灘涂淺水處泛起嘩啦啦的水聲。
兩艘掛著紅布條風帆的尖頭快船破開晨浪，穩穩停在離岸十幾步的淺泥里。
跳板剛搭上岸，船頭便跳下一個穿著粗麻短褂、滿臉麻子的漢子。
漢子腰間別著兩把短柄板斧，大步踩進泥水裡，快步朝殘破的擱淺木船跑來。
正是王知手底下的五首領，五首領瞧見前頭那道狼狽的身影，扯開嗓門嚷嚷起來。「三哥！總算找著你了！」
五首領三兩步衝到近前，上下一打量，臉色變了變。
站在木船邊的丸子頭首領披頭散髮，身上的皮甲破開好幾個大口子，滿臉黑泥混著幹掉的血塊，兩隻手腕還在隱隱發抖。
身後跟著的五個手下更是慘不忍睹，有兩個甚至連佩刀都丟了，全靠互相攙扶才勉強站著。
五首領皺緊眉頭，壓著嗓門急切詢問。「三哥，岸上到底什麼情況？你們怎麼搞成這副鬼樣子？城裡的銀子摸清楚在哪沒有？」
丸子頭首領一把抓住五首領的肩膀，手掌用力捏得骨頭咯咯作響。「別廢話了！」
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丸子頭首領喘著粗氣，聲音嘶啞得厲害。「大哥在哪？速速領我去見大哥，我有要緊事向他當面稟報！」
五首領被他這副慌亂的模樣嚇了一跳，也不敢再多問，連忙側過身子往海面引路。「大哥的座船就在黑水礁後頭歇著，快跟我上船！」
幾名殘兵手忙腳亂爬上跳板。
尖頭快船扯起滿帆，十幾個水手同時划動長槳，木船飛快調轉船頭，順著翻湧的海浪朝深海處駛去。
一個時辰後。
黑水礁背風處，王知的那艘雙桅大船隨著波浪上下晃動。
甲板擺著一張寬大的太師椅。
王知身上裹著厚重的舊皮襖，雙手拄著那根磨得光滑的木拐杖，正一口一口抿著熱茶。
舷梯處傳來急促凌亂的腳步聲。
五首領領著丸子頭首領快步走上甲板。
丸子頭首領腳下一軟，撲通一聲半跪在王知面前，兩手死死按在甲板上。「大哥！」
王知端著茶碗的手頓了頓，抬起眼皮，渾濁的眼珠子在丸子頭首領身上轉了一圈。
看著對方身上那些翻卷的皮肉和血污，王知的眉頭擰成了一團疙瘩。「老三，怎麼弄成這般模樣？」
王知把茶碗遞給身旁的隨從，聲音沙啞平緩。「你帶去的一百個扶桑精壯漢子呢？」
丸子頭首領喉結劇烈滾動了一下，咽下一口發苦的唾液，嘴唇泛白。「全沒了……大哥，除了我們六個，剩下的弟兄全交代在上面了！」
這話一出口，甲板上的幾個心腹頭目全都變了臉色。
五首領更是倒吸一口涼氣，失聲驚叫。「全折了？江寧軍是圍剿你們了？」
丸子頭首領連連搖頭，眼眶裡布滿血絲，聲音裡帶著藏不住的後怕。「不是江寧軍！絕對不是那幫衛所的廢物！」
他挺直身子，衝著王知急聲喊道。「我們潛入山中找吃的，本想去劫掠那些藏在後山的百姓，結果在山裡遇到一群非常兇殘的人！」
「那些人穿著黑紅色的飛魚服，手裡拿的是狹長的重柄鋼刀，下手又狠又准！」
「咱們的人一碰就死！根本沒法打！」
「那幫人戰力超強，陣型嚴絲合縫，進退聽令跟一個人似的，老子在海上漂了二十年，聞所未聞！」
「那絕對是從屍山血海里爬出來的精銳，個個都是人屠，是精銳中的精銳啊大哥！」
聽到這番話，王知握著拐杖的手指緩緩收緊，原本微駝的脊背也直立起來。
甲板上一片安靜，只有海浪拍打船板的聲音。
王知眯起眼睛，沉默了足足十幾息的功夫。
隨後，王知抬起拐杖，輕輕敲了敲木地板。「那群穿飛魚服的人，是在護著後山山洞裡的那些逃難百姓？」
丸子頭首領連忙點頭。「正是！要不是為了殺進山洞搶糧食填肚子，我們也不會跟他們正面撞上！」
王知又問了一句。「那群人，大概有多少兵馬？」
丸子頭首領仔細回想了一下峽谷里的伏擊陣勢，伸出一根手指頭。「撐死了上百人！最多一百來個！」
「但那幫人刀法太可怕，如果大漢朝廷有幾千這種悍卒，天下早平了！照我看，這種頂尖精銳，朝廷手底下也絕對沒多少，應該全調在那兒了！」
王知再次沉默了，他的手指在拐杖龍頭上來回摩挲，臉上的沉重慢慢退去，取而代之的是一陣古怪的冷笑。
王知甚至忍不住扯了扯下巴上的短鬍鬚，輕嗤了一聲。「上百個百戰精銳……竟然全扔在後山，給一群刨土的賤民當看門狗？」
王知搖著頭，渾濁的眼裡滿是譏諷與輕蔑。「那王爺這麼傻？把手底下最能打的精銳調去保護百姓？那他自己呢？他身邊還剩什麼人護著？」
五首領在旁邊聽得直撓頭，插嘴道。「大哥，那小王爺不是在南門外大營里駐著七千兵嗎？」
「七千兵？」王知冷笑一聲，麵皮抖了抖。「其中五千人是江寧衛所的原班人馬，老子跟他們打了十幾年交道，那幫人吃空餉、欺軟怕硬，很多連咱們島上的水鬼都打不過，算個狗屁的兵！」
王知手裡的木拐杖重重頓在甲板上，發出沉悶的響聲。「此王爺當真蠢貨！」
王知的聲音拔高，透著毫不掩飾的鄙夷。「不把僅有的精銳放在身邊好好保護自己，竟然把精銳派去深山老林里保護那些微不足道的泥腿子，置自身安危於不顧！」
「當真蠢蛋！本末倒置！婦人之仁！」王知越說越覺得荒謬，臉上的笑意徹底放開，甚至有些張狂。「一個十六歲毛都沒長齊的皇家貴胄，真把自己當成救苦救難的活菩薩了？」
「他根本不知，在這場亂局裡，他自個兒才是江寧府的主心骨，是他在撐著整座大漢東南的大局！」
「一旦他被咱們生擒活捉，或者一刀抹了脖子，整個江寧府當場就得不攻自破徹底淪陷！」
王知抬手指著遠處的海岸線，神色傲然。
「城門一破，上萬海寇壓上去，到時候就是滿城屠戮之禍！」
「到了那個時候，他費盡心力保護在後山山洞裡的那幾個賤民，能活得下去？」
「傾巢之下，安有完卵的道理，這小子竟然一竅不通！」
王知靠回太師椅背上，長長吐出一口濁氣，臉上竟浮現出幾分索然無味。
「如此愚蠢的對手，老夫本以為是頭猛虎，沒承想是個婦人之仁的雛鳥。」
「我竟覺得贏得有些沒勁了，簡直是長輩欺負小孩。」
周圍的幾個海寇頭目聽到這話，原本懸著的心徹底落了地，紛紛跟著哄堂大笑起來。「哈哈哈！大哥說得在理！」
「皇子嘛，從小長在深宮大院裡，看幾本聖賢書就以為天下憑仁義就能平定了！」
「把好手全派出去保護賤民，搏清名也正常，大漢的士大夫不常常如此嗎？」
丸子頭首領見王知不僅沒怪罪自己折損人手，反倒摸清了官軍的虛實，心裡的大石頭也算落了地。
他揉了揉發酸的膝蓋，借著話頭恭維了一句。「老大，能贏就好，管他那麼多！」
丸子頭首領惡狠狠地咬著牙。「有蠢貨更好打，怕的就是他們不蠢，只要江寧南門一破，咱們發了大財，搶了銀子，一切都值了！」
王知收起笑容，正了正神色，看著滿臉血污的丸子頭首領，伸手在他肩頭上拍了兩下。「老三，你受累了。」
王知的語氣放緩和了些。「這筆血債，大哥給你記在帳上，你手底下的人折了，但今晚攻打江寧府，老子給你補齊兩百個刀手！」
王知站起身，拄著拐杖走到船舷邊，眺望著江寧城方向。「今夜子時，號角一響，你帶隊跟著大軍殺上岸！」
「奪下江寧城，搶了那一千萬兩官銀，宰了那個愚蠢的靖安王之後，老夫自會聯合黑龍島的石川六介和大梁皇室的人馬，調轉槍頭圍死後山！」
王知冷哼一聲。「他們不是喜歡躲在山裡保護賤民嗎？老子到時候把整座後山圍個水泄不通，放火燒山，把山裡的精銳連同那幫泥腿子全燒成黑炭，為你那些戰死的弟兄報仇！」
「你雖是我花銀子僱傭來的人，但在老夫眼裡，你也是我們島上的親兄弟！」
聽到王知這番推心置置腹的承諾，丸子頭首領胸口一陣滾燙，原本的惶恐化作了無邊的狠厲。
他猛地一退步，雙腳併攏，兩手抱在胸前，對著王知重重拱手行禮。「謝大首領！」