憑藉他在米行的人脈，給晨哥兒尋個活計不是難事，可最好的路上已經被他爹給親自堵上了。
本想著借著老掌柜的余茵和功勞，再不濟也能把林晨弄進米行，這下計劃全被人打亂了。
這幾乎是他們這樣家庭，能為孩子想到的最穩妥的出路了。
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林母柳氏看著默默吃飯的兒子，勉強擠出一個笑容：
「晨哥兒，別太擔心那更夫的事。仔細算來，你年歲未足，還有近一年的光景呢。」
林大山也立刻點頭附和，像是在說服兒子，也像是在說服自己：
「對！你娘說得對！還有時間！老爺子…老爺子他既然有本事幫林耀祖把這事推遲一年，用到書院名額豁免，
那…那他也是你親爺爺！到時候，爹就是豁出這張臉去求，也一定讓他想辦法，給咱家也拖上一拖！」
他頓了頓，喉結滾動了一下，聲音低沉下去：
「再不濟…再不濟，爹替你去！爹這把年紀，力氣還有幾分，總比你個半大孩子去…去那種地方強！」
這話他說得艱難，卻異常清晰。
這已是他這個父親，在絕境中能想到的，唯一一條不是出路的出路。
林晨握著碗筷的手猛地收緊，他看著林大山那鎮定的眼睛，看著母親那掩飾不住擔憂和恐懼的憔悴面容，
喉嚨像是被什麼堵住了，一股酸澀的熱流直衝眼眶。
他張了張嘴，想說什麼，卻發現任何語言在此刻都顯得蒼白無力。
在他年歲未足，還有轉圜餘地時，父親選擇犧牲自己，為他換一個雖然卑微卻相對安全的活路。
至於那條真正的青雲路…他林大山，終歸只是一個米行管事，已經無能為力了。
就在這時....
「咚咚咚！」
院門再次被敲響，聲音沉悶而急促。
林晨心頭一緊，劉掌柜剛走，又會是誰？
不待林大山起身，那院門竟被人從外「吱呀」一聲推開。
只見門外站著三人。
領頭的是鎮上的里長，一個面相精明的中年人。
而在他身後，則是兩名身著皂衣、按刀而立的捕快。
這兩人身形高大，眼神銳利如鷹，周身散發著一股久經廝殺的兇悍氣息，遠非尋常人可比。
其中一名面容冷硬的捕快，目光掃過院內，聲音淡漠沒有任何起伏：
「這裡可是林大山家？」
林大山心頭劇震，連忙上前躬身：「正是小人。不知幾位差爺……」
里長趕緊上前一步，臉上帶著幾分小心，對林大山介紹道：「大山，這位是縣裡來的王捕頭，這位是李捕快。」
林大山心中更沉，連忙再次行禮。
那王捕頭不再廢話，直接攤開手中一本褐色封皮的冊子，目光落在林晨身上：
「林晨，年籍記載，已近十六，符合『更夫』徵召標準。三日後的辰時，
我來鎮上接人，準備服役。逾期不至，或以他法逃避役使者，以逃役論處，全家收監，財產充公！」
這話如同晴天霹靂，狠狠劈在林大山和林晨頭頂！
「差爺！弄錯了！定是弄錯了！」林大山猛地抬頭，急聲辯解，
「我家晨哥兒生辰在年末，如今實歲不足十六啊！還請差爺明鑑！」
王捕頭聞言，濃眉微皺，低頭仔細核對手冊，隨即挑了挑眉：
「嗯？生辰確未足齡。」他轉頭，帶著一絲不悅看向旁邊的里長，「這是怎麼回事？」
里長臉上頓時露出訕訕之色，搓著手解釋道：
「王捕頭息怒。是這樣…林家本籍適齡男丁的名額是定好的，必須出一人。
小人先前從林老爺子那邊過來，老爺子說…原本定下的是長孫林耀祖服役，
但…但林耀祖已得了青林書院的正式學籍，按律可免此役。
所以…所以這名額，按規矩，就該落到林晨頭上了……」
「老爺子…真這麼說的？！」林大山如遭雷擊，不敢置信地瞪著里長，
身體都因憤怒和絕望而微微顫抖。他知道老爺子偏心，卻沒想到竟能狠心絕情到如此地步！
這是要親手把他的晨哥兒推進火坑，去替他寶貝長孫送死啊！
那捕快聞言，不悅地瞪了里長一眼，似乎在埋怨他這些狗屁倒灶的家族內鬥不早點說清楚，平白浪費工夫。
里長縮了縮脖子，不敢吭聲。
王捕頭看著林大山失魂落魄的模樣，又瞥了一眼訕笑的里長，
顯然對這種家族內部的齟齬心知肚明，也懶得深究。
他語氣帶著公事公辦的冷漠：
「哼，若有書院正式入學憑證，的確可免此役。但名額已定，必須出自你林家。
至於最終是誰去，你們自家儘快商議清楚，三日後，我來鎮上點人，也要給衙門一個明確的交代！」
說罷，他不再多留，帶著另一名始終沉默的捕快，轉身便走。
那冰冷的目光掃過里長，里長一個激靈，連忙上前躬身引路，
顯然是帶著這兩位官差前往林家老宅，去核實那所謂的「書院名額」以及最終確定林家由何人服役了。
里長看了林大山一眼，張了張嘴，最終也只是嘆了口氣，匆匆跟了上去。
林大山僵立在原地，身體抑制不住地微微顫抖。
柳氏再也支撐不住，軟軟地癱坐在地。
林晨站在父母中間，他緊緊抿住了嘴唇，指甲深深嵌入掌心，刺破了皮肉，卻感覺不到絲毫疼痛。
只有一股冰冷的火焰，在他眼底深處，無聲地燃燒起來。
看來，一切都是算計好的。
他那那好爺爺，早就把每一步都算準了。
先是以家族大義強奪書院名額，再是以長孫前程為由，
將這催命符般的「更夫」役名正言順地轉嫁到他們頭上。環環相扣，不留餘地。
「分家！」柳玉茹猛地抬頭，聲音因憤怒，「大山，咱們必須分家！立刻！馬上！
憑什麼要咱們晨哥兒去替林耀祖送死？只要分了家，各立門戶，他老宅的事就跟我們沒關係了！」
然而，林大山臉上的肌肉抽搐了一下，他緩緩搖頭，聲音沙啞：
「不行……玉茹，現在分家，對咱們……更不利。」
他看著妻子不解的目光：「官府征丁，看的是戶籍！一旦我們獨立分戶出去，咱們就是單獨的一戶。
按照律法，凡獨立戶籍，家中若有符合標準的男丁，幾乎必定會被徵召！
到那時，晨哥兒明年年紀一到，就再無轉圜餘地，鐵定要去做那『更夫』！」