承乾宮。
黃紗床幔垂落，幾縷龍涎香在香爐內往外裊裊升騰，宮女與太監跪在龍榻邊，戰戰兢兢。
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趙公公餘光瞥見她的身影，皺起的眉頭舒展，快步上前，「呂娘子，陛下剛醒來，不讓旁人上前，也不喝藥，老奴實在沒法子，才請你過來，還望呂娘子見諒。」
呂婉容頷首，「湯藥交給我來吧。」
須臾間，呂婉容手裡端著濃黑、溫熱的湯藥，來到龍榻前，正好對上應曜陰翳的目光。
他身型消瘦不少，面頰凹了幾分，眉骨皺起，不怒自威的氣勢多了陰森。
呂婉容腳步頓住，若無其事地往前，耳畔傳來應曜的譏諷聲。
「之前不是說年紀尚小，不知天高地厚？難道今日，你要重蹈覆轍，逼朕喝藥？」
他的目光盯著呂婉容手中的湯藥，唇角扯了扯。
呂婉容走到龍榻邊，旁若無人地坐在一側，引來應曜怒斥，「你……」
還未說完，呂婉容攪弄著玉勺，舀了舀。
「陛下還要跟以前一樣，喝個藥要眾人哄著，方才肯喝？」
「放肆，呂婉容你不怕朕砍你腦袋嗎？」
應曜腦袋暈暈乎乎，眼前的身影與記憶里膽敢掐著他下頜的少女重疊在一起。
恍惚間，說出的話，倒像是從前說過的話。
呂婉容垂簾，「這句話陛下說過不下六十次，可次次都沒有讓我砍頭。」
應曜眉頭皺起，絲毫沒注意唇邊抵著玉勺。
「你還記得我說的次數？」
趁著他說話的間隙，呂婉容手腕一動，湯藥輕而易舉地被他下意識地喝了下去。
應曜察覺不對，可理智因風寒少了幾分清醒，待喝完那一勺湯藥，他斥責，「呂婉容，你究竟要放肆到什麼程度？你以為朕說的是假話，信不信……」
還未說完，一勺接著又一勺，抵在他唇邊。
趙公公呆滯地盯著這一幕，隨後又垂首。
湯藥見底後，呂婉容抬起手，趙公公親自接過湯藥，遞來錦帕。
呂婉容捻著帕子，望著明顯動怒的應曜，俯身上前。
「你想幹什麼！」
應曜又氣又急，可目光觸及她接近的認真面容，渾身一僵。
她們已經多久沒這麼親近？
尤其是當她拿著錦帕，細細擦拭唇角的藥漬，應曜耳垂微紅。
許久，呂婉容擦拭完畢，起身朝著他躬身，「剛剛舉止，皆是擔憂陛下，若有不妥，請陛下責罰。」
她佇立在跟前，脊背彎下，雲鬢木簪素雅，眼尾的梅花似乎黯淡不少。
應曜別過視線，「滾吧。」
趙公公剛剛捏了一把冷汗，聽到應曜出聲，立刻來到她跟前，「呂娘子，這邊請——」
呂婉容離開後，殿內陷入寂靜。
待到趙公公回來，餘光瞥見陛下伸出指尖，摸了摸薄薄的唇角，唇角勾起一抹弧度。
趙公公皮子一跳，還未回過神，聽到應曜驟然冷下臉，「來人。」
趙公公一個哆嗦，膝蓋一軟，殿內的太監宮女膽戰心驚地跪下。
應曜的目光落在不遠處跪在金磚上的趙公公身上，目光冷冽，「你好大的膽子，居然請呂婉容來見朕。」
……
晴空萬里的京城上方，不知何時，細雨濛濛。
雲荷從華春宮外回來，肩膀沾染雨水，渾然不知地行至她的跟前，「姑娘，聽宮裡的太監說，剛剛趙公公不知為何惹怒了陛下，臀部被杖責三十大板。」
呂婉容聞言，抬頭看向窗欞外，「難道是因為趙公公請我去承乾宮嗎？」
他不懲自己，卻罰趙公公。
她垂下眼帘，望著手中繡到一半的牡丹花，指尖忽然多了幾分涼意。
雲荷心有餘悸地說，「只是請姑娘過去一趟，沒想到趙公公會挨罰。可是之前姑娘去陛下跟前餵藥，陛下從未責罰過身邊的人。」
「陛下不是之前喜怒哀樂擺在明面上的陛下。恩威並施，方才是天子。
呂婉容說著，眸子忽然黯淡下來，低聲呢喃幾句，「他是天子。」
似是告誡自己。
雲荷擔憂地說，「姑娘，那我們還要繼續待在後宮嗎？之前陛下年幼，太后選了幾位侍讀入宮，可眨眼間，你都已經十八，陛下又遲遲不放你們出宮，大好的年華耽誤在宮中，那可怎麼辦？」
可是比起這些，雲荷更是擔心，萬一姑娘真的被留下入後宮為妃。
依照姑娘的性格，真的甘願困在深宮與一眾女子，侍奉陛下嗎？
呂婉容搖搖頭，「宮裡不是在傳，羅映雪會當皇后嗎？倘若她當了皇后，她絕對不會讓我入後宮，也許能藉機離開皇宮。」
可是雲荷問，「萬一羅娘子當不了皇后，姑娘你該怎麼辦?」
她能怎麼辦？當初入宮，她是存了陪伴陛下讀書的心思，可隨著日子一天天過去，呂蘭英犯下謀逆大罪，宮中非議紛紛。
趙公公在上書房過問過應曜，可否要將流言蜚語壓下去。
彼時，他們不知自己正在上書房的屏風內。
也正因此，她聽到應曜說，「她性子古板，連朕的話都聽不進去，區區非議，又怎麼會傷得了她。」
頓了頓，他又補了一句，「不必管她。」
呂婉容垂簾，望著鮮紅的牡丹花，繼續執銀針繡下去。
「走一步算一步。」