榮國府。
賈母院落旁的柴房裡。
柴草沿牆堆了半屋，窗子又高又窄，只有一線日光斜斜照在地上。
鴛鴦坐在一張舊杌子上。
聽見門響，才抬起頭來。
平兒閃身進屋。
回頭掩了門，將手裡的小食盒擱在柴垛旁。
「好容易支開她們一會子，我來瞧瞧你。怎麼臉色這樣不好？送來的飯又沒吃？」
鴛鴦勉強笑了笑。
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「關在這裡，又不做活，哪裡就餓得死。」
平兒聽得心酸。
挨著她坐下，握住她的手。
「你且寬寬心，二奶奶已把你的事同瑞大爺說了。」
「他既答應過接你出去，總不會丟著你不管。說不得這兩日便有消息。」
鴛鴦眼睛一亮。
那點喜色在臉上停了片刻，卻又慢慢淡了下去。
半晌才道：「我不是不信他。只是這件事，哪裡是說一句接我出去，便能成的。」
「我的身契還在老太太手裡。她老人家的意思，我也瞧明白了。」
「這些年替她管帳理財，多少私房底細、不便叫外人知道的事，都經著我的手。」
「旁的丫頭給了人，不過少個使喚的。我若出了府，她哪裡放得下心？」
「能給寶玉最好，再不濟，還有大老爺。橫豎得將我留在這府里，斷不肯舍給外人的。」
平兒張了張口，一時竟接不上話。
鴛鴦輕輕搖頭。
「瑞大爺如今雖有權勢，與咱們府里卻早生了嫌隙。」
「老太太若咬定不肯放人，他難道為了我一個丫頭，帶著西廠的人來抄榮國府不成？」
「真鬧起來，倒叫外頭的人說他為著一個丫頭，仗勢凌迫本家，豈不是我帶累了他？」
平兒原想說，瑞大爺連那些王公貴人也不怕，豈會拿一個榮國府沒法子。
可話到嘴邊，終究咽了回去。
賈母若拿出鴛鴦身契，說自己的丫頭不肯賣，旁人還能說什麼？
何況，能不能是一層，肯不肯，又是一層。
她們在這府里待得久了。
爺們如何待底下的丫鬟，哪裡還見得少？
喜歡時，姐姐妹妹叫得親熱，好話說盡，仿佛心肝也肯掏出來。
待哄到了手，或是另有了新鮮人物，先前那些話便再沒人提。
便是寶玉，素日最有個多情的名聲。
見女孩兒掉一滴淚，也能跟著傷心半日。
可真到了該擔事的時候，又何曾護住過誰？
金釧兒的前事，她們都還記著。
前幾日晚，賈瑞雖對她們說了那些情義纏綿的話。
兩人每每想起，心裡仍是熱的。
總覺得他與府里這些爺們終究不同。
只是如今賈母若執意不肯放人。
賈瑞又豈肯為一個丫頭，冒天下之大不韙，把榮國府如何不成？
鴛鴦沒有再往下說，只將平兒的手握緊了些。
平兒亦明白她未說出口的那點憂慮。
一個丫鬟的終身，在自己是天大的事。
到了那些爺們跟前，又究竟能占幾分輕重？
平兒低下頭。
原備著滿肚子寬慰的話，此刻竟不敢說得太滿。
眉間也漸漸添了愁色。
正靜著。
門外忽有個小丫頭低聲道：「鴛鴦姐姐，你嫂子來了。」
鴛鴦臉色頓時冷了。
「呸！這娼婦專管是個『九國販駱駝的』，鼻子倒靈。聽說我能進老少爺們的房，她豈有不來做這樁好買賣的。」
話音才落，她嫂子已推門進來。
見平兒也在，先忙堆起笑臉，屈膝問好。
「平姑娘也在這裡。我來找我們姑娘說幾句體己話。」
平兒便要起身。
「既這麼著，你們說，我……」
鴛鴦一把拉住她。
「你坐著。」
說罷看向嫂子。
冷冷道：「有什麼話，只管說。平兒又不是外人，犯不著背著她。」
她嫂子訕訕一笑，只得挪到跟前。
「我要和姑娘說的，自然是好話。」
「我知道姑娘素日誌氣高，只是咱們這樣的家生子，再高，還能高過主子去？」
「如今老太太開恩，竟由著你在寶二爺、大老爺跟前挑一個，進門便做姨娘。」
「這是別人求也求不來的大福分、大喜事，你倒偏偏想不開。」
鴛鴦只冷眼瞧著她。
她嫂子見她不答，膽子便又大了些。
「依我說，寶二爺到底是二房的，如今有老太太疼著護著，自然處處體面。」
「可這府里終究是大老爺襲著爵，往後寶二爺還能不能有今日這般光景，誰又說得准呢？」
「如今大老爺做了那樣大的官，大太太也是個容人的……」
鴛鴦霍的站起，照她臉上死啐了一口。
「呸！」
「你快夾著屄嘴離了這裡，好多著呢！」
「什麼『好話』！宋徽宗的鷹，趙子昂的馬，都是好畫兒。什麼『喜事』！狀元痘兒灌的漿兒，又滿是喜事！」
她嫂子忙拿帕子擦臉，臉上頓時紅一陣白一陣。
鴛鴦卻越說越恨。
「成日家攛掇著，把我往哪個主子床榻上送。我若得了臉，你們便在外頭橫行霸道，自己封自己做舅爺。」
「我若不得臉，敗了時，你們把王八脖子一縮，生死由我！」
「如今我還關在這裡，你不問一句吃得下、睡得著，倒先替我算起跟誰更尊貴來了。」
「好嫂子，你這份疼我的心，我可領不起！」
她嫂子被罵得沒處站。
只得強撐著道：「願不願意，你好好說就是，何苦這樣牽三掛四。」
「我不過替大太太來問一句，倒成了我的不是。」
鴛鴦冷著臉道：「你若只替大太太問話，我已回了，不願意，還要我說幾遍？」
她嫂子一噎，臉上笑意徹底掛不住了。
「好，好！姑娘如今連親人也不認了。你一個女孩兒，終究得找個男人。」
「我倒要瞧瞧，推了寶二爺，又推了大老爺，往後還能尋個怎麼尊貴的人。」
說著撣了撣衣襟。
「只怕到時候後悔，也沒人理會了。」
鴛鴦冷笑道：「我便後悔，也不敢勞你操心。快去領你的賞罷！」
她嫂子氣得扭身便走。
門板被帶得一響，牆邊幾根枯枝簌簌落下。
鴛鴦站了片刻，胸口仍起伏不定。
方才滿臉的怒色漸漸褪去，人卻像被抽去了幾分力氣，重新坐了下來。
平兒替她拂去袖上的柴屑。
輕聲道：「同她置什麼氣，她哪裡懂你的心。」
鴛鴦望著那扇閉緊的門。
半晌，她轉過臉，神情已定。
「平兒，我把話撂在這裡。寶玉也罷，大老爺也罷，我一個也不跟。」
「若連瑞大爺也沒法子接我出去，老太太又執意相逼。我寧可一死，也絕不任他們擺布。」
……