野狐嶺那一敗就像在草原上戳開了一道口子。
俺答的傷沒養好，底下的部落已經開始鬧起來了。
朵顏和泰寧這些兀良哈的屬夷，本就吃著大明的貢賞，見俺答損了人馬勢弱下去，心思先活了。西邊的幾個小部落，也借著分贓不勻的由頭，明里暗裡給俺答使絆子。等俺答緩過勁來想收拾的時候，草原上已經亂成一鍋粥了。
邊報一封接一封的送進西苑。
呂芳把最新的幾封擺在案上，低聲說道：「萬歲爺，草原上亂了。朵顏那邊，貢使又走了喜峰口，遞了話進來，說願意重歸朝廷管束。」
嘉靖沒抬眼，慢條斯理的翻著邊報。
「重歸管束？」他冷笑一聲，「早不來晚不來，偏等俺答傷了才來。這是真回心轉意，還是來討便宜的。」
「朵顏的使者說，願照舊例，走喜峰口入貢，只求朝廷寬宥他們前兩年跟著俺答為禍的舊帳，往後還認大明的旗。」
嘉靖放下手中的邊報，靠回椅背上。
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「只認大明的旗。」他重複了一遍，「這旗值錢。不能誰遞個話，朕就寬宥誰。」
呂芳沒敢接話。
嘉靖閉了眼，把神識放出去，朝北邊望了望。
草原上的那團黑氣散得差不多了，可底下，一股一股的殺氣，已經在暗地裡翻騰起來。
朵顏這會回頭，是真的走投無路，還是想借大明的勢回頭去壓別的部落。
他看不真切。
他睜開眼，心裡有了主意。
「傳旨。」他說道，「朵顏肯回頭，朕准他照舊入貢。可這貢，不是白貢的。」
他頓了頓，一條一條的數。
「其一，朵顏前兩年跟著俺答擄去的邊民和牲畜，得先原數送還。一個都不能少。」
「其二，從今往後，朵顏部眾不得再引外虜入塞，不得再越境搶掠。違者，大明邊軍，斬無赦。」
「其三，朵顏照舊例走喜峰口入貢，朝廷照舊賞他撫賞。可這撫賞，得看他往後老實不老實。老實的話，貢賞一年不少。再敢搖擺，革除貢賞，一個子都不給。」
呂芳聽得愣住：「萬歲爺，這貢賞…朵顏本就是我大明的屬夷，往年也一直走喜峰口入貢。萬歲爺這…」
「朵顏本是屬夷，早年也受朝廷撫賞。」嘉靖慢慢說道，「可這兩年，他見俺答勢大，心也跟著往北邊飄。如今俺答傷了，他又想起大明了。朕准他回來，是給他條回頭路。」
他站起身走到北邊輿圖前，手指在喜峰口那一帶點了點。
「恩給朵顏，威也給朵顏。」
呂芳領了旨，轉身去傳。
旨意還沒出京，朝堂上先吵了起來。
有言官上疏，說虜情反覆，今日附明日叛，寬宥舊帳是養虎為患。有戶部的掰著指頭算帳，說朵顏搖擺不定，白白糟蹋錢糧。摺子遞上來，字字都衝著寬宥朵顏去的。
嘉靖只是冷冷的掃了一眼，全部留中不發。
倒是兵部尚書楊博這一回沒跟著嚷。他上了一份摺子，只說了四個字：虜性難馴。
嘉靖看笑了，把摺子撂到一邊。
「虜性難馴。」他喃喃說道，「你們一個個都當朕是要拿撫賞去餵狼。可朕餵的從來不是狼。」
「是狼群里，那幾頭被頭狼壓得喘不過氣的，瘦弱的快要餓死的狼。」
他眯起眼。
「讓他們吃飽了，他們自己就會回頭去啃那頭狼。」
不過數日，朵顏的貢使果然又走了喜峰口。送還了邊民和牲畜，照舊例的貢品撫賞，也重新走了起來。
草原上瞬間炸了鍋。
朵顏這一回頭，西邊東邊那些觀望的小部落，心思都活絡了。有的遞話想重歸管束，有的還觀望，有的偷偷給俺答報信，兩邊下注。
嘉靖也不急。
他在等。等這草原上的人心真正起了變化。
千里之外的草原腹地，俺答的大帳里，氣氛卻冷得像要結冰。
「朵顏又倒回南邊了。」一個部將咬牙切齒的說，「首領，咱們點齊人馬，先去把朵顏給平了！」
俺答半靠在皮褥上，肩上的箭傷還裹著布。他沒接話，只是盯著帳外灰濛濛的天。
「朵顏算個什麼。」他緩緩開口，聲音發啞的說，「朵顏本就是大明的狗，今天肯重新搖尾巴，明天別的部也能。」
「要命的，不是朵顏。」
「是大明這面旗，在草原上又立起來了。」
他慢慢握緊了拳。
「這些年，我搶了明人多少回，殺了明人多少回。那朱家的皇帝，躲在西苑裡修仙，我當他是個廢物。」
「如今才知道，這廢物比我想的難對付得多。」
他一字一句的說道：
「傳話下去，各部都給我盯緊了。誰再敢往南邊靠，別怪我不念舊情。」
又過了半月，這一夜嘉靖照例盤坐著修養神魄。
他忽然察覺，北邊的那團氣變了。
原先那股子殺氣沉甸甸的壓著，如今竟透出了一絲暖意。
那暖意是從朵顏重新入貢的那片草場，一點點漫過來的。
不是假的。
是那些跟著朵顏重新歸了朝廷管束的牧民，心裡頭生出來的那點念想。
跟著大明能過安生日子。
就這一絲念想，乾乾淨淨，不沾一點血腥。
嘉靖猛地睜開眼。
識海里那團念力，實打實的厚了一層。
他長出一口氣，喃喃說道：
「原來如此。」
「讓這草原上的人，也心甘情願朝著朕這面旗，也是會有念力吸收的。」
他走到窗前，望著北邊。
歸附，只是開頭。
接下來的幾夜，嘉靖沒怎麼睡。
他把高燿還有幾個得用的臣子，一個個的召來，問的都是同一件事：這朵顏重新歸附了，往後該怎麼管。
人來了，要吃要喝。邊民要安置，馬場要劃界，喜峰口的貢道和撫賞的定額要重新核定。
哪一樣都是銀子，都是人頭，都是將來要惹麻煩的窟窿。
他聽了一圈，越聽眉頭鎖得越緊。
這幫人，說得頭頭是道，可沒一個真把心思放到怎麼讓草原上的人，長久的安安穩穩的活下來。
他們惦記的，還是這口肉怎麼分。
嘉靖把茶盞重重一放。
「都出去。」
等人散盡了，他一個人坐回案前，望著北邊的輿圖思索著。
可這北邊還只是一角。這天下，還有東南的海，西南的土，中原一處處等著他去收拾的爛攤子。