日子就在暖閣嘩啦嘩啦搓麻將的笑聲里一晃而過，轉眼就到大年初五。
鄉間有說法，初五破五，年也就算過完了。
年味兒逐漸淡了，村里人家陸續收起燈籠春聯，各家各戶慢慢收了過年的閒散心思，準備忙活新一年的營生。
秦家宅院裡熱鬧依舊，只是有一處地方，格外的安靜——秦朗的書房。
今年秋天便要秋闈，秦朗要下場搏舉人功名。
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秀才與舉人，聽著只差一級，實則是雲泥之別。
世人都說窮秀才，富舉人。一旦中舉，便算是踏入了官門門檻，有資格赴京參加會試。
許多人都會上趕著巴結，趁著還沒有飛黃騰達之前，送上田產和鋪子，期待來日能夠得到照拂。
可這道門檻，不知卡死多少寒窗苦讀數十載的讀書人，百人秀才中難有一人得中舉，當真是千軍萬馬過獨木橋。
當年范進中舉的故事家喻喻曉，范進中舉後舉止癲狂，其實並不是誇張，而是科考多年，心中壓力過大，終於得償所願，大喜過望之下才會瘋癲。
縱然秦朗帶著上輩子十幾年讀書的底子，拿下秀才時還算得心應手。
可越往高處走，考題越深奧，經義策論考究極嚴，半點馬虎不得。哪怕有兩輩子記憶的加持，他也不敢打包票一定能一舉得中。
唯有勤奮的人不會被辜負。
所以破五一過，秦朗便收了所有玩樂的心思，一頭扎進書房苦讀。
咬咬牙，最多兩年他就可以解放了。
府里上下都曉得秋闈事關重大，很識趣地不去打擾。
秦老太太就算手癢想拉人搓麻將，路過書房門口，也會放輕腳步，連說話都壓著嗓門，生怕驚擾了秦朗讀書。
薛若微也叮囑下人，無事不得擅闖書房。
書房之內，窗明几淨，案頭堆滿書卷，硯台里墨香淡然。秦朗正埋首翻看策論，筆尖時不時在紙上批註。
門外傳來極輕的腳步聲，秦一輕輕叩了叩房門，壓低了聲音：
「爺，屬下有要事回稟。」
「進來。」秦朗頭也沒抬，手中筆頓了頓。
秦一輕手輕腳推門而入，躬身站在書桌前，神色收斂，少了平日的鬆弛。
年前秦朗吩咐他徹查陳老太太上門撒潑訛詐一事，這些日子他一直派人蹲守在陳家溝，如今總算查到些眉目。
「爺，陳家那邊查出來些名堂。」
秦朗繼續寫著批註，連頭都沒抬：「詳細說說！」
秦一清了清嗓子，把查出來的情況一五一十的告訴了秦朗。
「前些日子咱們安排人守在陳家溝盯著，開頭兩日陳家還安安靜靜的，看不出什麼異樣。
可等到臘月二十五。家家戶戶置辦年貨的時候，怪事就來了。」
「據我們查證，陳家平日裡窮得叮噹響，往年過年，蒸上一鍋白面饅頭都要精打細算，雞鴨魚肉更是想都不敢想。
可今年過年，他家年貨樣樣齊全，大魚大肉擺滿了桌，出手闊綽得很，跟往日完全兩樣。」
「咱們悄悄打聽了，半個月前，陳家來了一個書生，在陳家留宿兩晚。
那人平日裡不大出門，可還是被隔壁鄰居瞥見樣貌。這人一走，沒過幾日，陳老太就帶著人衝到咱們秦家門前撒潑訛錢。
聽鄉親描述身形樣貌，十有八九就是秦旺。」
秦一話音落下，秦朗眉眼之間的溫和一點點褪去，臉色冷了下來。
秦朋與陳素已經不在人世，秦旺本是原身大哥唯一的兒子。
當初秦朗念著一脈同源，並沒有趕盡殺絕，當初在府城，他夥同他人陷害自己作弊，被學政大人判了三年不許科考。
沒想到這小子，半點教訓都沒長，反倒躲在暗處煽風點火，攛掇陳家上門生事。
秦朗放下手中的毛筆，指尖輕輕叩著桌面，這是他想事情時獨有的習慣，秦一也不敢打斷。
「秦旺不過是個落魄書生，又被禁考三年，手頭本就拮据。他哪裡拿得出這麼多銀兩，接濟陳家置辦這麼豐厚的年貨？」
他稍一思索，眸色微沉：「要麼是他有他發了大財，要麼是投靠了旁人，拿了別人的好處來挑事。」
不過秦旺有幾斤幾兩秦朗還是清楚的。
他如果真有本事，當年也不會全靠他供養讀書，所以他更傾向於後者。
可是他能投靠什麼人？一個落魄的書生又能有什麼價值？
秦朗一時半會想不通，既然想不通，就不必再去費那個腦筋，不過是兵來將擋，水來土掩。
就憑秦旺那些小動作，一時半會還翻不出什麼花樣來。
而且就算他背後有人，怕也不是什麼了不得的大靠山，要不然秦旺不會小打小鬧的讓陳家人來鬧事。
秦一靜靜候著，等著秦朗吩咐。
秦朗抬眼問道：「秦旺如今還在陳家溝嗎？」
「回爺，早就不在了。那人十幾天前就不見了蹤影，沒人知道他去往何處。」
秦朗鼻腔里輕輕哼了一聲：「他倒是跑得快。」
「秦一，你去陳家溝尋一戶本分可靠的人家，給些銀子，讓他們幫忙悄悄盯著陳家一家子的動靜。
不必主動招惹，只暗中觀察。一旦秦旺再次現身，立刻回來稟報於我。」
「是，小的記下了！」秦一躬身領命，不敢耽擱，轉身輕手輕腳退了出去，順手把門合上。
書房重歸安靜，只剩下書卷墨香。
秦朗望著窗外院中的枯枝，眼底淡淡凝著思索。
本以為過年這段日子能安安穩穩，專心讀書備考，沒料到秦旺那個跳樑小丑居然敢出來挑釁。
有人藏在暗處，伺機給他添堵。
他緩緩拿起擱在案上的毛筆，指尖握緊。
秋闈在即，他不能被這些旁生枝節打亂心神。可若是有人執意不斷挑事，他也不會一味忍讓。
他秦朗也不是軟柿子，會任由人拿捏。
秦旺若是真敢在他的底線上蹦躂，他不介意送他下去見他爹娘，讓他們一家三口團聚。