外間，母親的聲音帶著猶豫和一絲破釜沉舟：
「大山……若晨哥兒真要學武，花費太大。要不……我明日回趟娘家，找我哥他們，看能不能借點……」
父親林大山立刻打斷，聲音沉悶卻堅決：
「不行！當初嫁你過來，你家那邊就……不能再讓你回去低這個頭。
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咱們這些年還有些積蓄，我再想辦法從米行……支取一些。
這次打通石林縣商路，功勞是實打實的，東家不是那種完全不講情面的人，總該有些賞銀下來……」
顯然林晨說出學武，這對於整個家庭堪稱是一場豪賭。
林大山的聲音越說越低，所謂的「支取」，恐怕不易。
而東家的賞賜，在如今這局面下，也變得不確定起來。
林晨靜靜聽著這些對話，心臟像是被一隻無形的手攥緊。
他將臉埋在帶著皂角清氣的薄被裡，指甲無意識地摳著身下的草蓆。
學武一定要成啊……他在心裡默念。
這個家，再也經不起任何折騰了。
讀書的路被堵死，父親的差事岌岌可危，若練武再看不到希望，這個家恐怕就真的……
他抬起頭，透過窗戶一角糊著的粗糙麻紙向外望去。
堂屋昏黃的燈光只能照亮窗欞附近很小一片區域，再往外，便是一片黑暗，
以及不知何時瀰漫起來的、灰白色的霧氣。
那霧氣仿佛有生命般，在小院外緩緩翻滾、流淌，將遠處的房屋、樹木盡數吞噬。
目光所及，只能看到身前數尺，再遠便是模糊一片，仿佛小院之外，
已然成為了一個完全陌生的、被迷霧籠罩的世界。
霧氣之外隱隱能看到不少影子在閃動，在院子裡尚且這樣，若是在外面巡夜豈不是更加危險！
這就是入夜後的世界，危險潛藏在每一寸不可見的霧氣之中。
林晨看著那詭異的霧氣，一個念頭不由自主地冒了出來，心底泛起一絲寒意：
「也不知道……爹他們當初，是怎麼跟著商隊，穿越那百里山路，走到石林縣的……」
思緒紛亂，林晨意識漸漸模糊，就這樣穿著衣服，恍惚間沉沉睡去。
翌日，天光透過窗紙，將堂屋照亮。
林晨醒來時，父母早已出門。
門口的守夜油燈也已熄滅，只餘下一絲淡淡的煙味。
他用木盆里的冷水洗了把臉，冰冷的觸感驅散了最後一點睡意。
走到桌邊，上面放著柳氏給他留的早飯：兩個雜糧窩頭，還帶著些許溫熱，外加一小碟黑乎乎的鹹菜。
飯菜簡單，但林晨知道，這樣的日子在青牛鎮上已經算是不錯了。
這全得益於他爹林大山是豐裕米行的管事。
在這世道，能在米行站穩腳跟，本身就意味著相對安穩的生活和不錯的收入，
更別說一個管事的位置，足以讓一家人在鎮上活得比絕大多數人都有底氣。
他默默吃完早飯，估摸著這個時辰，父親應該已經去了米行上工，
而母親也到了鎮上的繡坊，開始一天的針線活計。
收拾好碗筷，林晨踏出院門。
看到林晨出來，有人朝他點頭打招呼。
清晨的巷子已經熱鬧起來，為生計奔波的人們開始了一天的忙碌。
幾個與林晨年紀相仿的半大少年正聚在巷口，臉上帶著或焦慮或期盼的神色。
「唉，昨天又白跑一趟！縣裡那家酒樓嫌我長得磕磣，怕嚇著客人！」
一個瘦高個少年抱怨道，引來一陣鬨笑。
「現在找個正經活計是越來越難了！碼頭扛包都要有人引薦！」
「別廢話了，快點走吧，早點到縣城，還能多問幾家鋪子！」
這群少年互相催促著，呼啦啦一陣風似的朝著鎮外方向涌去，身影很快消失在街道盡頭。
那些少年在經過他身邊時，目光或多或少都會在他身上停留一瞬，
那眼神里，沒有平日的熟稔，只有掩飾不住的羨慕。
他們羨慕林晨有個在米行當管事的爹，這意味著林晨不用像他們一樣，
年紀輕輕就要為了一口飯吃，四處奔波，看人臉色，去爭搶那些又苦又累還未必能到手的活計。
他的前途，在他們看來，早已被父輩鋪就，一片光明。
然而，只有林晨自己知道，那份看似穩固的依靠，如今已是風雨飄搖。
就在林晨準備轉身回院時，不遠處的一條巷子口忽然傳來一陣騷動，
伴隨著婦人壓抑的哭泣和人群惶然的議論聲。
「聽說了嗎？老劉家……沒了！」
「怎麼回事？」
「還能怎麼回事！昨夜忘了給檐下的燈添守夜油，後半夜燈滅了……被那些東西鑽了空子！」
說話的人聲音壓得極低，帶著難以言說的恐懼。
守夜油！又是它！
林晨心頭一凜，下意識地跟著零散的人群朝那邊涌去。
剛到巷口，就聞到一股淡淡的、難以形容的腥臭味混雜在空氣中。
幾名身著皂衣、腰佩長刀的捕快已經站在那戶人家的門口，
個個身材高大，面容冷峻，帶著一股尋常百姓沒有的煞氣。
他們顯然已經來了有一會兒，正在低聲交談著什麼。
周圍的人群隔著一段距離，不敢靠近，只是伸著脖子，臉上交織著恐懼、好奇和一絲麻木。
其中一名領頭的捕快轉過身，銳利的目光掃過圍觀的人群，
聲音洪亮，帶著不容置疑的威嚴，更是帶著警告：
「衙門三令五申！這守夜油的銀子，省不得！這就是血淋淋的教訓！
都給我把招子放亮些，天黑之前檢查好燈油，別拿自家性命當兒戲！」
沒有人敢反駁，因為血淋淋的例子就擺在眼前。
「這……這是這個月第幾個了？」
「第三個了吧？前天西街那戶好像也是……」
「造孽啊……」
捕快們顯然見慣了這種場面，並未多言，很快便從屋內抬出用草蓆簡單包裹的屍身，
動作麻利，顯然不是第一次處理這種事。
林晨站在人群中，他踮起腳，視線越過捕快的肩膀，勉強能看到屋內地面上一灘已經發黑凝固的污跡。
草蓆縫隙間，隱約露出一隻青灰色、布滿詭異暗斑的手，像是被抽乾了。
他胃裡一陣翻湧，猛地別開了頭。