「我說師兄，這下山遊歷也是太無聊了些，快半個月了，莫說什么正經妖邪了，連孤魂野鬼也沒瞧見兩隻啊…」
應是昨日才下過一場春雨，官道之上稍顯泥濘，趙正綱雙手抱著後腦勺，腰間掛著把劍，肩上挎著包袱，嘴裡叼著根狗尾巴草，大搖大擺地走著，嘴上也一邊嘟囔道：
「要是我那羅盤還在就好了，好歹離得近了便有個方位，不用像咱倆這麼瞎逛…」
「誒師兄你說，我趙家那祖傳羅盤，是不是個法寶？師父這兩年天天琢磨鍊器煉丹的，可不可以再煉個羅盤出來？」
「這花兒開得真艷，不錯不錯…」
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聽著身旁師弟喋喋不休說個不停，周念也是早已習慣。他形容端方，一身青灰道袍都沒幾處褶皺，背上負著一張獵弓，腰背挺得筆直，自顧邁步前行，只不時理會一句。
他抬眼望了望天色，灰雲漸散，露出幾縷單薄的日光，想來大抵快到正午，再伸手將趙正綱嘴邊的狗尾巴草扯了下來，隨手丟在路旁，無奈一笑：
「師父煉器煉丹，那也是師父的本事，你若有心，回去了可以求求看。」
「妖魔鬼怪也沒那麼容易碰到，若真尋常得見，不就天下大亂了。」
「先尋個乾淨地方吧，咱們用些乾糧再趕路。」
趙正綱嘿嘿一笑，甩了甩袖子上的泥點，又湊上來：「師兄英明，正巧肚子也餓了，不過你說得修上多少年，我才能像師父一樣，可以餐霞飲露，不食五穀…」
再一路絮絮叨叨，不過片刻，二人便在官道邊上尋到一塊磨得略顯光滑的石頭，齊膝高矮，想來多有行人客旅在此歇腳。
「師兄看我的！」
趙正綱咧嘴一笑，手掐印訣，口中念念有詞：「丙丁借勢，巳午為鄉。木生炎上，土化玄黃…」
過得幾息，他一拂袖，便有一道灼灼火光騰地一聲燎向那方路石，眨眼便將它上頭水汽烤乾。
周念見此也是頷首贊過一句：「師弟你的《離明定火真訣》愈發純熟了。」
「師兄過譽，應該喚作《小離火訣》才對，若不是師父簡省了那門法術，我可學不會，原本的那篇術法怕是得達到師父的境界才學得。」趙正綱聽了嘿嘿笑道。
此後師兄弟二人坐在石頭上，從包袱里取出干餅再用火法烤熱，就著竹筒里的清水用過，便再邁步起程。
「師兄，你說這趟出來，總不能真就空手回去罷？好歹斬個把妖物，回去也好跟師父交差。」
周念腳步不停，緩聲回道：「已是到了通昌縣地界，這邊山多林密，縣誌上也記載過幾樁異事，或許有跡可循。」
兩人此番下山，原是奉了師父陳璟之命，往綏定府幾個縣走上一走，一來磨鍊心性，二來也看看各處風土，若有妖邪作祟，順手料理了便是，以印證修行。只是走了十餘日，師兄弟二人，除了替一個村子趕走只偷雞的黃鼠狼精，便再沒遇上什麼像樣的東西。那黃鼠狼也不過只是生了些靈智，不成氣候，大抵連妖都算不上的。
而又行了大半日，官道漸窄，兩旁林木愈發茂密，師兄弟二人遠遠望見一處村落，其依山而建，約有二三十戶人家，屋頂炊煙裊裊，看著倒也算安寧。
本不以為意，但走得近了些，快到村口時，周念卻忽然停下腳步，微微蹙眉。
「怎麼了師兄？」趙正綱見此又湊上前來。
周念搖頭不答，只是將目光投向村子裡的屋瓦牆峘。
他修為雖不算高，但跟在陳璟身邊已是修行多年，近時更在修習《無量幽光洞照心經》，雖還未入門，但也是有了些許用處，對氣機更有幾分敏銳。
那村子看著尋常，可隱隱之間，似有一縷極其單薄的妖氣盤繞不散，若有若無，好似被什麼東西壓著。
「有些不對。」周念低聲說道，「小心些。」
「來活了？」趙正綱聞言一喜。
隨後兩人便緩步進了村。村中道路泥濘，幾個孩童正在屋檐下嬉鬧，見有生人來了，怯生生地躲到門後。幾個老人則坐在門前石墩子上頭曬著太陽，見兩個道士打扮的外鄉客走過，只是抬了抬眼皮，神情木然，既不招呼，也不驅趕。
趙正綱湊到一位正在劈柴的漢子跟前，拱手笑道：「這位大哥，我師兄弟二人趕路累了，想討口水喝，不知方便不方便？」
那漢子停下斧頭，上下打量了二人一眼，倒是沒什麼敵意，只是神情有些倦怠，指了指院裡的水缸：「自己舀。」
趙正綱道了謝，舀了瓢水喝了，又隨口問道：「大哥，你們這村子叫什麼名？最近可有什麼怪事沒有？」
漢子搖了搖頭，悶聲道：「叫柳溪村。怪事……沒有。」說完便不再言語，自顧劈柴去了。
趙正綱碰了個軟釘子，回頭看向周念，攤了攤手。周念卻將目光落在村東頭一棵老槐樹下，那裡有一座矮小的石龕，瞧著像是土地廟。
「去問問土地。」周念低聲說道。
隨後兩人穿過村巷，到了那老槐樹下。所見石龕不大，約莫三尺來高，頂上蓋著幾片青瓦，龕中供著一尊巴掌大的石像，做土地公模樣。可走近一看，周念眉頭便皺了起來。
石像的頭顱斷了一半，只剩下半張臉，龕前的香爐碎成幾片，積著雨水和落葉，顯然已經很久沒有人來上過香了。石龕後頭的土牆也塌了一角，露出裡面暗黃的泥胎。
趙正綱蹲下身，撿起一片香爐碎片看了又看，又抬頭望了望村中方向，壓低聲音道：「師兄，這土地廟被毀，村里人卻好像不當回事，也沒人修葺一番。」
周念點了點頭，伸手在石龕周圍探了探，隨後他收回手，沉默片刻道：「先住一晚，再看看。」
這村人有些排外，兩人問了許久才尋到了一戶願意收留的人家，藉口趕路疲累，便成功借了間柴房歇腳。
入夜之後，周念並未入睡，只是盤膝坐在乾草堆上，閉目調息，同時也細細感知村中動靜。趙正綱則靠在牆邊，百無聊賴地撥弄著一根草繩。
一夜過去，平安無事。
翌日，兩人又在村中走了幾圈，問過幾個村民，卻什麼也問不出來。那些人要麼搖頭說不曾見過什麼異樣，要麼乾脆閉口不談，好似是有什麼忌諱一般。趙正綱甚爾尋了個藉口，往村後山里走了一趟，也沒發現什麼洞府或妖穴所在。
轉眼便到了第二日夜裡，周念坐在柴房門口，暮色四圍，望著村中燈火漸次熄滅，眉頭越鎖越緊。
「師兄，要不咱明天去周邊鎮上，或者通昌縣城裡問問？這村子透著些古怪，可人家不說，咱也不能硬逼。」趙正綱打了個哈欠道。
周念正要開口，忽然神色一異。
趙正綱隨即也有所發覺：「這是在幹啥，大半夜的？」
村中不知何時，響起了細碎的鑼鼓聲，由遠及近，夾雜著些人聲喧譁，從村子正中的打穀場上傳來。那聲音壓得很低，好似在辦什麼不可聲張之事，卻又偏偏透著一股詭異的莊嚴。
要知山野村落，尋常都是日落而息，大半夜這般動靜不是走水便是地龍翻身了，故而頗為古怪。
而周念更是覺察到，這村中妖氣此時莫名盛了些許。
「走，去看看。」招呼一聲，師兄弟二人便也悄無聲息地跟了上去。