林硯切肉的動作一停，抬起頭，「什麼保護費？」
歪嘴咧嘴一笑，露出兩顆金牙，「你在這十字街口擺攤，就得交保護費，這是規矩。」
林硯心知肚明，這是來找茬了，「誰的規矩？」
歪嘴抬腳，直接踩到案板上，「老子的規矩！」
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他拿鐵尺指著林硯鼻尖，「一天五十文，不交，今天就別想擺了。」
陳實立刻擋在林硯面前，「你們這是欺負人，憑什麼交保護費，哪有這規矩？」
「憑什麼？」歪嘴抬手推了他一把，「小崽子滾一邊去，老子的規矩就是規矩！」
陳實踉蹌兩步，差點撞翻鹵盆。
林硯伸手扶住陳實，又看了看那幾個潑皮。
他沒動怒，先朝排隊的人道：「諸位，不好意思，今日有事，改日再來。」
排隊的人見這陣勢，紛紛退開。
有幾個膽大的還在旁邊站著看，可無人敢靠前。
歪嘴見人群散了，更來勁，拿鐵尺朝鹵盆上敲了一下，那盆蓋被敲得跳起來，滷汁濺了一桌。
「不交錢，這攤子老子替你收了。」說著，他伸手就要去端那盆鹵大腸。
殺人不過頭點地，這實在是太欺負人了？
林硯也不再忍了，索性就拼一把，一把攥住他的手腕，微微發力。
歪嘴疼得齜牙，鐵尺掉在地上。
「啊，疼死我了，小子，你……你找死，弟兄們，上啊！」
另外幾個潑皮一擁而上，「小崽子，放開我大哥！」
「快放開！」
「快！」
林硯側身讓過一個，膝蓋往上一頂，正撞在那人小腹上。
那人悶哼一聲彎下腰去。
陳實也急了，抄起扁擔，被林硯喝住，「別動手，打了人，咱們就說不清了！」
可那幾個潑皮不依不饒，鐵尺、木棍全招呼上來。
林硯被擠在攤子和牆壁之間，躲了兩下，到底挨了一棍。
他火氣上來了，反手一拳，正中歪嘴的鼻樑。
歪嘴慘叫一聲，捂著臉退了好幾步。
正鬧得不可開交，街口忽然傳來一聲沉喝：「住手！」
眾人一回頭，只見沈山長負手站在街邊。
他今日穿了件深灰長衫，戴了頂舊方巾，也許是出門散步，也許順道路過，又也許是故意來看看林硯。
他看了林硯一眼，又看了看滿地狼藉的攤子，再看看幾個鼻青臉腫的潑皮，臉色沉得像鍋底。
沈玉跟在他身後，一看這局面，心就往下沉。
老爹最討厭打架的人。
這次林硯完蛋了。
沈山長盯著林硯，道：「當街鬥毆，這就是你所謂的讀書人？」
林硯剛要開口，沈山長已經轉身走了。
他走得很快，步子又重，像踩著一團火。
沈玉站在原地，看看父親遠去的背影，又看看林硯。
她張了張嘴，到底什麼也沒說出來，跺了跺腳，追了上去。
幾個潑皮見有人來，但沒管，反而更囂張了。
歪嘴捂著鼻子，指著林硯喊，「他打人！官差呢，把他抓起來！」
正喊著，兩個衙役擠進人群。
打頭的是個矮胖的，腰間掛著鐵尺，一看就是巡街的。
他掃了現場一眼，問也不問，先朝林硯道：「你擺攤，有證嗎？」
林硯搖搖頭，「沒有。」
矮胖衙役道：「沒有證，還當街鬥毆，跟我們走一趟。」
陳實急了，張口辯解，「是他們先動手的，憑什麼抓我們？」
矮胖衙役瞥了他一眼，「我只看結果，人都躺下了，就是你動手。」
林硯看著他，忽然道：「差爺，你問都不問，就定我的罪，這幾個人，是十字街口的常客，你認識不認識？」
矮胖衙役眼神閃了一下，「你少廢話，打人就是不對！」
林硯自然不肯忍了，「大人，我再說一句，他們今天來，是來收保護費的，莫非大人早就知情，亦或者與大人有關？」
矮胖衙役臉色一變，「你……你別胡說！」
林硯傲然挺立，「我有沒有胡說，大人自然清楚，但這幾個人肯定是被人指使的。」
「你有證據嗎？」矮胖衙役問道。
「若沒人指使，為什麼偏偏挑今天來，為什麼專挑我這攤子？差爺若覺得我在胡說，不如把他們帶回去，一個一個問，問不出來，我認罰。」
矮胖衙役被林硯堵得一時接不上話，氣氛有點尷尬。
旁邊幾個圍觀的百姓也壯了膽，有人喊：「對，他們找茬，為什麼不抓他們！」
又有人說：「這攤子我們都買過，從沒出過事，憑什麼抓人家？」
矮胖衙役沒法，只得一揮手，「行了，把這幾個搗亂潑皮都帶回去！」
歪嘴幾個還想掙扎，被矮胖衙役踢了一腳，立馬閉了嘴。
兩個衙役連推帶搡，潑皮全押走了。
陳實鬆了口氣，扶著林硯坐下。
林硯挽起袖子，手臂上那道棍傷已經腫了起來，青紫青紫的。
陳實看著心疼，又不敢多話，只去買了塊冷帕子給他敷上。
攤子也毀了。
今日白忙活了。
與此同時。
府城李家府邸。
李善堂得知潑皮全被帶走，氣得把茶盞摔在地上。
他在屋裡轉了兩圈，問旁邊的僕人，「那衙役收了錢，怎麼還把人帶走了？」
僕人忙道：「聽說林硯那小子拿話堵了衙役，衙役不敢當街放人。」
李善堂咬牙道：「廢物！都是廢物，一個泥腿子都治不住！」
僕人眼珠一轉，湊近了些，低聲道：「少爺，硬的不行，來軟的，咱們不走街上，走衙門。」
「什麼意思？」李善堂一頭霧水。
「少爺，若是官面上有人發話，把他那攤子封了，他能如何？與官斗嗎？他連擺都擺不成，到時候，他還拿什麼賺錢？賺不到錢，他拿什麼交捐禮？進不了書院，他還威風什麼？」
李善堂聽了，慢慢轉過身來，臉上的怒氣漸漸變成了笑。
他拍了拍僕人的肩膀，道：「這個主意好。你去辦。」
僕人應聲退下。
李善堂走到窗邊，望著十字街口的方向，嘴角掛著那絲笑，慢慢收了回去，取而代之的，是一臉陰狠。
第二天一早，林硯照常出攤。
鹵湯是昨晚就熬好的，陳實天不亮又跑了一趟屠戶家，把新拿回來的豬蹄和豬耳朵收拾乾淨。
兩人忙了一個早晨，把攤子擺到十字街口時，日頭才剛爬過屋檐。
老主顧們陸陸續續來了，排隊的排了半條街。
有人還自帶小凳，坐著跟旁邊的人嘮嗑，等著那鍋滷味出鍋。
林硯站在案後，刀起刀落，切得又快又勻。
陳實在旁邊收錢遞貨，兩個人配合得滴水不漏。
可這光景沒持續多久。
兩個穿灰衣的衙役從街那頭走過來，腳步又急又重，臉上沒什麼表情。
打頭那個手裡還拿著一張蓋了朱紙紅印的紙。
他們走到攤子前，也不看排隊的人，直接把那張往案板上一拍，「封了，無證經營，攤子收了。」
陳實手裡的滷肉差點掉在地上，嘴張著半天沒合上。
林硯看了那張紙一眼，把刀擱下，問：「差爺，我這攤子擺了快半個月了，從來沒人說過要證。」
衙役白了他一眼，「那是沒人管，今天有人管了，東西扣下，攤子不准再擺。」
他說完，朝另一個衙役一揮手。
那人走上前，抄起鹵盆就要往麻袋裡倒。
排隊的主顧們都看不下去了。
一個老漢擠上前，嗓門又粗又響，「差爺，我在這兒買了十來天了，從沒出過事，怎麼今兒就無證了？」
旁邊一個婦人也道：「你們要封，總得有個說法吧，人家做得好好的。」
胖商人提著剛買的豬蹄，也幫腔，「是啊，這滷味我們都愛吃，你們封了，我們上哪兒買去？」
衙役不耐煩，把麻袋一甩，「少廢話，上頭有令，我們只管封。」
又有人說：「你們倒是給個理由啊！」
衙役不答，只把那擔滷肉往麻袋裡倒。
滷汁灑出來，在青石板上淌了一地。
香氣混著土腥味，聞著格外刺鼻。
陳實急了，上前想攔，被林硯一把拽住，「別去。」
林硯沒跟他們爭。
爭也沒用。
擺明李善堂在背後指使的。
他看了那兩個衙役一眼，又看了看那張蓋了印的紙，只說了句，「行，我收。」
他把刀擦乾淨，放進竹簍里，又把案板抹了抹。
「算你識相。」那兩個衙役扛著麻袋走了。
圍觀的人還沒散，有人替林硯抱不平，有人嘆氣。
林硯朝他們拱了拱手，「諸位，對不住了，改日再來，全場打折。」
他把空攤子收拾乾淨，挑著擔子，帶著陳實直接走了。
背後還有人喊：「小書生，什麼時候能再擺啊？」
林硯沒回頭。
他沒回客棧，而是直接去了縣衙。
陳實跟在旁邊，一路都在罵，「肯定是李善堂，除了他沒別人，硯哥兒，咱們去告他！」
林硯苦澀一笑，「告什麼，人家走的是官面上的路，你告他，拿什麼證據？」
陳實語塞，不滿道：「那咱們就認了？」
林硯點點頭，拳頭攥緊，「認了，但不是認輸，先去問問，這許可到底怎麼才能辦。」
兩人到了衙門偏院，找著管商事的小書吏。
那小書吏坐在案後頭，正拿毛筆在帳本上勾勾畫畫。
林硯遞上幾個銅板，問：「差爺，我想問問，像我們這樣做吃食生意的，經營許可怎麼申領？」
書吏抬起頭，上下打量他一眼，又看了看那幾個銅板，退了回去。
他慢悠悠道：「你就是林氏滷味擺攤的？」
林硯皺眉，「是。」
書吏道：「攤子沒資格申領，要申領，先得有鋪面，正規鋪面。」
「那麼多人都沒鋪面，他們怎麼能擺？」陳實搶先開口質問。
書吏手中動作一停，一臉不滿，「小子，你是在質問本官？」
林硯立馬攔住陳實，「不好意思，我兄弟氣急了，敢問大人鋪面要多大？」
書吏想了想，「不拘多大，可你得租得起嗎？府城這邊，最偏的鋪面，一年也要三百兩，押一付一，就是六百兩。」
他把帳本翻過一頁，語氣平平的，「你們回家吧，別在府城了，這不是你們能呆的地方。」
林硯站在那兒，沒動。
回去？
回的去嗎？
全村送他們出來讀書，書沒讀成，灰溜溜回家。
他們怎麼面對鄉親們？
可他手裡那點銀子，連最偏的鋪面都租不起。
陳實在旁邊聽得眼睛都直了，拉了拉林硯的袖子，「硯哥兒，咱們走吧。」
林硯朝書吏拱了拱手，轉身走了。
兩人回到客棧，林硯坐在床上，把那袋錢又倒出來數了一遍。
一百七十九兩。
這幾天掙了五兩。
香皂的錢，冰的錢，滷味的錢，全在這兒了。
可一千兩的捐禮還沒湊齊，鋪面的三百兩更沒著落。
他把錢收好，靠在牆上，閉上眼。
陳實坐在旁邊，也不敢說話。
過了好一陣，林硯才開口，「滷味這條路，暫時走不通了。」
陳實更愁了，「那怎麼辦？」
林硯嘴裡念叨著，「得想個不要鋪面也能賣的東西。」
陳實撓撓頭，聽不懂，「不要鋪面……擺攤又不行……那還能賣什麼？」
林硯沒答，他腦子裡轉得飛快。
正想著，門被人敲響了