便有一處心跳停止供能。怪物越來越虛弱，動作卻越來越狂暴。最後一記甩尾砸塌南城半條街，瀾汐也被骨角貫穿肩頭。
她順著骨角貼近蛟首，一掌拍碎第三根遷界符。
潮噬蛟失去三處命令來源，龐大身體在王庭上空散成暴雨般的黑水。水裡落下數十具早已失去生命的遺骸，也落下三個仍有微弱心跳的人。
白瀾從黑水裡撈出第三根骨角。角根沒有王庭族紋，只有十二道向外延伸的白刻，其中第五道正緩慢指向北方凍河。
瀾汐讓人把骨角封存，不准送入王宮獸庫。她在冊上寫：潮噬蛟並非王庭獨有妖物，而是舊節點自衛結構的一部分；三名活錨姓名未明，先按人救治。
這根骨角後來與井底燈芯、糧倉人牙放在同一隻鐵架上。三件東西一靠近，白痕便同時亮了一息。
泵還沒有接上，裂口仍在擴大。
瀾汐拔出肩頭骨角：「先救活的。門的事等水不再吃人以後再說。」
海溝兩側的珊瑚同時折斷，鯨骨門被水壓頂開半尺。黑水從城內湧出，裡面混著碎瓦和血。門後有人喊「下城裂口」，聲音剛傳出來便被急流捲走。
守門鮫衛立刻轉身。
將領仍站在原地。
「開門。」瀾汐說。
「裂口若通向外海，開門會倒灌全城。」
「你不打開，裡面的人會被困死。」
「王庭還有內閘。」
「內閘先保王宮。」
將領臉色發白。
他知道她說的是事實。
海王瀾岳的聲音從門內傳來，經過水紋陣放大，沉得像壓在所有人胸口。
「瀾汐入城。星泵入城。其餘人退至珊瑚線外。」
阿闊抓緊她的袖子。
「你進去嗎？」
「進。」
孩子的手鬆了一下。
瀾汐接著說：「你也進。」
她抬手切開掌心，藍血沿水流鋪成一條細線。血線落在鯨骨門上，王族星紋亮起。守門將領的長戟被震開，門縫又寬了一尺。
「殿下！」
「我的血只能開一丈。」瀾汐說，「剩下的你們推。」
八千六百人同時向前。
他們沒有陣形。傷員靠在工匠肩上，幼童抓著陌生人的尾鰭，南渠搬來的木輪被幾十雙手托起。鯨骨門發出令人牙酸的摩擦聲。守門鮫衛起初用戟抵住，隨後一名年輕衛兵忽然轉身，把肩膀頂在門內側。
將領看見，喝道：「歸位！」
年輕衛兵沒有回頭：「我妹妹在外面。」
「軍令——」
「她不在三千里。」
第二名衛兵放下長戟。
第三名沒有放，卻把戟尖抬高了半寸。
門終於開到能讓三人並行。