將李灼趕走後，姜念之不再召他，轉而召了宋玉卿。
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宋玉卿比不上李灼絕色，加上姜念之對著這張臉已有十幾年，對他沒有太多欲望，只是貪戀他身上那種令人安心的感覺。
宋玉卿是她安穩的大後方，是她的家人，而不是情人。
他不是正夫，卻更有正夫的樣子，因為姜念之時常召他，他相當於是住在了正院，日常為姜念之打理衣食起居。
宋玉卿在文州時只會做些家常小菜，等入了京城，不僅學了理帳，廚藝也增長了一大截，姜念之每日下值回來，都能看到院中擺著滿滿一桌菜餚。
不僅滋味可口，而且樣式繁多，宋玉卿變著花樣為她做菜，一道菜不會在桌上出現超過三次。
姜念之很滿意，但再滿意，她也不可能日日對著一個男人。
她偶爾會召陸嘉羽，陸嘉羽心思單純，不會害她，再加上真真切切差點為她捨出性命，姜念之對他還是有些喜愛的。
陸嘉羽之前被熊拍了一掌，傷了心脈，身子不好，未至冬日，便已披上了厚厚的裘衣，即使不住咳嗽，他仍時常站在正院門口等。
姜念之很是心疼，請了醫師來看，又將正院中的西廂房撥給他住，不讓他挪來挪去吹冷風。
下值回來，她總能看到有一美人在院中撫琴，琴聲悅耳動聽，美人見了她，總會露出淺淺的笑，這極大地紓解了姜念之從朝堂上帶回來的緊繃情緒。
宋玉卿失了寵，面上沒露出半點怨氣，他每日都會在自己院中做上一兩道湯羹或膳食，然後提著食盒走到正院門口，懇請管事通報一聲。
姜念之偶爾會連人帶盒一起收下，偶爾會只收下食盒。
日子如流水般過去，京中發生了兩件大事，一是宋玉書回京。
昔日先丞相留下不少黨羽，宋玉書送宋清回鄉時，這些黨羽被姜念之和清稽司盡數瓜分，回京後，宋玉書沉寂了幾天，然後毫不猶豫地投靠了姜念之，十分順服。
宋玉書是先丞相獨女，又任吏部侍郎，兼之能力出眾，姜念之麾下再添一員大將，兩人又是姻親，因而時常走在一起。
因著這層關係，宋玉卿十分得意，整日像只趾高氣昂的公雞在府中神氣地走來走去。
第二件事是清稽司的副使有了明確人選。
此前謝靈玉被貶，清稽司劇變，內部兩方勢力為了副使的位置爭鬥不休。
一方是以秋實為首的「新貴」，她們頗得皇帝看重，年紀輕輕得登高位，一方則是宮中的老內侍，她們在宮中不知待了多少年，根基深，雖然暫時被皇帝撂在一邊，但也是不可或缺的存在。
秋實這一方更強，她們手握偵稽大權，時常伴駕，勝算極大，秋實對副使之位勢在必得，皇帝令她舉薦副使人選時，她毫不猶豫把在她跟前最得寵的義女的名字報了上去。
內侍身上最重要的品質就是忠誠，整個人都是皇家的，不能有子嗣，秋實上位後收了一堆義女，雖然她年紀很輕，只有二十五歲，但她的義女都有二十幾個了。
皇帝聽了名字後，說了兩個字：「不錯。」
眾人都覺得，事情大概是成了。
沒想到，幾日後讓一個老內侍撿了漏，那人名為王守拙，是前任御前總管的義女，在宮中很有資歷，先前負責管理後宮的卿侍。
皇帝死後，後宮的卿侍們都散了，那些家中有些勢力的，使了銀錢打通關係，出宮回家去了，不受寵的，則挪去了冷宮，另有三人對先帝情深不悔，一人在先帝出殯那日撞柱身亡，追隨先帝而去，有兩個自請前往郊外守陵。
後宮空了，王守拙便去了青梧宮當差，她心思縝密，做事滴水不漏。
一日午後，她去御前奉茶時，見皇帝正對著棋局犯難，大著膽子上前指點：「陛下，可以下在十之十二，如今事態焦灼，黑白兩子死死相博，不如先將棋局撐開，拖上十幾手，慢慢周旋，將白子耗死。」
皇帝依言落子，果然贏了棋局，她稱讚道：「王守拙，你的棋藝還算精湛。」
第二天，封王守拙為清稽司副使的詔令頒下。
一家獨大，總歸不妙，姜念之聽說此事，暗暗鬆了口氣。
此人……似乎和小禾的關係還算不錯。
*
姜念之常往宮裡去，為的正是修建乾元殿的事。
雖然新宮殿連個影子都沒見著，皇帝還是早早為它起了名，足見其重視。
人員齊了，圖紙也畫好了，木料磚石也運進了宮，只待推平東宮，便可以正式開始修建。
姜念之知道，李昭對先太子還是有些情分的，因而親自跑過去監工，將東宮的舊物一箱箱封好，挪到閒置的宮室里去。
東宮很快就搬空了，姜念之檢查了一番，大手一揮，東宮很快被推平，再不見往日輝煌的氣象。
接下來的事，就歸工部了。
姜念之跟在引路的內侍身後，往宮門口走去，路過冷宮時，她聽見一陣歌聲，歌聲很憂傷，虛弱得像是在呻吟。
她停下腳步。
已經褪色的朱門上，掛著一把大鎖，姜念之透過不算狹窄的門縫，看見一張熟悉的臉，是蕭楚南。
蕭楚南不再唱歌，他的臉很白，頭髮也白了，或許是取了心頭血的緣故……
兩人正對望時，一個與蕭楚南容貌相似的男人撲過來，淚流滿面，淒楚道：「陛下，你來看我了嗎？都怪那個該死的泠音，把我們害成這副樣子！你一定要把他千刀萬剮！」
是泠音唆使陛下取了弟弟心頭血，也是泠音讓陛下再也沒有想起過他。
幾個年老色衰不受寵的卿侍聽見動靜，也一齊撲了過來，口中叫著陛下。
姜念之默默後退一步。
蕭氏兄弟大概是出不去了，他們已經沒有家了，即使皇帝開恩放他們走，他們又能去哪？
望著那兩張仍舊風華絕代的相似面容，姜念之叫來冷宮管事，叮囑道：「陛下至孝，他們到底是伺候過先帝的，不要苛待他們。」
管事連連保證：「一定一定，丞相大人，請您放心。」
姜念之轉身欲走時，身後傳來哭喊，「姜念之！姜念之！」
蕭楚南跌倒在地，懇求道：「帶我走……」
望著姜念之的背影，他的聲音越來越小。
初見姜念之時，姜念之高中狀元，身騎白馬，而他站在高樓上，還是名滿京華的蕭氏二公子。
如今，他是先帝丟在冷宮的遺物，衣衫襤褸蓬頭垢面，而姜念之年紀輕輕位極人臣，一個是天上的雲，一個是地上的泥，他如何配得上她？
蕭楚南羞愧地用袖子掩住自己的面容，即使他是處男之身，又怎麼敢讓姜念之為他停下腳步？
姜念之有過一瞬的掙扎，蕭楚南的模樣很可憐，加上他吃了子蠱，不由令她想起林因。
最終她還是離開了。
一個冷宮的男人，若她想要，只要開口，李昭隨手就給她了，說不定兩個一起給。
可他們的母親是她的政敵，蕭然是她弄下去的，她又怎麼敢收留她的男兒們？餘生待在冷宮，就是他們最好的結局。
或許是受了蕭楚南影響，或許是因為政務繁忙，接連幾日，回了姜府後，姜念之都沒召任何人侍寢。