走在青石板鋪就的街道上，午後的陽光帶著幾分暖意，卻驅不散林大山眉宇間的陰霾。
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「林管事好！」
「林管事，從老宅回來啊？」
沿途遇到的鎮民，不少都認得林大山，熱情地打著招呼。
作為鎮上最大米行「豐裕行」的一名管事，林大山在這青牛鎮上，
也算是個小有臉面的人物。他勉強擠出笑容，點頭回應，腳步卻未停歇。
待他父子二人走過，身後便傳來隱約的議論。
「瞧見沒，林管事這次從石林縣回來，氣色不太對啊。」
「嗨，你懂什麼？聽說林管事這趟可是立了大功，硬生生打通了去石林縣的商路！
那可是流寇遍地的地方，能活著回來就不易，還帶回了商路，了不得！」
「這麼說，林管事怕不是要高升掌柜了？真是厲害啊！」
這些議論聲飄入耳中，林大山嘴角泛起一絲苦澀。
高升？他連為兒子爭取一個最基本的機會都做不到。
林晨跟在父親身側，目光掃過街道兩旁古香古色的木質建築，
飛檐翹角，幌子飄揚，販夫走卒的吆喝聲此起彼伏。
這熟悉的一切，此刻卻讓他感到一絲莫名的恍惚。
一些光怪陸離的碎片不時在他腦海中閃現：地鐵在地下穿梭，飛機掠過高空，
還有電腦……一個截然不同的世界，如同水中月、鏡中花，清晰又遙遠。
他甩了甩頭，試圖將這些不切實際的幻象驅散。
「小晨……」林大山的聲音帶著沙啞和難以掩飾的疲憊，打斷了林晨的思緒，
「是爹沒用……沒能守住……」
林晨轉過頭，看著父親仿佛一瞬間蒼老了許多的側臉，搖了搖頭，聲音平靜卻堅定：
「爹，這事，又怎麼能怪你。」
如果說心裡沒有過埋怨，那是假的。
曾經，他無比反感父親張口閉口的「家族」、「大局」，
為了那點虛無縹緲的家族榮譽，一次次忍氣吞聲，讓他們這個小家受盡委屈，
父子關係也因此一度降到了冰點。但這一次，不同了。
林大山為了他的前程，豁出性命去闖那條危機四伏的石林縣商路，帶著一身傷痕回來。
這樣一個肯為他拼上性命的父親，他還有什麼可怪的？
他爹只是為了明年他能不用去坐那該死的更夫！
更夫役，是懸在大夏王朝每個少年頭上的噩夢，只因夜裡不安全，需要有人巡夜。
所以每到十六歲，每家都要出一個男丁巡夜。
想豁免此役，一是繳納三百兩『代役銀』，三百兩對於普通人來說是個天價；
二是持有官府登記在冊的書院正式學籍，青林書院便是其中的佼佼者，
三，成為有官方許可的武館正式入門弟子。除此…別無他法！」
如今，能及時從那個吸血的家族泥潭中掙脫出來，已是萬幸。
他看得出來，經過今日這番徹底的決裂，父親眼中那層名為家族的光環，似乎終於散去了。
他應該是真正看透了那所謂「大局」和「家族」的虛偽嘴臉。
父子二人不再多言，一路沉默著，朝著鎮西頭的家走去。
那是一個獨立的院落，青磚圍砌，不算大，但堂屋、東西廂房、伙房一應俱全，
還有一個收拾得乾淨利落的小小庭院。院角甚至種著一棵有些年頭的石榴樹。
在這寸土寸金的小鎮上，能完全憑自己本事置辦下這樣一份產業，極其不易。
這處宅子，是林大山當年憑藉自己在米行的努力，一點一點攢下銀錢置辦下來的。
從選址到一磚一瓦，老爺子那邊，未曾出過一分力，給過一點幫襯。
如今看來，這當初被視為「不顧家族」的獨立之舉，反倒成了他們父子此刻唯一的安身立命之所。
「嘎吱——」
院門被推開的聲音驚動了正在灶房忙碌的婦人。
只見她繫著粗布圍裙，衣袖挽到手肘，正利落地將一盤炒好的青菜端上小院的木桌。
灶台上，小瓦罐里正咕嘟咕嘟地燉著肉，濃郁的香氣瀰漫在小小的院落里，帶著一股暖融融的煙火氣。
今天這頓飯明顯比往日豐盛許多，顯然是為了慶祝林晨即將去縣城書院讀書。
婦人聽到動靜，抬起頭，臉上帶著溫婉而期待的笑容，正是林晨的母親，柳玉茹。
「這麼快就回來了？小晨，飯快好了，洗洗手就能……」她話說到一半，聲音戛然而止。
看到丈夫和兒子的面色不好看，
一股不祥的預感，她臉上的笑容僵住，放下手中的盤子，快步上前，急切地問道：
「怎麼了？出什麼事了？是不是……書院的名額有變？」
林大山張了張嘴，喉嚨像是被什麼東西堵住，面對妻子殷切的目光，
他羞愧得無地自容，話在嘴邊滾了幾滾，卻怎麼也說不出口。
他猛地蹲下身，雙手痛苦地抱住了頭，這個在流寇刀下都不曾退縮的漢子，此刻卻顯得如此無助。
林大山半晌，才艱澀地吐出幾個字：「……名額，沒了。」
「沒了？什麼叫沒了？」柳氏的聲音陡然拔高，她猛地看向林晨，「晨哥兒，你說！」
林晨閉了閉眼，復又睜開，言簡意賅：「爺爺把名額給了林耀祖。」
柳氏如遭雷擊，身體晃了一下，不敢置信地看向林大山：
「你……你就這麼應了？你說話啊！你這次拼了命掙來的，他們憑什麼！」
隨著他的講述，柳玉茹臉上的血色一點點褪盡，最初的震驚和不敢置信，逐漸被憤怒所取代。
她一直知道老宅那邊偏心，卻沒想到竟能無恥到這種地步！
這是要絕了她兒子的前程啊！
柳玉茹聽到最後那名額到底還是被搶了，氣得渾身發抖，
但聽到丈夫最後撕了舉薦書，不由喝彩道：「撕得好！」
林大山說完，目光下意識地看向旁邊的兒子林晨，眼中帶著一絲不易察覺的感激。
他回想起在老宅時，若不是晨哥兒那句提醒，點醒了他，
他或許真會被老爺子那套「家族大局」和「既定事實」給糊弄過去，再次吃下這個啞巴虧。
還是晨哥兒腦子好使，關鍵時刻不糊塗！林大山心裡暗道。
他不由得有些後怕，若是自己當時糊裡糊塗認了，回來該怎麼跟自家這脾性剛烈的婆娘交代？
柳玉茹定然要與他大鬧一場，指責他軟弱，護不住兒子。
到時候，家裡必定是雞飛狗跳。
這下好了！起碼不用再因為那些偏心眼的外人，回來跟自家人爭吵不休。
他就知道，他家晨哥兒只是看著性子軟和，不像有些孩子那樣張揚，
但每到關鍵時刻，總能一針見血，發揮出定鼎般的作用。
他想起老掌柜有一次私下評價晨哥兒，用的那個文縐縐的詞兒，
當時他沒太聽懂，現在卻覺得再貼切不過，
對，就叫胸有溝壑！
自家兒子，是內里有錦繡的人！
但憤怒過後，現實的憂慮湧上心頭。
她急急抓住林大山的胳膊：「大山，他們不仁，我們不能就這麼算了！
你再去找找米行的掌柜，說說情？這舉薦書畢竟是東家親口許給你的，總還有個轉圜的餘地吧？」
林大山被妻子的話點醒，精神一振，猛地一拍大腿：「對！我這就去求見掌柜的！總不能讓他們一手遮天！」
書院想拿他林大山的東西做人情，沒門！他轉身就要往外沖。
「爹，等等。」林晨卻突然開口。
他心中念頭急轉。
舉薦書之事，他們從未對外聲張，老宅那邊卻能精準截胡，
說明爺爺必然在書院或是商行內部有耳目，甚至可能達成了某種默契。
就算撕了舉薦書，以爺爺在鎮上經營多年的人脈，恐怕也有辦法繞過，硬要將林耀祖塞進去。
這些盤根錯節的關節，此刻跟焦急的父母解釋，他們也未必能立刻聽進去。
他正想找個理由暫且攔下父親，從長計議。
「咚咚咚——」
院門卻被不輕不重地敲響了。
三人俱是一愣。這個時候，會是誰？
柳氏皺了皺眉，上前打開院門。
只見門外站著兩人。前面一位是頭髮花白、面容慈和的老者，穿著體面的綢布褂子，
正是「豐裕米行」現任的劉掌柜。