翌日。
沈玉一大早就帶著丫鬟到了十字街口，遠遠就看見那攤子前圍了一圈人。
林硯正站在案後切肉，刀起刀落，碼得整整齊齊。
陳實在旁邊收錢遞貨，忙得腳不沾地。
攤子前排隊的人從街口排到了拐角，有人還自帶小凳坐著等。
沈玉擠到前頭，剛要開口，旁邊忽然伸出一隻手，按在了案板上。
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她下意識的抬頭，臉色就沉了。
是李善堂。
李善堂今日穿了件嶄新的月白錦袍，搖著扇子，身後跟著四個家丁。
他皮笑肉不笑地看著林硯，道：「林硯，生意不錯啊，這滷味，聞著是香，可誰知道裡頭放了什麼？」
「豬下水這東西，又髒又臭，你拿什麼洗的？用泔水嗎？」
他身後幾個家丁跟著鬨笑。
排隊的人里，有人退了兩步，有人面面相覷。
李善堂更來勁了，拿扇子指著那盆鹵湯，「還有這湯，黑乎乎的一鍋，誰知道是幾天的？」
說完，他還對周圍百姓喊道：「你們吃下去，回頭拉了肚子，可別怪本公子沒提醒。」
林硯放下刀，看著他，語氣很平，「李公子若是來買滷味的，排隊，若是來砸場子的，也請排隊，只是排的是另一種隊。」
李善堂沒聽明白，笑嘻嘻，「什麼隊？」
林硯刀重重落到案板上，「治安司的隊。」
聽到這話，李善堂臉一紅，正待發作，目光忽的一瞥，看見了人群里的沈玉。
他臉上的怒氣一下收了回去，沈玉怎麼來了？
她可是沈山長的獨生女，萬不能給她留下壞印象。
念及至此，他立馬整了整衣襟，堆出笑來，「沈小姐也來了，這地方亂得很，什麼人都有，你要買什麼，我讓人替你買了送去府上就是。」
沈玉看他一眼，冷淡道：「多謝李，公子好意，我自己會買。」
她走到林硯面前，道：「給我來半斤鹵大腸，一斤鹵豬蹄，再加六個滷蛋。」
林硯點頭，手腳麻利地切好包好，「您請。」
沈玉接過油紙包，又回頭看了吳善堂一眼，道：「李公子方才說這滷味不乾淨，我倒覺得挺乾淨，我爹昨晚吃了大半盤，今早還說要吃，李公子要是覺得不乾淨，往後別買就是了。」
李善堂臉色變了又變，沈玉在白鹿書院什麼分量，他比誰都清楚。
林硯這麻煩，今天不能找了。
他咬了咬牙，到底沒再說什麼，一甩袖子，帶著幾個家丁走了。
臨走還回頭看了沈玉一眼，眼裡那點氣惱，摻著幾分說不清的東西。
沈玉轉過身，看著林硯，笑了笑，「他走了，你別理他。」
林硯朝她拱了拱手，「多謝小姐，敢問小姐如何稱呼？」
沈玉道：「我姓沈。」
林硯點頭道：「沈小姐今日幫了在下，在下想請沈小姐吃頓飯，聊表謝意，不知沈小姐可肯賞光？」
沈玉想了想，道：「行啊，不過我不挑地方，就近就行。」
林硯賣的差不多後才收了攤子，把剩下的幾塊滷味用油紙包好，又讓陳實把攤子收拾乾淨。
三人去了街角一家小麵館。
麵館不大，只有四張桌子。
林硯找了個靠里的位子，讓沈玉坐了，自己坐在對面，陳實打橫。
他點了三碗面，又要了兩碟小菜。
沈玉也不客氣，拿起筷子就吃，吃了幾口面，忽然問：「你們為什麼這麼拼命賣滷味，我看你們不像做慣買賣的。」
林硯還沒答，陳實已經接了話，「還不是為了白鹿書院！」
沈玉一愣，「白鹿書院？」
「哪個白鹿書院？」
陳實放下筷子，道：「府城還有那個，不就一個？」
「沈小姐，你是不知道，硯哥兒有周教諭的薦書，我也有一封，可書院要收捐禮，一人五百兩，兩人就是一千兩。」
「我們賣了這些天滷味，到現在才湊了不到二百兩，連門都進不去。」
聽罷，沈玉手裡的筷子「啪」一聲擱在桌上，「一千兩？白鹿書院何時收過一千兩的捐禮？」
她聲音不大，卻透著一股壓不住的詫異。
「我爹……我有朋友也在白鹿書院，捐禮多少我還不清楚，從前最貴的班，一年也不過百兩，哪來的一千兩，捐禮更是量力而行，沒有具體數額。」
「只要你們有才，沒有捐禮，白鹿書院也不會拒你們於門外。」
陳實一聽，嘴裡那口面差點噎住。
他猛抬起頭，筷子指著林硯，又指向沈玉，眼睛瞪得溜圓，「百兩？山長問我們要五百兩一個人，還說一分不能少！」
他越說越氣，脖子上的青筋都鼓起來了，嗓門也大了，「這不是明擺著欺負人嗎，我們兩個加起來才湊了不到二百兩，他張口就是一千兩，寒門子弟還讀不讀書了？」
他越說越激動，一碗麵被他推得晃了晃，麵湯差點灑出來。
林硯伸手按住他的胳膊，低聲道：「陳實，少說兩句。」
陳實不服，臉漲得通紅，把筷子往桌上一拍，「我說的是實話，硯哥兒你拼了命賣滷味，手都磨出繭子了，結果連門都進不去。」
「那李善堂倒好，什麼都不用出，天天在書院裡遛馬，這叫什麼道理，不就是仗著有錢？」
林硯看他一眼，那眼神不重，卻穩穩的，「道理不是喊出來的，坐下。」
陳實還想再說，嘴唇動了動，到底還是把話咽了回去，悶悶地坐下，低頭扒了兩口面。
他一邊扒一邊嘀咕：「我就是不服。」
林硯一臉平靜，道：「不服就對了，不服，才有勁往前走。」
他端起麵湯喝了一口，語氣平淡。
沈玉坐在對面，把兩人的話全聽進了耳朵里。
她放下筷子，看著林硯，認真道：「我能幫你。」
林硯看了她一眼，笑了笑。
那笑很淡，嘴角只微微一動。
就當一句玩笑話。
萍水相逢，他不指望一句玩笑話。
他道謝，「沈小姐好意，在下心領了，只是這事，沈小姐幫不上。」
沈玉眉毛一挑，「你怎麼知道我幫不上？」
林硯道：「白鹿書院的捐禮，是山長定的，山長是什麼人，沈小姐比我清楚，若山長不肯鬆口，誰說也沒用。」
沈玉盯著他看了一陣，沒再說話。
她站起身，把荷包里的銀子往桌上一擱，道：「這頓我來付，你們慢慢吃。」
說完，轉身出了麵館。
陳實看著她的背影，小聲問，「硯哥兒，她到底是誰？」
林硯放下面碗，道：「山長的女兒。」
陳實嘴張得老大，「你怎麼知道？」
林硯慢理條斯，道「她姓沈，山長也姓沈，又對白鹿書院那麼熟，再加上方才李善堂見了她，跟耗子見了貓似的，除了山長的女兒，還能是誰。」
陳實一拍腦門，「那她方才說要幫咱們，是真的？」
林硯不以為意，「她有心，可山長那人，脾氣硬。」
「我也不需要指望別人，我要靠我自己。」
他站起來，把面碗退了退，朝外頭走去。
陳實忙跟上。
沈玉回到家時，沈山長正坐在書房裡看《詩經》。
她推門進去，也不說話，直接走到沈山長身邊，拉起他的胳膊就開始搖。
沈山長被她搖得書都拿不穩，皺眉道：「幹什麼？多大了，沒個規矩。」
沈玉撅著嘴，一臉不情願，「爹，我問你，白鹿書院的捐禮，什麼時候漲到五百兩一個人了？」
沈山長把書合上，道：「誰告訴你的？」
「是……」沈玉剛要脫口而出，又趕緊剎住，「你就說有沒有這回事吧？」
「可你從前不是這樣的，從前寒門子弟考進來，能免則免，你還拿自己的俸祿接濟過學生，怎麼現在變了？」
沈山長沉默了一陣，道：「有這回事，還不是那些推薦信鬧的。」
「今年光是府城這幾家，就塞了十七八個，個個拿著薦書來，個個都想進甲班，甲班就那麼大，教習就那麼多，若個個都免，書院乾脆關門。」
沈玉一臉不情願，「那你也不能一竿子打翻一船人。」
「好了，到底是什麼事？」沈山長自然知道自己閨女什麼脾氣。
「你覺得林氏滷味好吃不？」沈玉眨著眼睛，忽然問道。
「還行，這與捐禮有何關係？」沈山長有點摸不著自己閨女的脾氣了。
「林氏滷味就是今年新入白鹿書院的寒門子弟林硯做的，他手裡有周教諭的薦書，周教諭是什麼人，你比我清楚，三十年沒給人寫過薦書了。」
聽到閨女的話，沈山長思索片刻後，眉頭一動，「林硯？就是那個第一天來就差點和李善堂動手的？」
沈玉點點頭，「是，可你知道他們為什麼動手嗎？李善堂先挑的事，李善堂仗著家世欺負人在先。」
「就今天，他還當著滿街的人說林硯賣的滷味是泔水做的，林硯沒跟他吵，只說了幾句，他倒先惱了。」
沈敬亭敲了敲桌子，「不管什麼原因，動手就是不對。」
沈玉不解，「他沒動手，是李善堂要動手，他擋了一下，爹，你連事情都沒弄清楚，就給人定了罪。」
沈山長被她堵得一時語塞，別過臉去，端起茶盞喝了一口。
沈玉湊近了些，道：「爹，你去見見他，就一面。」
沈山長搖頭，道：「不見。」
沈玉不解，「為什麼？」
沈山長道：「一個讀書人，不讀聖賢書，轉身去賣滷味的，成天擺攤，能有什麼出息，丟了讀書人的臉。」
沈玉一聽，急了，「還不是你，他不擺攤，哪來的錢交捐禮？」
沈山長把茶盞放下，道：「你回去，這事不用再說了。」
沈玉跺了跺腳，轉身走了。
走到門口，她又回頭道：「爹，你會後悔的。」
沈山長沒答話，重新拿起書。
可那一頁，他看了半天，一個字也沒讀進去。
「啪！」
書重重落到案牘上。
「周兄，你的眼光真是越來越差了，什麼人都塞給我！」
翌日，林硯照常出攤。
天剛亮，他就把鹵湯熱上，陳實去屠戶那拿新到的下水。
兩人忙了一個早晨，到巳時才把攤子擺開。
鹵香一飄出去，人就來了。
隊伍剛排起來，街角忽然冒出幾個生面孔。
打頭的是個歪嘴，穿著一件油膩膩的短褂，手裡拎著根鐵尺。
他身後跟著四五個人，個個斜肩諂笑，一看就是街面上的潑皮。
歪嘴走到攤前，拿鐵尺在案板上敲了兩下，道：「擺攤，交保護費了沒有？」