井！
井井！
長夜將明，晨風驟起，十餘騎踏霜馳入杏子林。
「吁~」
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矮胖老者神色一變，忽然勒馬。
身後部屬取出鋼刀，擎舉手中，目光掃向小道兩旁的杏林。
「舵主，林中有埋伏嗎？」
矮胖老者一言不發，揮了揮手，從行囊里取出半隻燒雞，大嚼起來。
落後半個馬頭的的瘦高漢子，微微搖頭，露出不出所料的神態。
老者年輕時與陳孤雁並稱『丐幫雙翼』，若非因為貪吃貽誤軍機，也不至於只當個七袋舵主，如今讓姓全的壓一頭。
「瑞龍啊，秋天到了。」
鐵鶴啃完整隻燒雞，隨手將骨架拋向高空，抹了抹嘴唇兩邊的油。
「春去秋來，自然輪替，各有各的風景。」
劉瑞龍環顧四周，八月初，杏葉金黃，好看是好看，但不免透著蕭瑟之意，他想了片刻，答道：「君子如松柏，小人如枯葉，不因春秋易也。」
「哈哈哈…」
鐵鶴聞言大笑。
「你就是愛琢磨，我沒這個意思，這趟無錫行，更不是因為躲全冠清。」
劉瑞龍看著落在枝頭上的雞骨架，自顧自地說道：「這才叫眼睛一眨，老母雞變鴨。」
鐵鶴笑道：「不服氣？」
劉瑞龍嘆氣道：「十五年前，姓全的在舵主手下不過是二袋弟子，臨陣畏敵，本該解下包袱，不知他怎麼搭上馬副幫主的關係，非但沒出幫，還上調總舵，如今回來成了我們的頂頭上司…」
鐵鶴看向他腰間掛著的五隻袋子，道：「我當年就說了，汪幫主欣賞你，讓你去洛陽總壇，你肯聽話，現在也該有八袋了。」
劉瑞龍笑道：「那豈不跟全冠清一樣了。」
鐵鶴搖頭道：「我說向幫中保舉你做姑蘇分舵的舵主，你也不肯，自己不求上進，就別眼氣別人飛黃騰達。」
「我不眼氣。」
劉瑞龍騎在馬上，笑嘻嘻道。
「我命是舵主救的，早就立誓，一輩子追隨舵主，你去哪裡，我去哪裡，你要退出江湖，我也不在幫了。」
「沒出息。」
眼見到家門口了，一行人放慢馬速，走在林中小道上。
鐵鶴望著滿林子的枯黃樹葉，他今年七十有三，人一老，好惡榮辱之心漸消，不像年輕時那樣眼裡容不得沙子。
「人如草木，春秋一變，十幾年間，全冠清輾轉南北，為幫中做下過不少有益之事，這次升職八袋也是實至名歸。」
劉瑞龍卻搖頭道：「人會變，骨頭不會，全冠請裝得再好，骨頭還是軟的。」
鐵鶴好奇道：「這怎麼說？」
劉瑞龍輕蔑道：「兩年前洛陽百花會上，全冠請那時已是七袋，跟在馬副幫主屁股後面，端茶倒酒，奴顏婢膝，比起低輩弟子還不如。」
鐵鶴道：「這不奇怪，馬副幫主一路提攜，對他有知遇之恩。」
劉瑞龍道：「臨陣對敵，我反正不放心將後面交給這樣的人。」
鐵鶴輕笑道：「總歸沒有大問題，不然，就算馬副幫主傾力保舉，喬幫主手裡也通不過！」
劉瑞龍忽然道：「舵主，你總是把人想得太好了。」
鐵鶴聽聞此話，神色微變，他望向地上一顆腐爛的杏子，是想起一樁更深的心事。
近年來他常在無錫居住，陳佑春主持分舵事務。
關於這位義子的傳言，有真有假。
他總覺著，那樣一個忠厚仁義的老弟兄的後代，不會是壞種。
「當年若不是我晚到半個時辰，陳老哥也不至於讓遼狗亂刀分屍…」
鐵鶴長嘆一聲，騎在馬上，眼神複雜。
三十年前，北國邊塞，鐵馬崢嶸，中原武林各派忙於爭奪地盤時，無數丐幫弟子用鮮血在邊境築起長城，用鐵骨鍛造出『天下第一幫』當之無愧的金字招牌。
宋軍羸弱，但遼人忌憚宋國民心可用，終究不敢大舉南侵。
劉瑞龍聽見那長嘆後，嘴唇嗡動，一些話涌到喉嚨邊，終究未能出口。
他知道，這件事是舵主心裡三十多年的隱痛。
陳佑春之父，陳天俠是鐵鶴拜入丐幫的引路人，交情莫逆。
一次大戰中，兩人分兵突襲邊境上遼國兩處堡寨。
原本料定必勝的局面，誰知陳天俠遇上強敵，大敗虧輸，信使趕來求援時，鐵鶴帶人去草原上獵黃羊，延誤半個時辰，致使陳天俠那路人馬在遼人高手圍攻下全軍覆滅。
鐵鶴每次回憶往事。
那些對陳佑春不好的話，便如過耳風般自然散掉了。
但他心中終究還是有疑慮。
「佑春在我面前一向恭簡寬仁，禮敬舵中老人，關心底輩弟子，是個好孩子啊，那些傳言，我實在不知道……」
這趟事先沒給信，只帶十來名心腹撿小路繞行，突然從無錫趕回蘇州，有一層沒明說的意思，就是想看看，自己苦心栽培的這個義子，到底是忠是奸！
「姑蘇分舵，終歸不能交到一個壞人手裡！」
姑蘇北郊杏子林東面，有座五進大宅，鐵門敞開，石獅崢嶸，兩邊各有八名持棍丐者，衣裳簡樸，膀大腰圓，氣質精悍。
井井！
「舵主怎麼突然回來了，要命…」
一個頭頂上長瘡的乞丐，望見門前大道上煙塵揚起，為首的是個其貌不揚的矮胖老者，他嚇了一跳，轉身就要往門裡走去。
「張大彪！」
馬馳如電。
那乞丐前腳剛跨過門檻，後腳懸在空中，聽見一聲暴喝。頓時如遭雷劈，絆倒在地，摔得血流滿面，他眼神微轉，腦袋一頓，立刻暈了過去。
「佑春呢？」
鐵鶴跳下馬，另外喊來一名弟子詢問。
「少…少舵主…在不不…在裡面…」
那弟子哆嗦著，口裡含混不清，
鐵鶴心裡明白了幾分，臉色沉重，正要往裡走去，忽然回頭，對劉瑞龍等心腹道：「你們留在這裡，把張大彪看管起來！」
「是！」
鐵鶴獨自往裡走去。
「誰也不許動！」
一聲令下，沿途丐者如被施了定身法一樣。
幾十年舵主，威望著重，分舵里但凡能叫出名號的丐者，都是他看著長大的，像劉瑞龍這樣，不惜放棄前程，誓死相隨的不在少數。
「難道我真的看錯人了嗎？」
不過片刻，鐵鶴到了陳佑春居住的小院，剛步入中庭，混雜著脂粉香味的酒氣隨風撲來，他眼神一定，看向半掩的房門。
「原來一個人真能有兩幅面孔…」
以往種種，他不是不知道，只是…不願相信。