「定在秋末。皇室那邊要辦得風光，里奧家這邊也不能太寒磣。你父親的意思是趁你回來，把該議的事都議一遍。」
「議什麼？」
「彩禮、宴席、列席的貴族名單、科林那小子將來在皇室的封號。」
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伊森點了點頭，沒有接話。
因為他知道後面這位溫柔的母親會問些什麼。
可惜，有些東西，是不能和他們明說的。
這樣，也挺好。
公爵夫人見他這副反應，嘴唇動了一下，到底沒再追問。她站起身，把裙擺一收，「我去廚房看看，你父親和科林也快回來了。你先歇著。」
她走出主廳的時候步子比進來時快了些，鞋跟叩在地磚上的聲音一路響到走廊拐角才聽不見。
半日後，日落西山。
領主府大門外的石板路上響起馬蹄聲，里奧公爵翻身下馬的動作帶著常年騎乘的利落，靴底踩在地面上發出一聲悶響。
科林從另一匹馬上跳下來，落地時膝蓋微彎卸力，馬韁隨手甩給迎上來的馬夫。
科林比幾年前拔高了一截，肩背也寬了，就是臉上還掛著那股子藏不住的勁兒。他大步跨上台階，一抬頭就看見伊森站在主廳門口。
「哥！」
伊森靠在門框上，嗯了一聲。
科林三步並作兩步躥上來，在他面前站定，上下打量了一圈，「你怎麼又瘦了？」
「你看錯了。」
「沒看錯，就是瘦了。」科林抬手想拍他肩膀，手抬到一半又放下，「父親在後面，今天巡了南邊幾個農莊，走了不少路。」
里奧公爵走上台階的時候步子比科林穩得多，深藍色的公爵常服下擺沾了一層薄灰，鬢角那幾縷銀絲被晚風吹得有些亂。他在伊森面前停了一下，目光從伊森臉上掃到身上那件長袍，點了下頭。
「回來了。」
「父親。」
里奧公爵沒有多問，徑直朝主廳里走去，一邊走一邊抬手拍著袖口的灰，「讓廚房把晚飯提前，明天還有一批種子要入庫，得早起。」
晚餐擺在主堡一樓的宴會廳里，長桌上鋪著暗紫色的絨布，銀質燭台每隔三步一座。
里奧公爵坐在主位，公爵夫人坐在他對面，伊森和科林分坐兩側。
科林的吃相還是老樣子，叉子戳著盤子裡的肉塊，嘴裡含含糊糊地說著今天巡田的事。
「南坡那塊地明年得輪休，今年種了兩季黑麥，地力跟不上了。」科林把一塊肉咽下去，又灌了口果汁，「老巴羅說最好種一季豆子，養養土。」
里奧公爵切著盤子裡的肉，沒接話，但伊森注意到他下巴微微點了一下。
公爵夫人給伊森舀了一碗湯，放在他手邊，「多喝點。你每次回來都瘦。」
伊森端起湯碗喝了一口，放下碗，從隨身空間裡取出一個小布袋，擱在桌上。袋口鬆開，裡面裝著幾十粒麥種，顆粒飽滿，表皮泛著淡金色的光澤，在燭光下像裹了一層薄蠟。
「父親，這是新種子，吩咐先種一萬畝看一看產量。」
里奧公爵放下刀叉，伸手從布袋裡捻起幾粒。他把麥粒放在掌心翻了兩下，又湊近燭火看了一眼。
小麥種子沒錯，形狀和結構都是他看了幾十年的東西。
可這些種子的質地和尋常麥種差得太遠，粒粒圓潤飽滿，表面那層淡金色光澤不像是染上去的，倒像是從裡面透出來的。
他用指甲掐了一粒，種皮薄得幾乎感覺不到阻力，胚乳硬實，掐痕邊緣立刻回彈，彈性比他見過的任何麥種都強。
「這是？」
「新小麥種子，產量不小。」
里奧公爵把掌心的麥粒攏了攏，隨口問了一句：「能有多少？」
「嗯......大約是平日裡種植產量的10倍吧。」
里奧公爵點了點頭，「哦，才10倍啊。」
他把那幾粒種子擱回布袋裡，指尖剛鬆開袋口，動作猛地頓住。整個人從椅背上彈起來，兩隻手撐在桌沿上，面前的銀盤被他的力道震得晃了一下，湯汁從碗沿濺出來幾滴。
「什麼！！！10倍！！！」
公爵夫人手裡的湯勺磕在碗沿上，發出一聲脆響。她抬起頭，目光從里奧公爵臉上移到伊森臉上，又移回去。
科林嘴裡還嚼著半塊肉，叉子懸在半空，一雙眼睛在自家父親和大哥之間來迴轉了兩趟，肉都忘了咽。
里奧公爵繞過桌角，走到伊森面前，手指捏著那個布袋的口子，指節繃得發白，「你再說一遍，多少？」
「10倍。」伊森用叉子戳了塊肉放進嘴裡，嚼了兩下才接話，「同等面積下，產量至少是普通麥種的10倍。後續還能改良，上限不止這些。」
里奧公爵的喉結滾了一下。他低頭看著布袋裡那幾十粒種子，又抬頭看伊森的臉。
10倍。
荊棘帝國全境的糧食產出翻10倍意味著什麼，他在腦子裡轉了一圈就停住了。
這個數字太大了，大到一時半會兒找不到合適的參照。
帝國北方那幾個郡連年減產，南境去年還鬧過糧荒，要是這袋種子真能在領地里舖開......
「種。」里奧公爵把布袋口繫緊，攥在掌心裡，「明天一早就讓人安排，先劃一萬畝出來，東邊那片休耕地正好用上。」
他坐回主位，拿起刀叉切了塊肉送進嘴裡，嚼了兩下又停下來，扭頭看向公爵夫人，「伊莎貝拉，明天讓福特把農政官叫來，重新核算明年的種植計劃。」
公爵夫人放下湯勺，點了點頭。
科林終於把嘴裡那塊肉咽下去，湊過來盯著布袋，「哥，這玩意兒你真從外面帶回來的？」
「嗯。」
「那你那邊還有沒有別的種子？比如產量高點的果樹，或者......」
「吃飯。」
科林撇了下嘴，老老實實坐回去繼續對付盤子裡的肉，只是眼睛還時不時往那個布袋上瞟。
晚飯在一種說不上來的氣氛里結束。
僕人們撤走餐盤，擦淨桌面，壁爐里的柴又添了一輪。
里奧公爵坐在主位上，手指無意識地敲著桌面，那袋種子就擱在手邊，被他時不時捏一下袋口確認還在。
科林湊到伊森旁邊，壓著嗓子問東問西，什麼「你這幾年到底去了哪」「有沒有遇到什麼好玩的事」「十八皇女你見過沒有」。伊森敷衍地應著，偶爾嗯一聲，偶爾點個頭。
公爵夫人坐在壁爐另一側，手裡捧著一杯溫熱的蜜糖水，目光在三個男人身上緩緩掃過。
壁爐里的火光映著她的側臉，那雙眼睛裡沉澱著某種說不清的東西，落在伊森身上時停得格外久一些。