柳溪村的一行人走了。
那漢子抱著嬰孩，垂首走在前頭。其餘人則跟在後頭，扁擔鋤頭都垂了下來，沒了來時的氣勢。
沈回目送他們轉過山嘴，直到人影徹底消失，才收回目光。
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又過了約莫一炷香的工夫，抱雪師祖回來了。
她掠至眾人跟前，衣袂輕落，開口便道：
「下游三十里內，另有兩個村子靠河。」
「一個在柳溪村下游七八里處，村中十餘口，中毒不深，我已將丹藥化水餵下，盡數活了。」
「另一個離河較遠，吃的井水，也無有大礙。」
沈回點頭，算是鬆了口氣。
抱雪繼續道：「再往下，河水漸清，不見死魚浮屍。想來毒性已盡。」
「師祖辛苦。」
沈回點頭：「走吧，咱們去上游看看。」
四人沿溪流繼續向上游而去。
越往上遊走，兩岸的田地便越少，草木漸密，人跡漸稀。
起初還能看見幾座荒廢的茅棚，破敗的籬笆歪在草叢裡，再往前，便連路都沒有了。
溪水在亂石間穿行，水聲潺潺，清淺見底。
走了一段路，胡成忽然停下腳步，指著溪邊一處草叢道：
「師尊，你看。」
草叢裡倒著一隻野兔。
灰褐色的毛皮，四肢早已僵了。
再往前幾步，溪邊的淺水裡翻著一隻山雞，彩色的羽毛濕漉漉地貼在身上，眼睛半睜，嘴殼微張。
再往前，灌木叢下又見一隻獾子，圓滾滾的身子歪在樹根旁，四爪朝天。
「都是來喝水的。」
沈回蹲下看了看那隻野兔，用手指撥了撥兔子的嘴：
「喝了便死。」
說著他便喚出火雀，將其焚盡，繼續往前。
越往上走，死在溪邊的動物越多。
野豬、黃鼬、狸貓、甚至還有一隻小麂子，倒在溪邊的泥地上，前蹄還伸在水裡。
死狀如出一轍。
皆是飲水即斃，不曾有半分掙扎餘地。
到了後來，連天上飛的也未能倖免。
溪水裡泡著七八隻死鳥，有麻雀，有烏鴉，還有兩隻喜鵲。
幾人一路溯溪而上，灘上獸屍斷斷續續，綿延數里。
為防生出疫疾，沈回一路走一路燒。
直至前方山彎一轉，眼前豁然現出一方清潭。
潭面不大，方圓不過數丈，水色清冽，潭底卵石歷歷可數。
潭邊有一面矮崖，溪水從崖頂的石縫中滲出，匯成細流，注入潭中。
此處已是溪流源頭。
沈回站在潭邊，目光掃過四周。
潭水澄澈通透，見底無塵，其中沒有毒蛟盤踞，也沒有蛇蟒潛伏，潭中甚至連一條魚蝦也無，乾淨得過了頭。
可他目光落在潭中，立刻便是一凝。
水中沉著一根羽毛。
那羽毛有半尺來長，通體紫綠交雜，紋理細密如織。
沈回左手掐了一個御水訣，朝潭面一引。
潭水無聲分開一道細縫，那羽毛被水線緩緩拘來，被他隔空攝入掌中。
「這是什麼東西？」
陸歡湊上來，歪著頭好奇地問。
胡成也湊過來，皺著眉道：
「一根毛？」
沈回沒有立刻答話，只是將羽毛托在掌中反覆端詳。
看了片刻，方才開口，語氣不太確定：
「觀其形色，好像是……鴆鳥的翎羽。」
說罷，他看向抱雪師祖。
抱雪師祖也低頭看了看沈回掌中的羽毛，又湊近嗅了嗅。
她面色不變，只是微微點頭：
「沒錯，的確是鴆鳥的翎羽。」
頓了頓，又補充道：「確切地說，是一隻『運日』的尾羽。」
陸歡聽得一頭霧水，撓頭問道：
「怎麼一會兒鴆鳥，一會兒運日的？」
沈回將羽毛收回掌心，解釋道：
「鴆鳥雌雄殊異，各有名號。雄者為運日，翼覆紫碧毒紋，性烈毒猛；雌者名陰諧，羽色暗沉，性陰毒幽。」
胡成看著那根羽毛，有些不敢置信：
「所以這東西便是罪魁禍首？一根羽毛，流毒四十餘里？」
沈回搖頭：「鴆鳥乃天地異種，至毒妖禽。活得越久，毒性便越強。」
抱雪師祖也適時開口：
「尋常鴆鳥不過數十年壽命，翎羽雖毒，卻也不至於流毒數十里。而這一根……」
沈回將羽毛舉到眼前，迎著日光端詳，接過話道：
「這一根，少說也有兩百年道行。」
「其毒無形無色，常溫不沸，終日不散。人畜鳥獸沾之，頃刻便要命斃當場。」
胡成和陸歡聽了，面面相覷。
「這麼厲害？」
「倒也算不得多厲害。」
沈回將羽毛放下，緩緩道：
「尋常山林獵戶，備得強弓鐵矢，尋其巢穴，伏機一箭，也可誅殺此獠。」
「啊，獵戶都能殺？」胡成聞言愕然。
沈回點頭，繼而又道：
「殺它不難。只是這東西死後，體內毒性潰散。若不以術法鎮壓，便會讓周圍草木斷絕，山河染煞，貽害無窮。」
他說著，從袖中取出一張宣紙，三下五除二折成一隻紙鶴。
然後他將那根鴆鳥翎羽往紙鶴腹中一塞，嵌入折縫之中，緊接著隨手一拋。
紙鶴離手便是一振，紙翅撲稜稜扇動，竟真的飛了起來。
它在空中盤旋了半圈，隨後鶴首一轉，朝著深山方向振翅飛去。
「呀，真飛起來了！」
陸歡眼前一亮，拍手叫好。
沈回目光追著那紙鶴，面色也有些驚訝。
他原本只是試一試，沒想到竟然還真行。
於是一行人跟著紙鶴往山里行去。
越往裡走，林子越密。
參天古木遮天蔽日，虬結的青藤從樹冠垂落，如巨蟒倒懸。
林下灌木叢生，荊棘遍布。
腳下是厚厚的落葉和苔蘚，踩上去綿軟無聲，偶爾踩到枯枝，便發出一聲脆響，在幽寂的林中顯得分外刺耳。
沈回走在最前面，拿著白骸開路。
劍鋒過處，荊棘藤蔓紛紛斷落，辟出一條可容眾人通過的小徑。
這事對他來說還是頭一遭，對白骸來說也是。
林中光線昏暗，只有零星幾縷日光從樹冠縫隙中漏下。
空氣潮濕而悶熱，偶爾有細碎的聲響從四面八方傳來。
走了約莫半個時辰，沈回忽然停下腳步。
前方一棵老樹下，長著一叢低矮的灌木，枝頭掛著幾顆指肚大小的果子。
那果子通體赤紅，表面覆著一層細密的白色絨毛，在幽暗中泛著溫潤的光澤。
沈回眉頭一挑，露出幾分驚訝之色。
隨後他伸手摘了幾顆，在袖口上蹭了蹭，遞給身後三人一人一顆：
「這個能吃，可以補氣。」