布萊斯是在帝國發動世界大戰前的時代里長大成人的，倘若要找個詞，說明這個時代的特點，他願意稱它為：安穩的黃金時代。
這樣說最為貼切，這個將近千年之久的帝國，一切似乎都建立在持久的基礎之上，而國家便是這種經久不變的最高保證。
在那時候，在元首大人還沒降臨前，它賦予市民的權利是由國會書面確認的，而國會則是人民自由選舉出來的代表機構，市民的各項義務也全都仔細限定。
帝國的貨幣是由神妙的國庫發行的，它所生產出的晶光燦燦的金幣，沒有任何人可以造假，沒有任何金屬能代替。
哪怕是黃金，都沒有這金幣經久不變。
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人人都知道自己擁有多少多少錢財，將來有多少錢財會到達他的手裡，人人都知道什麼是允許的，什麼是禁止的。
一切都有自己的標準，特定的尺度和重量。
有財產的人可以精確地算出，每年他會得到多少利息。
官員和軍官在日曆里可以非常放心地找到，他該在哪一年得到晉升，哪一年他該退休。
每個家庭都有自己一定的預算，知道為住房和飲食，為旅行和應酬該花多少錢。
另外還有一小筆錢被仔細準備著，以備不時之需，用來支付生病看醫生的開銷。
擁有一所住房的人，把它視為留給兒孫的可靠家產，地產和店鋪代代相傳。
嬰兒還躺在搖籃里，就給它準備一個儲蓄罐，或者在儲蓄銀行為他存上第一筆錢。
為了他今後的一生，為了未來，存上一筆小小的「儲蓄」。
在這疆土廣袤的帝國里，所有人都有自己的位置，牢固而又不可變動。
最高的位置上坐著皇帝；他若去世，大家都知道，或者以為知道，就會由他的子嗣接任。
國家機器精密盤算妥善制定的社會秩序，不會有絲毫改變。
在那時。
誰也不信會有戰爭，會爆發革命，會出現暴亂。
在一個理性統治的時代，一切過激行為，一切暴力行徑似乎已經不可能發生。
這種安穩的感覺是千百萬人最值得追求的財富，是人們的共同生活理想。
只有擁有了這種安全感，人生才有價值，越來越多的人都渴望占有這種珍貴的財產。
誰若能無憂無慮地注視未來，就能心安理得地樂享眼前。
布萊斯就是在偉大帝國的上升期，在孤兒院裡成長起來的。
院長和老師們都抱持著動人的信念，每個人的人生觀都正派而又謙遜。
然而，這依然暗含著一種極度危險的倨傲。
布萊斯在那時候真誠地確信，自己正走在筆直的、正確無誤的道路上，走向亘古未有的最好世界。
人們懷著輕蔑的神情，鄙夷不屑地觀看以往的戰爭，連年饑饉、暴亂不停的時代。
人們認為那時候的所有帝國人尚未成年，還沒有得到足夠的啟蒙。
這種對持續不斷、不可阻止的進步所懷有的信念，真就像那個時代的一種宗教力量。
人們信任這種「進步」甚於信任神祇們的庇佑，「進步」的經文似乎已被每天發生的科技新奇蹟所證明。
這種普遍的繁榮高漲，到這個和平世紀的末尾已經越來越明顯，越來越迅速，越來越多姿多彩。
夜裡在大街上不再點亮昏黃的路燈，而是亮起電燈，商店從主要大道一直通向郊區，都顯示出他們誘人的光彩。
多虧有了電話，人和人之間可以在遠距離交談。
人們不用坐在馬拉的車輛上，而是乘坐四個輪胎驅動的汽車，以新的速度飛馳。
舒適的生活從高雅的豪宅傳到市民的家裡，不必再從井裡汲水，也無需辛辛苦苦地在灶頭點火。
衛生習慣廣泛傳播，垃圾污穢不見蹤影。
自從運動鍛鍊了人的身體，人們變得更加美麗，更加強壯，更加健康。
大街上越來越少看見殘疾人士、腫瘤患者、斷肢缺手的人。
所有這些奇蹟都是進步的科學造成的。
那個時代早已把安穩一詞當做怪影刪除。
一個人在孩提時代，從時代的空氣中吸收到自己血液中去的東西是無法排除的。
以至於在不斷前進的永恆節奏中，這樣的倒退只是短短的一陣間隙。
那場倒退所帶來的暴風驟雨，把這些昔日的信念擊成齏粉，人們終於知道，那個安穩的黃金時代只是夢幻府邸。
2070年夏天，布萊斯十六歲的那一年，他以優異的成績進入軍校，那場席捲整個帝國的災難過去之後，他依舊難以忘懷。
那是在孤兒院收到錄取通知書的那個遙遠午後。
在布萊斯的記憶中，他很少經歷過一個比這更豐滿更美麗的夏天。
一連好幾天，天空湛藍，宛若一塊藍綢。
空氣柔軟、鬱悶，草地芬芳、溫暖。
森林嫩綠一片，鬱鬱蔥蔥，枝葉繁茂。
直到今天，他每次說起夏天這個字，他就不由自主地想起踏入軍校所度過的那些陽光普照的七月天。
那一屆的學生，那些人的年齡都和他差不多大，都正是青春的年紀。
他們一起訓練，男女混在一起訓練，在班裡男生和女生都是一樣的，帝國的教官會平等地對待所有人。
布萊斯喜歡讀書，也喜歡音樂，以及那些藝術，那都是帝國的創作者們留下的珍品。
八月三十日，這是帝國慶祝神祇庇佑的節日。
在前一天的晚上，教官們批准他們休一天假，允許他們去休息。
這是難得的休息時光，學生們終於不用穿那挺拔的軍服，而是換上顯眼靚麗的夏裝，歡天喜地、無憂無慮地隨著音樂湧來涌去。
這天的天氣溫和宜人，晴空高懸在寬闊的杏樹上，萬里無雲。
這真是一個幸福歡樂的日子，不久之後，大人和孩子們的假期就要來到，大家仿佛預先把這第一個夏天的節日當成了整個惠風和暢、晴空高懸的夏季，忘卻每日的憂愁。
布萊斯當時坐在僻靜處，遠離那些擠來擠去的人群，眼睛正在看書，又在時不時瞥向人群中那個最靚麗的女人：芙蕾雅。
以至於布萊斯到今天都還記得，那天他看的是什麼書，那是帝國的元首（寫這本書時他還不是元首）寫的《帝國的生涯》。
他看得全神貫注，心情急切。
遠處飄來清晰的樂聲，布萊斯卻沒感到騷擾，因為他的耳朵具有高度適應的能力，持續不斷的嘈雜聲響，大街上隆隆的車聲，潺潺流動的溪水聲……
只有意想不到的節奏停頓才會使布萊斯突然驚醒。
因此，當音樂的節拍突然停頓，布萊斯也就不由自主地停止了閱讀。
他本能地從書本上抬起頭來，原來在樹木之間像流水般不斷涌動的人流，似乎也突然改變。
人流突然停止來回走動，想必是發生了什麼事情。
布萊斯站起身來，看見樂師們離開了音樂廳。
這很奇怪，節日的音樂會一般會長達一個小時，或者更長，想必有什麼事情促使樂師們猝然離去。
他走過去，發現人們三五成群興奮地擠在音樂亭前一張剛剛貼上去的布告前面。
幾分鐘後，布萊斯知道了，那是一則新聞。
帝國的皇太子弗朗茨·佩迪南殿下及皇太子妃前往霧之堡檢閱演習時，在那裡遭到政治謀殺，遇刺殞命。
這種布告前面聚集的人越來越多，人們口口相傳著意想不到的消息。
但是說實話，大家的臉上並沒有流露出特別震驚或者激憤的神情，因為這位儲君並不受人愛戴。
布萊斯還記得童年在孤兒院時代的一天，皇帝的獨生子皇太子柯藍道爾被人發現遭人刺殺。
當時全城震驚，人心激動，悲憤異常，數不盡的人群擠來擠去，想要瞻仰死者的遺體，強烈地表現出對皇帝的同情。
他唯一的兒子和繼承人，被人公認為帝國皇族中思想最進步、富有人性、無比受人愛戴的王子，人們對他抱有最大的期待，正值年華卻不幸凋零。
而弗朗茨·佩迪南正好相反，他缺乏一種在帝國贏得萬民愛戴的無限重要因素：個人的親切和藹，人性的魅力，待人隨和以及不拘形式。
他既不向民眾報以親切的一瞥，也不向藝術家們報以親切的目光以示讚賞、鼓勵。
沒有人看見過他臉上泛出微笑，沒有一張照片顯示出他舉止輕鬆。
他對音樂毫無感覺，也沒有幽默感。
民眾都知道他沒有朋友，知道老皇帝打心眼裡恨他，因為他迫不及待地想要繼承皇位君臨全國，急切得心情都不加掩飾，一點不知分寸。
當時，布萊斯就有一種幾乎可說是神秘的預感，這個男人一定會招致什麼災禍。
這種預感決不單是他個人的感覺，而是在整個民眾當中廣為流傳的預感。
因此，這位皇太子遇刺的消息並沒有引發民眾深切的同情。
兩個小時後，已經感受不到任何真正悲哀的跡象。
人們照舊聊天的聊天、歡笑的歡笑，深夜時分又奏起樂來。
在這一天，帝國中有許多人悄悄地暗自吁了口氣，老皇帝的繼承人，這下總算解決了，這將有利於無比受人擁戴的年輕公爵內森·格里芬。
第二天，不言而喻，各報登載了詳盡的訃告和悼詞，對於暗殺行徑表示了應有的憤慨，但是看不出任何苗頭，說這一事件會演化成一樁反對帝國的政治事件。
皇太子之死給皇家造成了另外一種截然不同的煩惱，那就是關於皇太子安葬的禮儀問題。
按照他儲君的地位，特別因為他是在為帝國執行公務時去世的，理應把他安葬在神祇庇佑的皇家墓穴之中，這是帝國皇族世代相傳的墓地。
但是弗朗茨·佩迪南曾經為了迎娶一位伯爵的小姐，和皇室家族進行了長期激烈的鬥爭。
那伯爵的小姐雖說也屬於顯貴家族，但是根據帝國王朝連綿千年之久的神秘莫測的家族法則，這位伯爵小姐與皇太子並不門當戶對。
那些大公爵夫人們認為，這位皇太子妃的兒子無權繼承皇位，碰到隆重的典禮，她們頑強地堅持要走在這位皇太子妃前面。
這種宮廷的倨傲即使對於死者也不讓步。
把一位伯爵小姐安葬在皇家墓穴之中？不行，這樣的事情絕對不允許發生！
一場聲勢浩大的陰謀活動開始進行，大公爵夫人們在年邁蒼蒼的皇帝那裡大聲訴求。
一方面官方要求百姓表現深切的悲痛，另一方面在皇宮裡卻打得天昏地暗，敵意森森。
在這種情況下理虧的總是死者，禮官們想出了一種說法，已故皇太子自己的願望是安葬在帝國的一個外省小城，一個靠近海邊的位置。
多虧了這個偽造的尊重死者意願的藉口，就可以無聲無息地躲過公開的遺體入殮、大殯，以及由此引發的送殯者地位高低的爭執。
遇刺身亡的皇太子夫婦的靈柩被悄悄地運往那裡安葬。
再過幾個禮拜，弗朗茨·佩迪南的名字和身影將會永遠消失在歷史中。
但是差不多過了一個禮拜，報紙上開始爭吵起來，而且越吵越凶，幾乎同時進行，不像是完全出於偶然。
霧之堡政府收到指責，說它默許這一罪行發生，半吞半吐地暗示，帝國對於它那據說「如此受人愛戴」的儲君被刺，不會要求償還血債。
無法擺脫這樣一種印象，媒體上正為某種行為製造輿論，但是誰也沒想到會打仗。
無論是銀行、商店還是私人，都沒有改變他們的態度。
沒完沒了跟霧之堡爭吵，這跟我們有什麼關係。
大家都知道，歸根到底是帝國的生豬出口，在一些貿易協定中引發了爭吵。
布萊斯那時候也是這樣想的。躺在石棺里那位死去的皇太子，究竟和他的生活有什麼關係？
夏日從來沒有像今年這樣晴朗美好，看起來還會更好。
大家都無憂無慮地凝視著世界。
直到某天，街上的賣報少年，為了多賣幾份報紙，他們大聲嚷嚷，把報上威脅人的大字標題叫了出來：
「帝國向布魯塞爾挑釁」，「德柏林正準備全員總動員。」
人們買了這些報紙以後，臉色都變得十分陰沉，但是也不過陰沉幾分鐘。
畢竟這些外交衝突，人們早已領教多年。
每次總是在緊要關頭，眼看就要較起真來，然後這些衝突又平復下去。
為什麼這一次不會這樣呢？
但是惡劣的消息紛至沓來，形勢越來越嚴峻逼人。
起先是帝國向霧之堡發出最後通牒，接著是霧之堡躲躲閃閃的答覆，各國君王之間電報密切往來，最後是無法掩蓋的動員令。