湯師爺看完請託卷子，不少都是狗屁不通，甚至數度動了怒，若不是礙於各處人情，幾乎要擲筆。
這樣的卷子讓他如何照拂，只能勉強提一個或半個檔次這般。
但這篇文章……才十二歲，竟有這等才氣。
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湯師爺捻須良久提筆在卷面上輕輕點了幾個圈。這陳行台是生了個好兒子啊。
隨後他將這卷從請託的十幾卷里抽出來，單獨壓在自己手邊——又把那摞請託卷，往遠處推了推。
這名次，怕是要動一動了。
湯師爺在二堂里忙了一夜，從一百六十卷里挑出六十卷合格的卷子不易，但罷落六十卷簡直不要太容易。
當然這還是照顧六十五歲以上，長年功名偃蹇（縣試府試考了五六次都沒通過）的考生的前提下，湯師爺挑了一百卷，並在旁進行圈點。
快要天明時，湯師爺走回廂房看到窗戶邊有幾張紙條，都是來打招呼的，托自己關照的。
湯師爺草草看了後，又回到二堂里將卷子整理了一番。
次日沈應徵起床後，在內堂里與小妾吃過早飯。
他的正妻在老家，只有一妾隨他上任，照顧生活起居。
在小妾伺候下，沈應徵喝了碗參茶後，這才穿戴整齊從後堂走到二堂來。
見湯師爺已在內伺候，沈應徵笑道：「先生辛苦了。」
湯師爺笑道：「不敢耽誤了東翁的掄才大事。」
「今年本縣又出了幾個奇才。」
「哦，那本縣倒要看看奇在何處。」
「先生且莫說破，讓本縣少了當場識才的興致。」沈應徵笑著道。
「還有呢？」
湯師爺斟酌道：「除了那些老童生外，官宦子弟確實文章了得，不少是經過家塾和書院錘鍊的，不僅法度格局嚴謹，筆下功夫確實比村學教出的勝過不少。」
「但村學中，也有出類拔萃之輩……譬如譬如……」
沈應徵擺手道：「再強，又能強過我族中那幾個會讀書的後輩多少？」
湯師爺知道沈應徵出自嘉定沈氏，不僅是大族，而且族中讀書人輩出，見識的【奇才】真可謂過江之鯽。
沈應徵坐在二堂上，這才仔細看過，發現這精選過的卷子比昨日的好了一些。
沈應徵打起精神仔細看過，每份卷子旁還有考生三代履歷，祖父父親姓名，做了什麼官職，什麼出身一目了然。
先看過三代履歷，再看卷子。
沈應徵拿起硃筆一一批改，一面改一面心道。
「一看就知是老文童所作，這輩子也沒什麼指望，念其老邁給個低低的名次。」
「全然狗屁不通，額，此人是前任關照過的，算了且提一提。」
「此人文理拙劣，但他爹醫過我的病，看其面子，便列入前十五之內。」
「這鄭都司平日相見的，給他侄兒取太低了，日後相見不好看，也酌情則個。」
「這數人都是本縣的才子，進學有望，但一開始不可給太高，後面提堂再當面予以關照，如此方感我恩德。」
「此人從未聽說過，文章一看便知是槍替所作！罷了，且給個名次，提坐堂前時，我必當面審他學問！」
「此二人都是本縣大戶之子，助過本縣錢糧，先錄為前五十名之內。」
……
宦海上人情往來，沈應徵必須予以照顧，又不能錯漏有真才實學的考生。
於是沈應徵在其中左右取捨，好生難排。
待看到一卷時，沈應徵眼前一亮。
「此子文章倒是清奇，這格局法度俱佳，筆法老道，且待我看看，前幾任考官何其昏庸，隱沒人才至此……才十二歲做出此等文章來……」
「先生！」沈應徵開口。
坐在一旁勉強打著精神的湯師爺，聞言立起道：「東翁！」
「此人……你圈了三個圈！師爺，可當真的嗎？」
湯師爺道：「啟稟東翁，確實如此。」
「此文章句句結實，無一字苟且，確實是難得的佳卷！」
「是佳卷，但你想過十二歲寫出這樣文章，很多孩童這個年紀還在背四書，甚至連一篇完整的八股文都寫不了……沒錯，就算家學淵源，就算是師承父兄，但就是打娘胎里開學制舉也作不出，這等筆力……」
湯師爺道：「東翁，此子筆力尚未盡展，日後大有可塑之處！」
沈應徵心道，先生怕是收足了人情。
他又看此卷子心道：「分明槍替之卷，即便再拙劣三分，我也是取了你，可惜不知遮掩……」
湯師爺又低聲道了數句，沈應徵道：「此人竟是陳德階所薦，德階素來廉以律己，名重海內，不會貿然薦人。」
「此子到底是何來路？」沈應徵認真起來。
「哦，陳頌之本縣是見過，真乃良才美玉，陳顏之遜色了些，但也不差……什麼，難不成是通房丫鬟所出……」沈應徵露出玩味的笑意，「這出身連妾都不如……不過這又如何，那宋時名相韓琦，也是其父知泉州府時與婢女胡氏所生，最後立二帝，相三朝的不世功業！如今這天下，只要有功名在身，庶出又有什麼干係！」
沈應徵擱下筆，看著遠處遼闊的天空：「不過本縣取人一向公允，不論出身門第。」
「有好文章一定會取的。」
湯師爺笑道：「東翁，不如提堂一試便知。」
沈應徵道：「也對，且看在德階面上……提堂時再當面試其虛實。」
沈應徵坐了一日，將卷子看了一遍，又覺得不太滿意。
他重新從落卷中尋了一番，
沈應徵心道，就算文章有一線之明，也要列入二圖中，以資鼓勵。
沈應徵還真取了幾卷還算可以的，塞入榜末之中。
最後沈應徵再仔細考量了一番，有些卷子哪怕寫得再好，也不能取得或給予較低名次。
這都是得罪過他的，或者是交納錢財，助役中表現不好的官紳子弟。
湯師爺道：「東翁，此人族叔乃有名的窩主，上次包庇倭寇，哪怕是才比曹子建，也不能取！」
沈應徵道：「且莫罷落，低低取了。」
「但不錄送府里，讓他族叔登門說情，否則就扣住。」
湯師爺道：「若他換籍或補錄呢？」
沈應徵道：「日後哪怕此人另尋門路過了院試，我也請學政革去他功名！」
湯師爺道：「東翁高見！」
到了次日，沈應徵又對名次進行裁量，最後覆核文字，對於前三十名的卷子都仔細審看了一遍，這些都是要提坐堂號的。
沈應徵又重新看了一遍昨日那疑似槍替之卷，越看越覺得作得好。
明明有冠絕的文筆，卻無心賣弄，見識高卓，卻不脫出框架，這槍替之人著實有才啊。
怕不是老童生寫出來的，應是尋了什麼生員替考。
期間吳典史要入內說話，被沈應徵婉拒了。
平日吳典史分了他不少權力，但縣試裁量名次乃他沈應徵一人獨攬，絕不會分潤給其他人。
你可以找槍替之人，甚至偷卷子，但到了我面前，真金假銅一眼便知。
……
縣衙門前，擠了一群考生。
一旁停著幾輛馬車，一看便是官宦富貴人家的家眷。
其中一輛青帷馬車，前面掛著白底黑字一個「裴」字的燈籠。
裴森與養父裴蓄都坐在車內。
馬車帘子半掀著，裴蓄拉住欲下車的裴森道：「咱們這樣的人家，不必擠過去，與那些貧民百姓家的子弟擠在一處看榜。」
「若是白龍魚服，一不小心擠破了頭，怎生是好。」
裴森本已欠起半邊身子，又坐了回去點點頭道：「是，爹爹。」
裴森雖這麼說，但目光一直盯著榜邊。
裴蓄吩咐了小廝前去看榜，問道：「你在擔心名次？」
裴森點了點頭。
裴蓄則坐在馬車上與裴森道：「你看這芸芸眾生，為爭一點功名利祿擠破了頭，其實早些遲些看榜又有何不同。」
「爹爹早與縣令打了招呼，其實看不看榜也是沒差多少。」
裴森道：「爹爹，難道不信以孩兒的才學，能取案首麼？」
裴蓄笑道：「爹爹自是信你的才學，所以才更不肯讓你的才學，輸在沒人替你說話。同樣一篇文章，有人問過，沒人問過，到了知縣案前，便是兩篇文章。」
「就算你能憑著真才實學取中了，但事先該問的還是要問，你日後為官第一件事，便是要懂得尊重規矩。」
裴森點點頭。
裴蓄道：「你此番若進學中了秀才，便回馬厝看看，見見你的親生父母。不要忘了，你也姓馬。」
裴森一愣。
裴蓄嘆道：「不對。是中了要回，不中更要回。」
裴森聞言偏過頭去。
裴蓄繼續道。
「我年老無子，當初認你為義子，帶到福州栽培，不過是彌補膝下空虛。」
「當初你到我家裡，等等三年方才喊我父親。」
「想想當初我確實是私心，我知道你這些年，無一日不在思念父母。找個日子回去看看吧！」
裴森目光穿透茫茫人群，落在那張榜上。
他看到一名穿著普通的少年也在其中。裴森心道，似這般年紀來考怕還是早了些吧。
自己也是理法出眾，得到明師認可後，言稱可以考進士了。
年滿二十他方入了考場。
……
裴森目光中的少年，正是陳硯之。
他如今也成為看榜人的一員。
眼前是旁人的後腦勺，鼻尖是汗臭味，耳邊是考生們的聊天。
一人道：「咱們懷安縣雖說人少，但也要保送五十人參加府試，似其他科舉大縣人數再多，但最後也只有五十人進入府試。說來還是咱們占了便宜。」
「是啊，我聽說像閩縣作為福州府首縣，讀書人多，一次考試有儒童五六百人，能夠入圖已屬不易。就算這次考不取，父母也知道是個可以栽培的，砸鍋賣鐵明年再來。」
「而對咱們縣這一百六十個儒童而言，入圖就不夠看了。你說有的人連圖都沒入，該有多丟人。還是回家帶孩子吧！」
二人尖酸的聲音傳揚開來。
沒錯，對於懷安縣的考試，不少實力出眾的考生擔心的不是能不能入圖，而是自己的名次。
而頭場名次又至關重要，後面如果排名有浮動，也不會太大。而且雖說頭場，但有些考生可以直接通過縣試，他們的名字會被畫個圈，這被稱為出圈。
出圈即意味著拿到府試的門票了，至於下面幾場是否要考，就看這些人自願了。
不過這些人為了爭案首或是好的名次，一般都會自願參加，當然沒有在兩圖之內的，下場考試真的就不要來了。
「出圖了！」
「出圖了！」
幾名官吏捧著圖來貼。
先貼的是頭圖，也就是前五十名，至於二圖五十一名至一百名的，也有幾名官吏捧著，但考生們沒幾個聚在這裡。
所有人都爭著往頭圖來。
陳硯之被人推著被人擠著，著實是有一番辛苦，其餘的陸文名、徐明、江國采、賀仲燾也在其中。
真是千軍萬馬啊！
「別擠！圖還沒貼穩！」
眾人恍若未聞，爭著向前擠去。
陳硯之還在後排。
縣試第一場公布時，只寫考生座號。
只有到了最後一場時，才會將錄取者的姓名全數按照名次高低排列。
「硯之，硯之，我在這裡，你座號多少？我替你看榜。」前方一名同窗好心問道。
陳硯之沒有應，第一場縣試，為什麼只出考生座號，不寫考生姓名，其中道理不言而喻。
沒有等榜上釘釘的一刻，他又豈會將自己座號告訴給別人。
「我自己看，多謝了。」陳硯之回道。
前面的陸文名回過頭來勸道：「硯之，你年紀小如何擠得過別人，我幫你看榜吧！」
陳硯之道：「多謝陸兄，我親眼看過，這心才放得下。」
前頭的人看榜離開，又有人補進位置。
看著前頭幾個人陰著臉離去，終於輪到了陳硯之。
他從後排一直擠到前排可以看清圖時，已有好一陣工夫。
陳硯之先看了一眼長案，出圈的考生不到十個，都在頭圖前面排列。
陳硯之比對自己的座號。
第一，第二，第三，第四——【乙甲】，
並不用費力多找，自己赫然在頭圖第五名之列，上面還重重地畫了個圈。
「中了！」