城門之下，巡檢司弓兵差役披甲執刀，列成半道防線，面色緊繃。
對面，一群頭纏粗麻布條的三斗教信徒，手持木棍鋤頭，與官府差役遙遙對峙。
他們並不動手廝殺，只是高聲誦念經文，向著流民施捨稀粥，不斷收攏人心。
差役投鼠忌器，不敢輕易動武。
一旦大開殺戒，成千上萬的流民便有可能倒向三斗米教，一旦被其裹挾，局面便會徹底失控。
彼此雙方的緊繃感，任誰都能感受到。
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眼下這般情況，或許只需要一個導火索，便會觸發一場暴亂。
陳勝目光掃過人群，忽然神色微動。
人群側邊一處小攤前，立著一道熟悉的魁梧身影，正是昔日玩伴，如今的飛鷹幫堂主周虎。
時隔多日不見，周虎身上早已不見往日的狼狽，一身勁裝，腰懸短刀，身邊圍繞著一大票小弟，儼然如信中提到的那般，已然是堂主派頭。
陳勝目光一凝，卻瞧出了不一樣的東西，如今的周虎一身氣血鼓盪，筋骨開合之間，赫然已經踏入拔筋境。
陳勝抬腳走了過去。
周虎神情肅然，似在給身邊人交代什麼，直到陳勝走到跟前，都未曾發覺。
「虎子！」
「陳兄！」
「你現在發達了，真成飛天虎了！」陳勝打趣道。
周虎臉上湧現尷尬之色，遂正色回道：：「元日會武，陳兄淬髒實力大放異彩，成為登龍大會種子，更值得慶賀。」
旋即，周虎擺了擺手，示意身邊人離去。
「這家的餛飩乃是一絕，不知陳兄是否賞臉？」周虎臉上堆起笑意，頗為客氣道。
陳勝默然，不知何時，二人之間好像有了一層說不清道不明的隔閡。
見到陳勝點頭，周虎大聲道：「老闆，兩碗餛飩。」
「好的，虎爺稍等，馬上就好。」老佝僂著身子，立刻回應道。
周虎抬手示意，陳勝亦步亦趨，二人走到僻靜的角落桌子前落坐坐。
「沒想到還能在此地遇上你。」周虎聲音壓低，環顧四周涌動的流民與三斗教教眾，眼底藏著重重憂慮。
「飛鷹幫已經投靠了內城豪族韓氏豪。官府默許我們發展，想借飛鷹的勢力，牽制日益膨脹的三斗米教。」
陳勝眉頭微挑。
「官府想用江湖幫派制衡三斗教？」
「不錯，當初背靠韓氏，又有官府默許發展，飛鷹幫很快便取代青河幫，只是好久不長，很快從北境湧來越來越多的流民。」周虎臉上湧現疲憊之色。
「如今局勢已經快要壓不住了。」周虎苦笑一聲，吐露自己知道的內幕，「北境源源不斷的流民往平陽城外堆砌，三斗米教借著賑災布道，信徒一日多過一日。天平已經往他們那邊傾斜。」
他抬手指向遠方，遠處村落方向隱約有火光升騰。
「前些日子，城外數個村落已經遭了殃。三斗米教裹挾亂民，打家劫舍，劫掠糧倉，焚燒村鎮，殺富戶、分糧食，行事愈發肆無忌憚，已經完全不把官府的禁令放在眼裡。再任由發展下去，戰火就要燒到平陽城腳下。」
不遠處，流民的哀嚎與三斗教此起彼伏的誦咒聲死死糾纏在一起，喧囂之中瀰漫著餓殍遍地的絕望。
壓抑氛圍好似回傳染般，瀰漫在所有人心頭。
「虎子。」陳勝壓低聲音，「你如今能接觸到這些，可見飛鷹幫在平陽，站得不算矮了。」
周虎苦笑一聲，眼底卻掠過一絲複雜：「實話告訴你把月生，自從青河幫一夜之間被滅，外城的確亂了一陣，大大小小的幫派勢力，都想上位。」
周虎盯著陳勝，他卻不知，覆滅青河幫的儈子手，就在坐在他的對面。
這是誰也想不到的事情，畢竟當時陳勝只是鍛骨，根本不具備滅殺淬髒的實力。
此時，攤位老闆的聲音響起：「二位爺，請慢用。」
冒著熱氣的餛飩放在二人面前，噴香撲鼻。
對於二人來說，除了填飽口腹之慾外，對於氣血勁力增長，毫無助力。
唯一的作用，或許便是回憶往昔，幼時的兒伴，如今再次坐在一起，大口吞咽。
周虎慢悠悠咽下一大口餛飩，露出滿足之色，緊接著道：
「自從幫主入內城後不久，我們幫便搭上了內城韓氏的門路，就連官府都默許我們發展，如今向來，恐怕也是想借飛鷹幫這把刀，去牽制三斗教。」
話音剛落，幾名府衙差役手持銅鑼，奮力敲擊，鏗鏘鑼聲撕開紛亂的嘈雜。
他們沿著一望無際的流民營地來回奔走，洪亮的喊話一遍又一遍響徹曠野：
「府台告示！爾等南下百姓，遠離邪教邪說！官府開設官辦粥棚賑濟！爾等切勿被奸人蠱惑，誤入歧途！」
一聲聲告誡反覆迴蕩。
無數餓得奄奄一息的流民眼中燃起一絲微光，掙紮起身，轉頭望向官府粥棚的方向。
可三斗米教又豈會將籠絡的人心，拱手讓出？
身著香主服飾的教眾，手捧粗陶粥碗穿梭人群，沙啞的誦經聲一浪高過一浪，一碗碗稀薄的粥水施捨出去，收買絕境中無數流民的信仰。
官府與邪教，就在這城外曠野，激烈爭奪成千上萬百姓的人心。
表面是施粥賑濟，底下卻是殺機四伏的博弈。
周虎面色徹底沉了下來，猛地往前湊過身，幾乎貼到陳勝耳邊，聲音壓得很低飛快掃視四周，確認沒有外人窺探，才繼續吐露內幕：
「內城豪族慷慨捐糧捐銀，裝出一心為民的模樣。背地裡，卻與三斗教暗通款曲！糧草、兵刃源源不斷輸送過去，官府的布防調動消息，轉頭就泄露給教匪！三斗教鬧得越凶，流民動亂越浩大，這些豪族便越能藉機吞併土地，大發橫財！」
陳勝瞳孔驟然一縮，渾身微微一凜。
眼前這位幼年玩伴，是真的不同了。
或許是實力的增長，陳勝明顯感覺到，周虎對他的態度。
他這位飛鷹堂堂主，其實力不過拔筋，卻和其他鍛骨堂主平起平坐，表面看起來風光無限，實則每天都如履薄冰。
隨後，周虎開始大倒苦水，向他吐槽最近發生的事。