轟！
這話像是一記悶雷，直接砸在總督的腦門頂上。
總督整個人僵住了，瞳孔驟然放大，嘴巴張得老大，半天合不攏。「殿……殿下下的令，這怎麼可能？」
千戶收起銅牌，冷聲開口。「有人實名舉報，你在任職江寧總督期間，玩忽職守，視沿海防務如兒戲！」
「東南海岸海寇頻頻作亂，你坐視海寇做大，無動於衷，不僅不加以圍剿，反而貪墨朝廷撥發下來的練兵口糧與打造戰船的巨額銀錢！」
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「導致偌大個江寧水師連幾艘能出海的戰船都湊不齊，正面迎擊海寇全靠弟兄們拿命去填窟窿！」
「也正是因為你的縱容與貪婪，導致江南沿海的海寇禍患一年比一年嚴重，燒殺搶掠，沿海百姓民不聊生！」
千戶一步逼上前，右手搭在繡春刀的刀柄上，居高臨下俯視著他。「總督大人，這筆帳，殿下可都給你一筆一筆全記著呢。」
「現在，跟我們走一趟，帶你去好好調查調查！」
聽到「海寇」、「貪墨造船銀子」這幾個詞，江寧總督渾身的血色瞬間褪得一乾二淨。
他整張老臉慘白如紙，像是剛從棺材裡爬出來的死人。
海寇的事情……
當年那些被他貪墨的餉銀……
靖安王怎麼會知道？
劇烈的恐慌瞬間淹沒了理智。
總督腳底下打了個晃，兩腿發軟，幾乎要跪下，但他立刻拼命搖頭，扯開嗓子嚎叫起來，聲音極度悽厲刺耳。「冤枉啊大人，這一定是冤枉！冤枉啊！！」
「這絕對是有人蓄意構陷，是有人眼紅老夫，在背後惡意中傷老夫啊！！」
「老夫對大漢忠心耿耿，對沿海防務殫精竭慮，怎麼可能貪墨造船的銀子？」
「那都是海寇太過兇殘，朝廷撥的銀子本就不夠，老夫是一文錢都沒敢亂動啊！」
「帶我去見殿下！我要親自向殿下申辯，這是誣陷，這絕對是誣陷！！！」
總督發了瘋一樣撲騰，腳上的草鞋都甩飛了一隻，沾滿了黃泥的乾瘦腳丫子在半空中亂蹬。
帶頭的錦衣衛千戶臉色徹底冷了下來，連多聽一句的耐心都沒有。「冤不冤枉，那不是你說了算。」
千戶面無表情地抬起手，朝前重重一揮。「帶走！」
令下如山倒。
兩名身形高大的校尉根本不再給他任何掙扎的機會，一左一右，兩隻粗壯的臂膀直接穿過總督的咯吱窩，將他整個人硬生生從泥地上架了起來，像拖死狗一樣往田埂外頭拖。
「放開我！你們這幫雜碎放開我！！」總督雙腳懸空，爛泥甩得漫天都是。「你們不能抓我！！」
「你們不能抓我啊！！」
「我是江寧總督！！我是朝廷命官！！」
「救命啊！！！」
任憑他如何哭嚎叫罵，錦衣衛的步伐沒有停頓半分。
幾十道黑色的身影簇擁著癱軟的總督，動作極快地穿過書院大門，很快就消失在了黃土大道的盡頭，只留下一串凌亂深陷的腳印，以及隱隱約約傳來的慘叫聲。
田壟四周。
死一般的寂靜。
原本幹得熱火朝天的幾十個年輕學員和老佃戶，此時此刻全都僵在了原地。
所有人泥漿裹著小腿，兩隻眼睛瞪得像銅鈴，大腦一片空白。
前一刻，這老頭還在他們面前大義凜然地說什麼「放棄高官厚祿」、「主動下鄉吃苦」、「與民同甘共苦」。
結果後一刻，錦衣衛就拿著王爺的令箭上門拿人，直接扣上了貪墨軍餉、縱容海寇的大罪？
黑臉後生擦了一把腦門上的汗水，整個人徹底懵了，嘴巴張合了幾下，很不解地憋出了一句。「他……他不是自個兒說，他很清廉的嗎？」
旁邊一個老漢也是使勁抓了抓滿是白髮的頭皮，眼神發直。「對啊……剛才他還說，高官厚祿都不要，心裡全裝著咱們老百姓……」
人群里頓時爆發出一陣竊竊私語。
「騙人的吧？」
「那些話全是他自個兒編出來騙咱們的？」
「這世道哪有自己放棄從一品大官不當，跑來跟咱們挑大糞耕田的啊？咱們莫不是全被他給當猴耍了？」
就在眾人面面相覷、滿心荒唐的當口。
在距離田埂不遠處的深泥溝子裡，一道骨架粗大的蒼老身影緩緩直起了腰板。
蕭家前任家主手裡拎著那把鏽跡斑斑的鐵耙子，甩了甩手腕上的爛泥。
他抬起頭，瞅了瞅那幫滿臉呆滯的莊稼漢，冷不丁地吐出一句話。「他就是個頂級的大貪官。」
周圍的學員猛然一震，齊刷刷轉頭看過來。
蕭家前家主面無表情，語氣平淡得沒有半點波瀾，嘴裡的話卻像刀子一樣直接把總督的底褲扒得精光。「什麼主動請纓，什麼體恤民情，全是放屁。」
「之前在荒山頂上，這老狗跪在靖安王殿下面前，哭得一把鼻涕一把淚的，抱著王爺的大腿死命磕頭求饒，殿下才勉強放過他一條狗命，罰他來農院勞動改造。」
「你們還真信他的鬼話？」
這話一出。
田埂上的幾十名學員全都倒吸一口涼氣，嘴巴張得能塞下一個雞蛋。
「啊？！」
「竟然是這樣？！」
「我的天……哭得一把鼻涕一把淚求饒？！」
「這老東西剛才還跟咱們吹了半天聖人品德，合著全是跪著求來的活命差事啊？」
眾人臉色一陣紅一陣白，只覺得剛才那些讚嘆和眼淚，簡直臊得慌。
蕭家前家主冷眼瞧著這群目瞪口呆的後生，鼻腔里發出一聲極輕微的譏笑。「呵。」
他沒有再去多看這幫人一眼，也沒再多說半句廢話，只是重新彎下粗壯的老腰，兩手握緊了生鏽的鐵耙子，一下又一下，面無表情地砸進眼前的爛泥里，繼續翻整著泥埂。
……
海風咸澀，吹得島礁上的茅草嘩嘩作響。
外海深處這座被海寇盤踞的大島，其實荒涼得很。
放眼望去，島上只有幾間小的高牆石屋，除了這幾間，其他的全是些用粗糙原木、破爛船板胡亂拼湊起來的矮木棚。
島嶼正中間最寬敞的一處棚屋，算是整座島上的議事大堂。
堂屋裡沒有鋪青磚，地面就是夯實的干泥沙，四面透風，擺著粗木長凳。
屋子深處墊著兩級木台階，擺著一張鋪著舊狼皮的太師椅。
端坐在椅子上的男人，赫然生著一副地道的中原漢人面孔。
男子四十來歲年紀，身形消瘦，陷下去的眼眶周圍掛著一圈重重的烏青，兩頰凹陷，披著一件洗得發白的粗綢夾襖，手裡捂著一隻粗瓷熱茶碗，整個人透著一陣掩飾不住的病態與虛弱。
此人正是縱橫東南外海十餘年、令沿海官府聞風喪膽的海寇大當家，王知，他手裡頭，聚集了一大幫大漢的亡命之徒以及僱傭了一大堆東瀛浪人。