緋月的糧隊在赤嶺前停了三日。
北朔游騎燒掉第一座木橋，大曜商隊封住第二條山道，第三條路穿過幽墟獵場。獵場裡沒有真正的獸，只有被抽空命星後仍會追逐熱源的人形灰殼。
三百石糧就在隊伍中央。
幼巢的消息每天來一次。第一日，赤崖部停了肉湯；第二日，火澤部死了九名凍傷幼崽；第三日，青羽部開始磨祖骨粉。
赤辛把海螺摔在石頭上：「走獵場。」
副將赤青立刻反對：「兩營傷兵，過不去。」
「繞路再兩日。」
「幼巢也未必撐得住獵場死一半。」
【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名天天看小說->𝒕𝒕𝒌𝒂𝒉.𝒕𝒘】
「那你說怎麼辦？」
赤青沉默。
所有人都看向緋月。
王旗插在雪裡，半輪赤日被風吹得獵獵作響。緋月左翼舊傷一路滲血，羽根內側結著薄冰。她沒有先看地圖，而是讓人把各營剩餘口糧攤開。
七百六十六人，夠四日。
若把一半送去幼巢，軍隊只能撐兩日；若走獵場，至少需三日。
「傷兵留下。」緋月說。
赤辛猛地抬頭：「留在哪？」
「石谷。」
「石谷沒有火。」
「留下祖火晶。」
「祖火晶是換糧的。」
「糧已經在這裡。」
「這是把傷兵扔下。」
緋月看著他：「所以先問。」
她讓所有無法持續飛行的人站到谷中。共一百八十九人。赤青也在其中，他右翼曾被星弩貫穿，落地後勉強能走，無法高飛。
緋月把選擇說清：留在石谷，可能被北朔發現；隨隊過獵場，可能死於灰殼；折返隕星關，至少兩日，途中也可能斷糧。
一名老赤羽問：「殿下選什麼？」
「我走獵場。」
「那我跟。」
「我問的是你。」
老赤羽笑了：「我一輩子聽王旗。現在讓我突然有自己的話，想不出來。」
緋月蹲下來，與他平視：「那便先別選。最後一炷香再說。」
一炷香後，八十七人留石谷，六十一人隨隊，四十一人折返關城。沒有一種選擇顯得勇敢，只有不同的怕。
赤青選擇留谷。
「你該隨我。」緋月說。
「這是命令？」
「不是。」
「那我留下。總得有人讓北朔知道這裡不是一群等死的傷兵。」
緋月把王帳剩餘祖火晶留給他一半。
赤辛低聲道：「殿下，七部會說你又把族產給了不能打的人。」
「傷兵也是族人。」
「他們會說能飛的才是赤羽。」
緋月抬眼：「那就讓他們來當面說。」
隊伍進入獵場前，寒鴉網的赤羽密哨追上來，送來北朔伏擊圖。蘇照影在圖角寫了四個字：許六轉北。
赤辛問：「什麼意思？」
「關城糧劫的人，可能把我們的路線賣了。」緋月說。
「夜梟守不住自己城裡的人，還要給我們送圖。」
緋月把圖折起：「圖是真的便用。送圖的人是誰，不改變箭從哪裡來。」
獵場入口掛著成排骨鈴。過去赤羽族會把罪人送進這裡，稱為「還火」。灰殼聞到體溫，便會從地下爬出，把人拖進星砂。
第一批灰殼在黃昏出現。
它們保留著人形，有些穿北朔軍衣，有些披妖族皮甲，臉卻像被火烤平。它們不怕疼，只追逐最亮的祖火。
緋月下令熄旗。
赤辛一驚：「王旗熄火，後隊會亂。」
「用羽哨。」
「獵場風會吞聲。」
「那就貼地飛。」
赤羽軍第一次沒有以火焰照亮道路。他們壓低翅膀，在灰暗雪原上掠行。每一隊只保留一枚被骨罩遮住的微火，像一群不敢呼吸的鳥。
灰殼仍追上來。
它們不是被火吸引，而是被糧車中三百石星谷的生機吸引。
赤辛看懂後，臉色變了：「棄糧。」
「不能棄。」
「不棄，全軍被拖住。」
「幼巢等糧。」
「軍死了，糧也到不了！」
緋月握緊赤羽槍。
這一次沒有第三條路等著她。她可以分糧誘開灰殼，意味著減少幼巢口糧；也可以帶軍硬闖，意味著更多赤羽死亡。
她將三百石糧分成六車。
「第一車向東，第二車向西。」
赤辛明白了：「用兩車引開。」
「每車誰駕？」
沒人出聲。
過去這種任務由軍令指定。現在緋月問了，沉默反而更重。
一名年輕赤羽舉手：「我去東。」
「名字。」
「赤禾。」
「為什麼？」
「我妹妹在青羽幼巢。」
第二個人遲遲沒有出現。
赤辛跨前一步：「我去西。」
緋月看著他：「你是副將。」
「所以？」
「所以你死，後隊誰管？」
「赤青不在。」
「我問你誰管。」
赤辛回頭看了一圈，叫出一名百夫長：「赤連。」
赤連臉色發白，仍上前接令。
緋月沒有說「活著回來」。那句話在獵場裡只是安慰。
兩輛糧車分開。灰殼果然被引走大半。赤禾駕車沖向東坡，最後一次回頭時朝緋月舉起兩根手指，表示車上有兩百斤糧，希望有人記住。
片刻後，東坡燃起大火。
赤辛那邊沒有火。西面的羽哨響了三次，隨即斷掉。
緋月帶主隊衝出獵場時，三百石只剩二百石。赤禾沒有回來，赤辛也沒有。
隊伍不能停。
後方灰殼仍在追。緋月讓赤連接任副將，赤連第一句話便是：「回去找赤辛。」
「不能回。」
「他可能活著。」
「我知道。」
「那為什麼不回？」
緋月看著前方。越過赤嶺，幼巢只剩一日路程。
「因為糧先到。」
赤連眼裡浮出憤怒：「若那裡是沈夜，你會回嗎？」
周圍赤羽都聽見了。
緋月沒有拔槍，也沒有用王名壓他。
「會想回。」她說。
「我問會不會。」
「可能會犯錯。」
這不是赤連想聽的答案。
他咬住牙，轉身帶隊。
夜裡，隊伍在赤嶺背風處休整。沒有人唱戰歌。緋月獨自坐在王旗旁，取出赤辛留下的羽哨。她吹了一次，風裡沒有回應。
第二次，仍沒有。
第三次，遠處雪谷終於傳來很輕的一聲。
緋月站起。
赤辛拖著一條折斷的腿從黑暗裡走來，身後只跟著三個人。他們沒有保住糧車，卻把灰殼引進一處舊火坑，活著繞了回來。
赤連衝上去扶他。
赤辛先看緋月：「你沒回。」
「沒有。」
「很好。」
「為什麼？」
「你若回，我就白留下了。」
他說完便昏過去。
進入幼巢前，緋月先經過一座空掉的育翼洞。
洞壁上刻著每個幼崽第一次展開翅膀的高度。最低的一道只到她膝蓋，旁邊寫著「赤雀，三歲」。如今那行字下面多了一枚黑點，表示孩子已在兩日前因寒症死亡。
看守育翼洞的老嫗認出緋月，先行王禮，隨後把一隻空碗摔在她腳下。
「殿下還記得赤雀嗎？」
緋月記得。上次離開祖地前，赤雀曾抓著她殘缺的左翼問，公主是不是也會掉下來。
「記得。」
「她等過你的糧。」
赤辛想上前，被緋月止住。
老嫗又問：「人族城裡死了多少孩子？」
「不知道。」
「你救了幾個？」
「不知道。」
「那你知道什麼？」
緋月看著空洞裡一條條高度刻痕：「知道糧晚了。」
老嫗一巴掌打在她臉上。
七部護衛同時拔槍。緋月沒有動，只彎腰撿起那隻空碗。
「赤雀的半碗，從我的配給里補到帳上。」
老嫗尖聲道：「死人喝什麼？」
「不是給她喝。」
「那給誰？」
「讓帳上別寫她沒領。」
老嫗愣住，隨即哭了出來。她哭得很難聽，像翼骨被一寸寸折斷。
緋月把空碗交給糧官，要求所有未領到最後配給的死者都保留名字。赤燼的人說這樣會讓帳目難看。
「帳不是為了好看。」緋月說。
次日下午，二百石糧抵達青羽幼巢。
幼崽們排著隊領粥，每人只有半碗。赤燼站在祖火台上，身後是七部長老。他沒有迎接緋月，只看了一眼少掉的糧車和傷兵。
「為了人族關城，你帶走八千七百騎。」他說，「回來不足七百，糧也只剩二百石。」
「其餘留守關城，或在石谷。」
「王旗之下不該有留守外族城池的兵。」
緋月把祖火晶帳冊扔到他面前：「王旗之下也不該讓幼崽吃祖骨。」
赤燼沒有低頭看。
「七部已決。你若不交祖火種，暫奪王名。」
緋月抬手解下王冠。
所有人都以為她會交。
她卻把王冠放在糧鍋旁。
「先分粥。」她說，「王名等孩子吃完再奪。」
青羽幼巢的第一鍋粥分完後，一個混血幼崽端著碗走到緋月面前。他一邊翅膀是赤羽，另一邊只有細軟灰毛，在配給冊里排在最後。
「公主，明日還有嗎？」
緋月看向剩餘糧袋。按今日份量，還有四日。
「四日。」她說。
「第五日呢？」
「不知道。」
孩子舔淨碗底：「那第五日再問。」
他走回隊伍，赤燼站在高處聽見，沒有出聲。
赤辛醒來後第一件事，是問赤禾有沒有回來。沒人回答。他把自己的糧碗放到空位上，直到粥涼，也沒有動。
祖火台下，沒有歡呼。
赤燼沒有立刻奪冠。
他命人把七部的配給冊抬到祖火台上。冊子顯示，過去三個月王庭優先保留了戰士、祭司和擁有完整雙翼的幼崽。殘翼、混血與無法化形者被排在最後。被磨成骨粉的所謂「祖骨」，其中一部分並非祖先遺骨，而是近年死去、沒有資格入火冢的族人。
緋月翻到第三冊時，左翼輕輕顫了一下。她在名單里看見隕星關戰死赤羽的名字。那些人在隕星關替人族擋過星弩，回到族譜里卻只被記作「外戰耗損」，骨灰劃入可用祖材。
「誰定的？」她問。
赤燼道：「七部共同。」
「共同里有死者嗎？」
「死者不會說話。」
「所以你替他們把骨頭也用了。」
赤燼目光不動：「活人先活。」
這句話緋月在隕星關聽過太多次。
她把王冠從糧鍋旁拿起，卻沒有戴回頭上，而是扣在帳冊上。
「王名可以奪。」她說，「這些帳先公開。」
七部長老同時變色。祖火台下的普通赤羽開始往前擠，他們第一次看見幼巢配給之外的完整數字。
有人罵緋月把族丑給外人看，有人問自己的孩子為何被列為殘翼，有人沖向祭司。赤燼抬手要封台，赤辛拖著斷腿擋在台階前。
「先讓他們看完。」他說。
祖火燒得很旺，台下卻比獵場更亂。
緋月知道，糧只夠多撐幾日。帳冊公開也不會讓祖火井重新燃起。
可王旗歸來後的第一把火，沒有燒向人族，也沒有燒向幽墟。
它先照亮了赤羽自己藏起來的名單。
只有一隻只木碗伸向鍋邊。