河東約定的千匹戰馬，趕在冰雪消融之時交割至靈州城外。
過去兩月，衙兵冬訓結業，塢堡、烽燧也趕工修築。
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唐舜連多看一眼的工夫都沒有。
噩耗當前，他點了趙義、程峰，又叫上石撼山，由周守義頭前引路，一行人打馬出了城，直奔懷遠縣北去的下坡村。
早春的風還帶著刀子，道兩旁的殘雪化了一半，泥水裡翻著黑土。
越往北走，村落越稀，等到了下坡村，連一聲狗叫都聽不見。
村子窮，土坯牆矮，幾十戶人家稀稀拉拉趴在一面坡上。
里正中那一間大房子，是村里入冬後湊在一起取暖的地方。
唐舜翻身下馬，走到那大屋門前，腳步卻停了一息。
一股濃重的血腥氣，混著蜂窩煤燃盡後的硫味，從那扇半開的破門裡透出來。
他推門進去。
屋裡光線昏暗，漏風的牆縫裡透進幾道慘白的天光。
幾個蜂窩煤爐子還立在原地，爐膛里的煤早涼透了，當中一隻爐子上坐著半鍋沒喝完的糊糊，鍋沿結著一層乾裂的痂。
一屋子人，一層疊著一層，擠靠在最裡頭的牆根下。
有抱著娃的婦人，弓著脊背，到死都把孩子護在懷裡。
有鬚髮皆白的老漢，手還朝著門的方向伸著，像是想要求一句饒。
床底下、破棉絮堆里，還塞著幾個半大的孩子。
補丁摞補丁的爛襖散了一地，一隻巴掌大的布老虎掉在血泥里，那虎頭是用黑線縫的，眼睛是兩粒黑豆，還咧著嘴，像在笑。
程峰跟在後面進來。
這個在死人堆里滾了多少回、眼都不眨的悍將，腳步重重釘在地上，脖頸上的青筋一根根鼓起。
他別過臉，咬緊了後槽牙，眼眶一下子通紅。
石撼山那張黑臉，鐵青得嚇人，指甲幾乎掐進肉里。
趙義扶著門框，花白的鬍子抖個不停，沒敢往屋裡多看。
唐舜站在屋子當中，只覺得胸口像被什麼東西堵住，悶得喘不上氣。
他認得這些爐子，認得這蜂窩煤。
下坡村的人，是靠著在工地上刨凍土、搬磚石，一天掙那十文錢、吃兩頓熱飯，才咬著牙湊錢買回幾塊煤，一家一家，湊在這屋裡熬過冬天的。
是他，讓這些人活過了冬天。
可他沒能讓這些人，活到春天。
這些日子，他盯著河東，盯著家底，盯著那藏在罐子裡的火藥，自以為威脅都在遠處。
卻沒料到，頭一刀落下的地方，是這一群連刀都拎不動、只會縮在屋裡取暖的窮苦人。
唐舜慢慢蹲下身，把那隻沾了泥血的布老虎撿起來，攥在掌心，久久沒有出聲。
「周縣令。」他終於開口，聲音啞得厲害，「說吧，怎麼回事。」
周守義站在門口，黑臉上又是愧又是痛，啞著嗓子稟報：
「回大人，是一支十人的匈奴騎隊，不知怎麼繞過了北面的烽燧，趁著半夜摸進的村。」
「村里人都擠在這屋裡睡覺，被人堵住了門、堵住了窗……」
「要不是有一個漢子夜裡起來到屋後出恭，躲過了這一劫，連個報信的都沒有。」
「四十多口，怕是一個都剩不下，官府到現在還蒙在鼓裡！」
他側身讓開，門外連滾帶爬進來一個漢子。
那漢子三十來歲，衣衫破爛，滿身是泥和糞污。
一進門看見屋裡的情形，喉嚨里發出一聲不像人聲的嗚咽。
他「撲通」就跪倒在地，朝著唐舜一下接一下地磕頭，額頭磕在血泥里，轉眼就是一片紅。
「大人！大人給小民做主啊！」
這便是那個起夜躲過一劫的人，叫陳阿狗。
「你起來說話。」唐舜伸手去扶。
陳阿狗卻不肯起，癱在地上，抖著手，朝屋裡指著，哭得話都不成句：
「小民、小民那婆娘，抱著三歲的狗娃，就縮在那牆角……狗娃嚇得直哭，一個匈奴蠻子聽見了，一刀、一刀就……」
他一頭磕在地上，聲音悽厲：
「里正李老根，都七十了，開門想給他們磕頭，說村里實在沒糧，求留條活路，話沒說完，就叫人砍在了門檻上！」
「鄰家的二丫，才八歲，往床底下鑽，被、被人拽著腳拖了出來……大人啊！他們也是爹娘養的，他們有什麼罪，憑什麼啊……」
陳阿狗伏在地上，哭得撕心裂肺，一口氣沒上來，險些背過氣去。
滿屋子的人，聽著這一句句，沒有一個心裡是滋味。
程峰這個鐵打的漢子，背過身去，抬手狠狠抹了一把臉。
唐舜只覺得一股火，從腳底一直燒到天靈蓋，燒得他五臟六腑都疼。
可他面上反倒靜了下來。
他蹲下身，親手把陳阿狗扶起來，「你聽好了，這坡上的人，官府來葬，來立碑。」
「這筆血債——」
他攤開掌心那隻布老虎，目光一點點冷下去，「我唐舜，親手替你們去討。」
陳阿狗怔怔看著他，乾裂的嘴唇抖著，又一次跪倒，泣不成聲。
唐舜站起身，轉向身後的眾人，壓著胸口那團火：「都說說，眼下該怎麼辦。」
趙義摸著鬍子，先開了口，語氣里儘是無奈：
「大人，匈奴人來去如風，搶完就走，我步卒兩條腿，如何追得上？」
「為今之計，只有把整訓的團練、戍卒盡數鋪到北面，增設烽燧，十里一哨，再令各村結堡自守，先把這防線的窟窿堵上。」
石撼山也沉著臉接話：
「一千戰馬是到了，可騎兵不是旬日練得成的，人、甲、鞍、韁，樣樣要磨。」
「依我看，開春先堅壁清野，把散村的百姓遷進塢堡，叫匈奴搶無可搶，熬過這一陣，再圖後計。」
程峰攥著拳，瓮聲瓮氣：「府君，給我一隊人馬，我去追！」
可話一出口，他自己也泄了氣。
追？往哪兒追，拿什麼追？
周守義跪在最後，一個勁請罪，說北面防線失守，是他這個縣令的過錯。
你一言，我一語，主意各不相同，可翻來覆去，都是一個字。
守。
守得有理，守得穩妥，可聽在耳朵里，就是縮著脖子挨打。
唐舜聽著，忽然擺了擺手。
滿堂的話音，一下止住。
「說完了？」他掃過眾人，搖了搖頭，「你們說的，都是怎麼把門頂緊，怎麼躲過這一刀。」
「可你們都錯了。」
眾人一愣，齊齊看向他。
唐舜走到那漏風的窗前，一把推開破窗，北方的風灌進來，吹得他整個人清醒不少。
「你們只當開春匈奴最凶。」
他望著北面，「卻不想想，他們熬了整整一冬，牛羊掉膘，母馬無奶，草料耗盡，瘴疫易生。」
「一到開春，部落散開來逐水、草而居，各顧各的，正是一年裡最虛弱、最分散的時候。」
「這個時節，他們尚且敢派十騎南下，不是因為他們強。」
唐舜回過頭，目光如刀，「是算準了我靈州，只會關起門來死守，絕不敢回頭，咬他一口。」
「也是因為他們實在熬不動了，不得不冒險。」
屋裡靜得能聽見心跳。
唐舜字字千鈞，拋出了那句叫所有人都沒料到的話：
「他們能派騎兵過來，我們，為何不能打回去？」