二十分鐘後，楓丹白露宮。
噠噠噠——
短靴敲擊大理石地面的聲音迴蕩在掛滿歷代皇帝畫像的宮廷長廊里。
畫像中，有人身披傳統鐵甲，手握長劍。
也有人身穿奧法革命時期流行的鮮艷軍服，身後是燃燒的法師塔。
在所有畫像中，埃德拉爾一世的尤其巨大。
那位開啟奧法革命的皇帝正一手按著凱旋之矛，一手壓在《輝光憲章》上，目光嚴肅地盯著每一個從畫像前經過的人。
珂萊婭顯然對這些從小看到大的畫像沒有什麼興趣。
她正一隻手提著裙擺，腳步飛快地沖向會議廳。
走廊盡頭，會議廳門口的兩名金鳶尾近衛同時立正，向她行了一個禮。
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「二公主殿下。」
珂萊婭微微頷首，衛兵隨即一左一右拉開了厚重的木門。
門一打開，她的視線就掃過整個房間。
一張足夠容納十幾人的長桌占據了房間的正中央。
除了坐在主座上的父親外，只有另外五個人，從左往右分別是……
外交大臣埃德蒙公爵、財政大臣佩里瑟、陸軍大臣貝特朗將軍、海軍及殖民事務大臣呂西安伯爵。
以及，代表皇家奧法學院出席的馬蒂亞斯教授。
其餘的位置全是空的。
顯然，這是一次小型的秘密會議，沒有大張旗鼓地把所有大臣都叫來。
坐在長桌盡頭的腓力四世聽到聲音，緩緩抬起頭。
他先是看了一眼壁爐旁邊的座鐘，然後才看向匆匆走進來的女兒，無奈道：
「珂萊婭，你又差點遲到了。」
珂萊婭神色自若地走到父親右側，拉開椅子坐下。
「差一點，就意味著沒有遲到，父親。」
在座的幾位大臣都沒什麼反應。
顯然，所有人都已經習慣了這對父女的相處方式。
腓力四世也懶在這種問題上浪費時間。
「既然人都齊了，那我們開始吧。」
會議廳兩側的衛兵見狀，立刻退出房間。
大門重新合攏，一道隔音術式的光芒微微亮起。
腓力四世沒多做什麼寒暄，開篇直入道：
「這次召集諸位前來的原因，就是因為銀鱷城。」
說完，他看向右側，示意道：
「珂萊婭，把新大陸的情況告訴他們。」
珂萊婭點點頭，將那疊剛剛在馬車上整理好的報告分發了下去。
紙張翻動的聲音在安靜的房間裡顯格外清楚。
珂萊婭同時解釋道：
「截至香檳堡送出的最後一份咒訊，目前已經能夠確認以下幾件事。」
「其一：翡翠人的宗教信仰核心之一，銀鱷城的銀鱷聖樹，已經被毀。」
「其二：銀鱷城本身也發生了大範圍崩塌，大量中心城區沉入希爾卡湖，傷亡情況不明。」
「其三：據香檳堡市政廳統計，至少有兩百名羅蘭德籍遊客遭到扣押，更詳細的數據尚在調查。」
「與此同時，與我們實際敵對的翡翠之心軍隊，也已經進入了希爾卡湖。」
她抬起頭看向皺起眉頭的諸位大臣，總結道：
「換句話說，這座過去三年始終保持中立貿易，承擔羅蘭德與翡翠諸城邦大量轉口貿易的河港……」
「現在，已經處於翡翠之心的實際軍事控制下了。」
財政大臣佩里瑟依舊低頭翻閱著報告，陸軍大臣貝特朗的表情則明顯冷了下來。
「至於銀鱷聖樹為什麼會被毀。」
珂萊婭翻到報告的最後一頁，說道：
「翡翠方面目前對外宣稱是羅蘭德人先發動襲擊，燒毀了他們的聖樹。」
「同時就在剛剛，艾爾比昂外交部也已經通過正式渠道，對我國進行了譴責。措辭是……」
「對破壞翡翠人傳統宗教場所、危害中立城市安全的行為表示嚴重關切。」
珂萊婭隨即合上了報告：「匯報結束。」
聽完後，在座的幾位大臣互相交換了幾個眼神
在他們看來，今晚的御前會議議題已經十分清楚了。
無非是討論怎麼對那些翡翠人進行軍事回應，還有怎麼處理艾爾比昂的那份譴責。
是同樣發一份措辭強硬的聲明，還是乾脆把駐蘭登大使召回來。
可腓力四世卻沒有問外交大臣該如何回應蘭登，反而看向一旁的財政大臣。
「佩里瑟，告訴我，按照現在的遠征軍規模，戰爭還能打多久？」
財政大臣佩里瑟聞言，立刻抬起頭看向腓力四世。
作為一名五十多歲的財政大臣，他是這張長桌上少數沒有貴族頭銜的人。
「」「」「小」「說」「網」「首」「發」「」「」「」「」「」「」「.」「」「」「」
但這也不意味著他是個普通人，從奧法學院的防護學派畢業後，他就進入了埃德拉爾銀行，從最基層一路做到審計總長。
要讓珂萊婭來評價的話，那就是一個幾乎把「不要浪費錢」寫在臉上的技術官僚。
佩里瑟打開了自己面前那份明顯比其他人厚多的文件，翻了幾頁，又心算了確認了一遍數字，這才開口道：
「陛下，第三期的維蘭特別戰爭公債將在今年冬季進入集中兌付期，僅本金和利息就是一筆無法推遲的支出。」
「更何況，殖民地稅收已經連續第二年無法覆蓋駐軍開支。」
「鐵路保護、傷亡撫恤、運輸承包，再加上軍隊本身的軍餉與補給……」
他說到這裡，又看了一眼文件上的數字。
「按照過去三個季度的平均消耗速度……只有六個月。」
說到這裡，佩里瑟嚴謹起見，又補了一句：
「如果議會拒絕批准第四期維蘭特別戰爭公債的話。」
腓力四世沒有表現出驚訝，「那六個月以後呢？」
佩里瑟回答十分直接。
「我們要麼削減駐軍，要麼從其他預算項目抽款。」
顯然，這兩種辦法都不是什麼好辦法。
腓力四世沉默了幾秒，目光落在了海軍大臣身上。
「如果……暫停兩艘在建的鐵甲艦呢？」
海軍大臣的眉頭頓時皺了起來。
佩里瑟翻回前面幾頁文件，手指沿著一欄數字向下滑。
「如果把尚未支付給船廠的後續款項全部凍結，再延遲部分裝甲和主炮採購……」
「最多再多一個月。」
呂西安終於忍不住了。
「陛下，這兩艘船已經完成了大半船體。」
「現在停工的話，明年恢復時花的錢只會更多。」
腓力四世抬起一隻手，示意他稍安勿躁：
「我知道，我只是問問。」
呂西安這才安靜了下來，但臉色明顯不太好看。
腓力四世隨後將目光轉向桌子另一端的外交大臣。
「埃德蒙公爵，如果我們明天宣布和談，告訴我，艾爾比昂會怎麼做？」
外交大臣埃德蒙公爵今年六十歲上下，家族三代從事外交，本人更是在蘭登擔任過整整十一年的大使。
如果要問這個房間裡誰最了解艾爾比昂人的話，大概沒有第二個答案。
埃德蒙幾乎是脫口而出：
「陛下，他們會歡迎和平。」
「《燈塔報》明天就會稱讚您結束了一場昂貴且毫無意義的殖民戰爭。」
「他們的外交部也會在公開場合，尊重我們對現有新羅蘭德領土的控制，甚至可能會派一位王室成員來參加簽約儀式。」
腓力四世輕笑了一聲。
「聽起來還不錯，然後呢？埃德蒙。」
老公爵沉默了一下，隨後走到會議廳旁那幅巨大的世界地圖前，指向大洋另一側的那塊陸地。
地圖上，維蘭提亞由北向南被劃成了三種顏色。
北邊是新艾爾比昂控制的湖區，中間是新羅蘭德控制的溫帶平原。
再往南，則幾乎都被濃郁的綠色雨林覆蓋。
埃德蒙指向那片綠色，語氣確鑿道：
「如果我們撤軍，國內和國外的投資者都會出同一個結論——」
「羅蘭德花了三年時間，依舊無法保護自己在新大陸的資產。」
「既然如此……他們會想，為什麼不把錢投去更加穩定的新艾爾比昂？」
他的手指緩緩向北移動。
「蘭登的銀行會借著這個機會，立即重新評估新羅蘭德資產的風險等級。」
「融資利率會上升，鐵路公司會更難借到錢，礦業公司會減少新礦勘探。」
「而他們會順著這個缺口一路向南，去填補我們留下的融資缺口。」
埃德蒙手指從北方湖區一路向南划去，像是在地圖上進行一場沒有槍炮的進攻。
「他們甚至不需要在明面上奪取我們的殖民地。」
「只需要投資我們的鐵路，購買礦場股份，向我們的地方商會提供更加便宜的貸款。」
「到那個時候，陛下，我們會在帳本上輸掉這場大博弈。」
「……」
房間裡一時間沒有人說話。
這就是大博弈時代。
一個最初只是報紙拿來調侃兩國競爭的詞語，後來卻發現越來越準確。
羅蘭德和艾爾比昂在殖民地、科技、金融、影響力等等一切可以比較的領域裡全面競爭。
而在所有的戰場之中，維蘭提亞是最核心的那一個。
原因也並不複雜，就是因為以太晶礦。
維蘭提亞是已知的以太晶礦最大產地，將晶礦研磨並特殊處理後加入煤炭，就可以製成舊大陸工業界俗稱的「以太煤」。
同樣大小的一座蒸汽鍋爐，加入以太晶粉末後，就能夠驅動更大的輪機、拖動更重的裝甲。
聖里昂的工廠需要它，橫渡大洋的鐵甲艦需要它，奧法學院的教授們同樣需要它。
誰掌握了維蘭提亞，誰就等於抓住了輝光時代的未來。
腓力四世當然也知道這些。
「也就是說……」
「繼續戰爭，我們會輸。」
「停止戰爭，我們還是會輸。」
無人回答，因為沒有人能夠反駁。
腓力四世看著那片綠色看了很久，忽然說道：
「過去三年，很多人一直在問我一個問題，那片雨林到底值不值我們繼續花錢？」
「但是，這個問題其實問錯了。」
眾人疑惑地看向皇帝。
「那片雨林當然不值這三年的軍費，也不值已經埋在那裡的那些年輕人。」
珂萊婭微微轉頭看向他，她很少聽父親這樣說。
腓力四世嘆了口氣，繼續道：
「三年前，以太礦契推行太快，土地法案也太急。」
「我以為那些城邦彼此仇視，北方部族又一盤散沙，只要展示一次足夠強大的力量，抵抗就會在幾個月內瓦解。」
「結果，原以為三個月就可以結束的戰爭，打了三年。」
「這是我的判斷失誤。」
「……」
幾位大臣彼此對視一眼，表情都有些震驚，珂萊婭也面色複雜地看著自己的父親。
她親眼見過他如何在議會上用演講把三位反對的議員逼到啞口無言，但還從沒見過他說這是自己的錯誤過。
腓力四世並沒有迴避他們的目光。
「但是，諸位。三年前判斷錯了，不代表今天就該做一個更愚蠢的決定。」
他看向陸軍大臣，又看向皇家奧法學院代表。
「貝特朗，馬蒂亞斯，告訴我，過去三年，我們到底輸給了什麼？」
腓力四世指了下地圖最中央的翡翠之心。
「是對面的超凡力量嗎？是那些日知者？」
奧法學院的代表馬蒂亞斯教授搖了搖頭。
「陛下，不完全是。」
「那些日知者的力量取自地脈，而地脈的強弱又取決於與聖樹之間的距離。」
「在雨林深處，一名普通的日知者可以讓整片林地變成陷阱。」
「但在開闊的平原上，同一個人，只能勉強讓腳下的泥土鬆軟一點。」
腓力四世點了點頭，「那他們最強的那些人呢？那些大祭司呢？」
馬蒂亞斯的語氣嚴肅了幾分。
「根據學院的估計，一名大祭司在核心地脈附近，戰場威脅可以達到學院的頂尖五環戰鬥教授水平。」
「很難處理，稍不注意，確實會讓我們付出巨大的代價。」
「但說實話……還不足以讓我們的陸軍寸步難行。」
腓力四世把視線轉向陸軍大臣。
「貝特朗，你的答案呢？」
貝特朗將軍沒有像馬蒂亞斯那麼委婉。
「陛下，真正的問題是，我們打下來，但守不住。」
他一邊說著，一邊拿起一張前線統計表遞給腓力四世看。
「我們的一個標準步兵團只要準備充分，配備足夠火炮和奧法支援，可以輕鬆擊潰同等兵力的翡翠軍團。」
「甚至很多時候，對面根本撐不到我們真正展開炮兵。」
這一點沒人懷疑。羅蘭德作為舊大陸第一陸軍強國，靠的從來都不是報紙上的宣傳。
但貝特朗卻沒有一點屬於勝利者的驕傲。
「麻煩從戰鬥結束，拿下據點以後才開始。」
「第一個星期一切正常，但第二個星期開始，士兵們就開始發熱。」
「第三個星期，連運送病人的馬車都不夠用。」
「哨兵數量不足，巡邏線開始收縮，運輸隊不敢離開據點太遠。」
「最後……」
貝特朗重重地嘆了口氣，語氣明顯低沉了下來。
「敵人還沒來，我們就只能先撤離了。」
「結果到了現在，士兵們也開始不相信我們。覺我們不管他們的死活。」
……
但就在氣氛越來越壓抑的時候，呂西安伯爵忽然咳咳了幾聲，說道：
「陛下，我覺，我們也沒必要把過去三年說像是一場徹頭徹尾的失敗。」
「東部沿海的翡翠城邦已經全部被我們控制，最後一座白鹽城也在上周被攻破了。」
呂西安的語氣裡帶著幾分掩飾不住的興奮。
「海軍部已經完成了初步水文測量。」
「白鹽城是一個優良港口。水深足夠，冬季不封凍，外側還有天然的沙洲擋浪。」
「只要稍加改造，那裡完全可以作為未來整個維蘭提亞南部的海軍總基地。」
說到這裡，呂西安特意看了一眼財政大臣。
「所以陛下，剛才那兩艘鐵甲艦的預算，最好還是不要砍。」
貝特朗無語地瞥了他一眼：「你的船又不需要在雨林里過夜。」
呂西安聳了聳肩：「所以我才一直建議陸軍少走點路，多坐船。」
貝特朗冷笑一聲：「等你什麼時候能把鐵甲艦開進雨林里，再來教我怎麼打仗。」
「如果陸軍願意替海軍把河道挖寬一點……」
「好了！」
腓力四世及時制止了這兩位大臣的鬥嘴，目光緩緩掃過整張長桌。
「至少有一點我們已經達成共識。」
「諸位都認為，真正的問題在於維蘭熱，對吧？」
幾個人先後點了點頭，沒有反駁。
腓力四世等他們都點完頭，才慢慢地把手伸向身旁。
「那麼……如果維蘭熱不再是問題呢？」
「……」
眾人一愣。
皇帝這是什麼意思？維蘭熱難不成還會自己消失？
奧法學院的代表馬蒂亞斯教授像是突然意識到了什麼，下意識地看向珂萊婭面前那份文件。
腓力四世沒有多做解釋，只是把原本放在椅子旁邊的那隻黑色木匣拿到了桌上。
咔——
木匣的正中央放著一隻並不起眼的小玻璃瓶，裡面裝著大半瓶棕色的液體。
腓力四世拿起玻璃瓶，隨後將它遞給了珂萊婭。
「珂萊婭，給各位大臣介紹一下，這是什麼。」