米粥的鮮香縈繞在大殿內，武則天喝了一碗粥後，氣色看上去好了些許，整個人都精神了不少。
她拿起身旁的錦帕擦了擦嘴，笑道：
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「食材平平無奇，卻搭配的相得益彰。
不錯！朕好久沒喝過如此美味的米粥了。」
話落，她鳳眸微抬，掃了跪在地上的魯恆一眼，眸底滿是嫌惡之色。
魯恆跪伏在地，將頭深深埋低。
武則天朝他緩緩開口，語氣不咸不淡：
「魯恆身為尚食局直長，力不勝任，除去官職，貶為下堂主膳。退下吧！」
聞言，魯恆身形一凜，豆大的汗珠自額角滑落，撐在地面上的雙手，指節根根泛白。
他臉色慘白，頓了片刻後才僵僵開口：
「謝陛下開恩！」
拜謝後，魯恆抬手取下頭上的進賢冠，俯身置於地上，手掌撐地，用了幾次氣力才緩緩支起身子。
起身後，他目光落向薛暢，眼中滿是掩飾不住的怨恨之色，旋即徐徐轉身，步履虛浮，踉蹌著走出瑤光殿，背影透著深深的落寞。
薛暢碰上對方的眼神，只覺後背微涼，心中暗自抱怨道。
真不長記性，又得罪了一位直長。
俗話說瘦死的駱駝比馬大，自己日後要是進入尚食局做事，只怕會處處碰壁。
一想到這，他眉頭深深蹙起，一時間愈加不想進宮。
一旁的薛懷義見狀，上前拍了拍他的胳膊，眼神中除了讚賞，還帶上了一絲感激之意。
他咧嘴一笑：
「哈哈哈，洒家就知道，薛老弟出手烹製的菜品，定會令陛下滿意。」
薛暢看著薛懷義的神色，心裡清楚，自己在武則天面前表現的越好，那他臉上便越有光。
話落，薛懷義又轉頭朝武則天躬身道：
「陛下，薛老弟一身本事，日後有他為您烹製菜餚，洒家也就放心了。」
武則天鳳顏浮現一抹柔和的喜色，朝薛懷義點點頭：
「嗯，小郎君年紀雖輕，但在廚道一途卻技藝出眾。
朕升你為尚食局直長，你意下如何？」
薛暢雖面露喜色，但內心卻一萬個不願意。
尚食局直長，七品上，平日裡不僅要巡視尚食局儲供，還要監督把關菜品。
若是答應，那便只能入宮，屆時解憂居怎麼辦，千泊村的村民怎麼辦？
絕不能答應，但武則天的話，又豈是那麼好拒絕的？
思慮至此，他心頭沉重。
薛暢面色鄭重，上前一步，跪地叩拜，語氣真摯：
「謝陛下聖恩，但小人不敢從命！」
話音落下，一側的上官婉兒呼吸微滯，頓時將目光定在了他身上，眸底透著一絲不解之色。
「哦？」
聞言，武則天臉上笑意退去，鳳眸微眯，冷淡道：
「為何？」
薛暢抬頭，迎上她的目光，神色堅定：
「小人絕非違逆聖意，而是自知難以擔當直長一職。
若說烹製菜品，我倒是有著些許把握，但尚食局直長一職，可不僅僅如此，還需監管各項事務。
小人連自己的食肆都經營不好，又如何能擔得起如此重要的職務？」
聞言，武則天面色舒緩了幾分，唇角微微翹起。
她向來喜歡懂進退，知分寸的臣子。
此時，薛懷義像是看出了薛暢的心思一般，笑道：
「陛下，薛老弟年紀尚輕，宮中繁瑣之事確實難為他了。
不如日後便由洒家代勞，喊他進宮為陛下烹製菜餚如何？」
武則天鳳眸一斜，睨了他一眼，像是看穿了他小心思一般，片刻後，輕嘆一聲點點頭：
「那便依阿師之言。」
話落，她又看向薛暢，眼中多了幾分柔和：
「此粥深得朕的心意，既然你不願擔任直長一職，賞賜還是要有的。」
一聽有賞賜，薛暢心有一喜，但臉色依舊肅然。
「來人，賞錢百貫，賞錦袍一件！」
武則天笑著朝宦官吩咐道。
薛暢一聽才賞了一百貫錢和一件衣服，頓時失去了興趣。
他心中還暗暗吐槽了一句小氣！
雖這麼想，但薛暢還是面帶真誠的笑意，跪下叩謝，尾音拉的老長：
「謝陛下賞賜！」
片刻後，宦官抱著一個木盒，遞到了薛暢的手中。
薛暢雙手接過，感覺沉甸甸的，再次謝過武則天后，準備告辭。
「婉兒，送小郎君出宮。」
此時，武則天面帶笑意，淡淡吩咐道：
「阿師，你先留下，給朕念一段《大雲經》，解解乏。」
薛懷義頓時眸光一亮，臉上泛起狂喜之色。
他雙掌一合，躬身行禮，同時悄悄地給薛暢遞了一個感激的眼神。
薛暢在上官婉兒的引領下，走出瑤光殿。
一路上他緊緊跟隨其後，盯著上官婉兒婀娜的背影，穿過廊道朝著紫微城外走去。
上官婉兒像是感知到身後的目光一般，腳步一頓，轉頭淡淡開口，語氣帶著濃濃的警告：
「再亂看，擔心你眼睛不保！」
薛暢感覺後勁一涼，連忙收回目光，低頭盯著她的腳後跟。
沒走幾步，他便注意到對方的褲腳貼在了小腿上，輪廓盡顯。
一路上，上官婉兒越走越不自在，到最後步態都微微變了形。
待二人走至城外，上官婉兒已是面色微紅。
她轉身冷冷道：
「到了，告辭。」
薛暢朝她躬身一禮：
「我觀上官待詔體貌，你是否易平日裡只要干一點活，身上便容易出汗？尤其是腿上。」
聞言，上官婉兒面露疑色，柳眉一挑，問道：
「你怎知道？」
「這是心有鬱結，體虛的表現，若想改善，日後可來我解憂居品嘗溫補菜品。」
薛暢悠悠丟下一句話語，便笑著轉身離去。
來時有馬車坐，薛暢一點都不覺得累，可回去這段長路，差點給他累趴在地。
已到午時，日頭正盛，大街上來往人群熙熙攘攘。
薛暢走到銅駝街之時，整個人已是汗流浹背。
此時正是食客用餐時段，一路走來，不少食肆已是賓客滿堂，好不熱鬧。
走過兩個路口，薛暢終於來到解憂居門口。
他站在門口看著解憂居，整個大堂空蕩蕩的，靜得落針可聞。
站在食案兩側的廝役和侍女，也是個個面露愁容。
這與之前他離開時的解憂居，簡直判若兩境。
面對門可羅雀的解憂居，薛暢臉色漸漸變得凝重。