義貞回到中宮職，便將名單整理了出來。
藤原定子看過這份十二人的名錄，心想：源明子、橘典侍、大輔命婦本就是宮中才女，我自當邀請她們。可這清肥後、藤式部、江式部……我為何從未聽說過。
於是她又派人詢問義貞，得到的答覆卻是「清肥後性情與殿下相合，另外兩位才女則年紀與中宮相近」。
此時宮中女官，大多都是藤原詮子和藤原遵子時期的老人。定子早就有心提拔一些忠於自己的人，她又信任義貞，於是准其所請。
源明子等九人都是在冊的女官或女房，只需吩咐內侍司的人去邀請便好。至於清原諾子等三人，定子便讓義貞代為邀請。
下午忙完了工作，義貞便趕回了二條高松殿休息。
他實在是不想明早在寒風中趕路。元日對於官員來說，算得上是一年中最痛苦的一天。
翌日，丑時尚未過半，義貞便被源明子叫了起來。
宅中燈火昏暗，寒氣從板縫間滲進來，凍得他一個激靈。
他換上束帶，一面將雙手湊到火盆上烘著。
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星光清冷，月亮尚未落下。門六提著紙燈籠在前面引路，腳下的土路凍得硬邦邦的。三三兩兩的燈籠在夜色中飄蕩，一道道人影就像是提燈的野鬼。
到了宮門，彈正台、式部省的官員早已候在承明門外，舉著火把逐一查驗入宮者的服飾與身份。
彈正台早就名存實亡，官員和東豎子差不多，一年也就幾次露臉的機會。
入宮後，朝堂院南庭已聚了不少人。義貞在龍尾壇下找到了六位官員的隊列，按照式部省事先排好的位置站定。
周圍是同階的官員，彼此點頭致意。彈正台和式部省的官員就會和糾察似的在隊列中巡邏，凡是高聲交談、舉止失態者，便會遭到處罰。
這一等就是接近一個時辰。
卯刻，天邊終於泛白。
宮殿的輪廓在晨光中逐漸清晰，屋頂被第一縷朝陽鍍上一層金邊。殿上傳來典儀官的高聲唱報，隨即鐘聲響起，震得人耳膜生疼。
元日朝賀開始。義貞跟著典儀官的號令，與南庭的同僚整齊地完成鞠躬。再拜之後是拍手，然後舞蹈。所謂舞蹈，不過是按著節拍整齊地踏地、轉身，但南庭數百人同時做出來，倒也有種前世讀書時做廣播體操的感覺。
辰刻過半，朝賀結束，公卿們便參與節會，領受賞賜。而對大部分地下人來說，今天就算結束了，也沒有什麼好處可拿。
中下級官員們歸於各省，互相致以問候。離宮時，他們見到中務省這邊還在發放賞物，紛紛投來羨慕的目光。
義貞將自己的布和絹分給了中原時平與和氣道平，時平抱著義貞的大腿，激動得都快哭了。
「中宮大進，下輩子我還跟你！」
向來寡言的道平也對中宮的賞賜感到震驚。他是個老實人，卻也表起了決心：「妹……妹夫，下輩子我也跟你！」
義貞輕咳一聲，扶起了一旁的時平，低聲道：「我只對你們兩個人說。中宮這次賞賜那麼豐厚，都是我努力鑽營往來帳目的結果。中宮本來重賞於我，我看兄弟們也不容易，於是放棄賞賜，建議中宮分給大家。沒想到中宮如此體恤下情，賞賜竟然如此豐厚。」
義貞對著時平使了個眼色，又拉住道平走到一邊。
「東別院已經有孕，這幾日你便多來我家探望，順便幫我看看藥材如何保存……再跟我學學做帳，以後……」
時平不愧是人精，見義貞走遠，隨即嚷道：「諸位同僚，我聽說大進殿為中宮清查帳目，中宮原本就有恩賞之意，卻被大進殿拒絕。中宮又問起下情，大進殿據實以答。中宮體恤我等，是故有如此豐厚的賞賜。這都是出於中宮的仁心，以及大進的一片公心啊！」
道平還認真聽著義貞的交託，卻見義貞鼻子裡不斷抽著氣。
「妹夫是生病了？」他伸手要去號脈，卻被義貞一把推開。
「時平殿！休得胡言亂語！我不過是據實以報罷了！我等中宮職官吏理當感恩中宮才是，與我有何相干！」說罷，他整理衣冠，對著登華殿遙遙一拜。
此時中宮職大進之上的官員都在內里赴宴，眾人自然以義貞馬首是瞻，於是紛紛效仿他向登華殿鞠躬感恩。
「諸位，我等上下一心，才能回報中宮，以後更要勤勉才是！」
「是！」眾人齊聲答道。
……
午時末，義貞打聽到了藤原為時的住處便回了家。
江式部是義貞穿越後見得第一個女人，身高在他來往的女人中算是最矮的，但就豐滿度而言不遜平子，稚顏風姿，獨樹一幟。但義貞可不想當著大江以言的面和江式部扯那些前塵過往，便派了小菊前往大江宅邸傳信。
至於清原家和藤原為時家，義貞就不得不親自去一趟了。用過午飯後，門六雇來了馬車，與車夫將一石米搬到了車上。
清原家的莊園在西國，產出也不多，一路拉來京都，就更少了。
前些日子清原諾子來信，字裡行間都是對貧窮的打趣，說家中女眷已開始拆舊衣縫補，她將幾帳都做成了一套罩衫，既好看又保暖。
到了清原宅前，門六上去叩門。侍女開了門，見是義貞，慌忙進去通報。
「告訴致信殿，我來送救濟糧來了。」
致信仍在喪期，但看在糧食的面子上親自出門相迎。
「義貞殿！這……這如何使得……」他握著義貞的手，一邊瞪著侍女，「還不快搬！」
義貞隨他進了寢殿。屋內陳設簡樸，火盆里也就只放了三塊炭，其中只有一根細炭附著白灰。
兩人圍著火盆坐定，義貞便說道：「致信殿，我今日來不只是送米。中宮欲召開歌合，是為了未來選拔親信，清肥後若能入侍中宮，於你家可是大好事。」
致信嘆道：「舍妹才華過人，卻過於離經叛道，我擔心她得罪中宮。何況如今她仍在喪中，身上還帶著穢氣，如何能入宮？」
義貞道：「這個你不必擔心。我明日便請陰陽助來為她除穢。中宮那邊，自有我去說。只要清肥後願意，中宮奪情也非難事。」
致信點頭道：「若真能如此，自然是好。只是舍妹她……未必肯聽我安排。」
義貞笑道：「我去與她說便是。」
致信想到這二人初次見面的樣子，不禁癟了癟嘴角。
義貞才不管他怎麼想，輕車熟路就找到了諾子的廂房，在廊下說道：「諾子，最近看多了醜女，讓我看看你這美人！」
諾子面容清瘦，眉眼如畫，親自拉開門笑道：「要不要摟在懷裡看？」
「那還是不必了，看一眼就夠了！」
諾子也不生氣，喚過了自己的兒子，「春若丸，出來見過中宮大進。」
這春若丸，便是陸奧守橘則光的兒子橘則長了，此時他才八歲，長得和諾子一樣秀氣，唯一的缺憾便是有些發育不良。
「春若丸見過中宮大進。」
「好孩子！你先出去，叔叔和你母親有話說……」
「是！」春若丸懂事地離開。
諾子白了義貞一眼道：「這是中宮的事有眉目了？」
「我已經安排好了，到時候你入宮參加歌合便是。」
諾子見孩子走遠，故作嬌羞，一根手指虛衝著義貞的胸口畫著圈。
「大進殿如此費心，妾無以為報……」
義貞笑道：「那就請你青燈古佛為伴，日日為我祈福就好了！」
諾子興致未減，素衣如雪，身若梅影橫斜，領口滑落到肩頭，露出雪白的鎖骨。
「諾子，我們是盟友啊！只可肝膽相照，不可相濡以沫啊！」
諾子不情願地整理了衣服，嘟嘴道：「你這人好不識趣！橘則光若有你一半，我也不至於與他分開。」
「你未曾見過我的，為何說他只有我的一半！」
諾子早就是老司機了，立刻罵道：「區區一兩寸的事，有何區別。」
——一半才一兩寸？平安時代一寸好像就3厘米吧？
義貞換算過來隨即自信大笑，諾子幡然醒悟，頓時氣得一句話都說不出來。
諾子和橘則光離婚，純粹是因為性格和修養的差距。歷史上的諾子，在成為女房後見到回京履職的橘則光，仍以兄稱之，足見橘則光在感情上從未虧欠過諾子。
此時諾子不經意講了橘則光的短處，她既難堪又悲憤。
義貞笑道：「讓你給平子寫信的時候再耍貧嘴！」
「以後妾不再胡言就是了，把剛才的話都忘掉！」
「哪一句？」
「中宮大進，我錯了！以後我再也不捉弄你了！」
……
離開清原宅，義貞又吩咐門六驅車前往東京極大路。
別看藤原為時現在混得不怎麼樣，祖上也曾闊過，其祖父藤原兼輔官至從三位中納言，所建的家族宅邸緊鄰賀茂川，與花山法皇的宅邸相隔不遠。
義貞敲了門，那門房進去許久方才出來，面露難色道：「家主說……身體不適，今日不見客。」
義貞聽說這藤原為時已經接了春宮侍讀的差事，心想：皇太子雖說窮，但總歸要給為時些犒賞，再加上那位田，為時便是不感謝自己，總也該對自己客客氣氣才是。
他吩咐門六將剩下的半石米搬下了車，又道：「請再通報一聲，就說這是皇太子殿下準備的薄禮，還請見在下一面。」
門房見義貞穿著六位的束帶，又自稱是春宮的人，便只得又去通報。
終於，門開了，藤原為時親自走了出來。
他素來要強，若不是生活貧困，是不可能低眉折腰向他人求官的。義貞從他手中奪走官職，卻又因同情推薦他接任，這對他而言算是一種侮辱。
他看了一眼義貞，又望了望那堆麻袋，臉上的不甘卻漸漸轉變。
「中宮大進……在下慚愧，還請進屋一敘！」
義貞知道他是在鬧彆扭，也不點破，說道：「侍讀言重了。末學今日來，是為中宮詩會而來。聽聞侍讀之女藤式部殿下才思敏捷，特為中宮邀請她入宮參與詩會，不知侍讀意下如何？」
這可是給家中增加收入的好事！
藤原為時一聽，臉上便有了喜色，然而，剛剛紅潤的臉瞬間又發了白。
他心中暗忖：我女兒才學極高不假，可這中宮大進又是如何得知？難不成女兒與中宮大進已經有了私情，是故中宮大進才如此幫我？我那女兒恃才傲物，一直不願嫁與藤原家的紈絝子弟，義貞相貌俊朗，才氣不遜菅三位，兩人互生愛慕倒也不奇怪。
想到這兒，他擺起了老丈人的做派，停步在了廊下，冷臉道：「便按你的意思辦吧！」
義貞被這老頭的態度搞得莫名其妙，但想到目的達成，也懶得深究。
「那便說定了。這是中宮職的文書，正月初五，請藤式部準時入宮便是。」
為時點了點頭，正要送客，卻見一侍女急匆匆地跑了過來。
「中宮大進請留步，我家小姐請您相見。
為時大驚失色，心想：這兩人現在都不背著我了？
式部的閨房在面北的屋子，義貞脫了鞋，跟著侍女轉過迴廊。
幾帳之後，一女子已然端坐，觀其形影，身高大概和清原諾子差不多。
「中宮大進請坐。」
「是……」
「聽聞大進著有《藤原氏物語》。妾身前些日子別處借得半卷，讀了一遍覺得甚是有趣，沒想到今日作者居然親自上門了。」
義貞畢竟是抄了對方的原作，慚愧道：「粗淺之作，不值一提。」
「中宮大進過謙了。寫男女之情，竟能寫到那般細膩幽微之處。妾身讀時，甚至疑心作者是找女子代筆。」
義貞乾笑一聲，答道：「世事洞明皆學問，人情練達即文章。只要心思細膩，男女作者並無區別。」
他不經意間用了曹雪芹在《紅樓夢》中的原話，卻引得藤式部嘖嘖稱奇。她細細一品味，更覺得此人不負才子之名，頓時有了「既生瑜何生亮」之感。
她嘆道：「我看了大進的物語，本也打算自己試著寫。可我每每一提筆，便覺得紙上全是你的影子，甩不脫，掙不開。」
義貞這下只覺得更尷尬了。幸而這女子有著異於常人的自傲，很快就振作起來。
「妾身偏偏就要寫一部物語，寫一個更複雜，更傳奇的人物。妾身要寫一個女子，寫她一生的榮辱浮沉，寫她如何在這宮廷中求存，如何與男子周旋，如何……」她咬了咬唇，「如何將滿腔心事寫成和歌，卻無人可寄。」
「那在下拭目以待……我已和您的父親說過了。正月初五，還請您前往中宮。若得到中宮的歡喜，常常行走宮中，對您的大作也大有裨益。」
「如此甚好，到時候定要與大進一決雌雄！」
義貞剛從諾子那兒過來，忍不住言語輕佻起來，「用不著吧？我是雄，你是雌，註定壓你一頭。」
幾帳後的身影奮力揮舞著小拳頭，「他日若有機會，定要讓大進知道我的深淺！」