閃金鎮。
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「求您行行好吧，我已經幾周沒吃過一頓飽飯了。」
「這裡有糧食嗎？」
「什麼時候才能讓我們去暴風城？」
聽到外面此起彼伏的聲音，治安官杜漢眯起了眼睛，他在苦苦思索著對策，怎麼才能安然地讓閃金鎮度過即將到來的風暴。
閃金鎮作為距離暴風城最近的一個城鎮，有義務當好暴風城的「護城河」——但是，護城河裡怎麼能住人呢？
最近，從北方傳來的訊息簡直就是災難性的——洛丹倫的市場上，突然冒出來了一大批廉價的優質布匹，連帶著把布匹的所有替代品的價格都打壓了下去，而且沒人知道這些走私的布匹都是從哪冒出來的。
儘管聯盟要求嚴厲打擊走私，但南海鎮的赫尼·馬雷布鎮長表示他已經盡力了，都怪黑水海盜太狡猾，根本抓不住。
艾爾文森林出產的西瓜、南瓜、葡萄酒確確實實在洛丹倫和庫爾提拉斯賣了一點錢，但最大宗的產品——布匹，卻變得一文不值，這讓暴風王國幾乎血本無歸。
洛丹倫的糧食價格高企，西瓜、南瓜、葡萄酒賺來的一點點錢根本就是杯水車薪，無法買到足夠的糧食，讓人民填飽肚子。
買來的少量糧食當然要優先供應暴風城的貴族們，至於其他人，慢慢排隊吧。
如今，閃金鎮聚集的流民越來越多，他們都想去暴風城。
「治安官，貴族議會已經來了命令，絕對不允許放任何流民進入暴風城。」
「我知道了。」杜漢擺了擺手。
他能明顯地感覺道，在這幫流民中，不滿的情緒在快速地滋長，一道空前的雷霆正在醞釀，只是他還尚不清楚雷霆的威力幾何。
治安官走到窗邊，抬頭凝望著天空——烏雲蔽日，到處都是灰濛濛的。
為什麼壞事總是發生在陰天。杜漢嘆了口氣，從床邊走了回來，往一張用作書信的羊皮紙上加蓋了閃金鎮的公章，接著便對屬下囑託道：「把它送到湖畔鎮去。」
卡特拉娜女伯爵說過，閃金鎮作為「改糧食作物為經濟作物」的實驗基地，在必要時刻可以從鄰省調撥糧食，現在是時候這麼幹了。
......
湖畔鎮。
在上任鎮長所羅門被刺殺之後，暴風城貴族議會經歷了一個多月的扯皮，最終任命了一位新的鎮長——奧爾德斯·萊斯科瓦。
從姓氏就能看出，他是葛瑞格·萊斯科瓦公爵之子。
在普瑞斯托女伯爵的支援下，葛瑞格不知花了多少錢上下打點，才幫助自己的兒子得到了這個位置。奧爾德斯不把這些錢撈回來怎麼行呢？
「鎮長大人，杜漢長官請求您從糧倉中緊急調撥一批糧食，以滿足閃金鎮的需求。」
調撥糧食？奧爾德斯甚至想笑，最近的糧價那麼高，他早就透過傑羅德碼頭，把湖畔鎮糧倉中的儲備賣得差不多了，金幣都已經在藏寶海灣存了一個多月了。
「我們沒有義務為閃金鎮提供糧食。」他回答道，「或許杜漢先生需要自己另外去想辦法。」
「可他得到了伯瓦爾大公爵和卡特拉娜女士的許可。」
卡特拉娜。奧爾德斯不知道這個女人有什麼魔力，讓他的父親對她言聽計從，甘願當她的白手套，在暗地裡干最髒最累的活，而卡特拉娜卻永遠是光明偉岸的好人、心底善良的女伯爵、精明能幹的國王之手。
不過，現在萊斯科瓦家族確確實實從與她的合作中得到了好處，奧爾德斯只好預設了父親的做法。
那麼是時候讓湖畔鎮的糧倉失幾次火了，奧爾德斯想到。
.......
暴風城。
「艾法希比將軍，這個月為何又不發工資？」
「這是暴風王國最困難的時候，我計程車兵們。」艾法希比對士兵們發表講話，「為了讓儘可能多的人們填飽肚子，仁慈的國王陛下已經下令把國庫大部分的錢用於收購糧食，所以實在沒錢來向各位發放軍餉。希望你們能體量王國的困難，與王國一起共同度過危機。我保證，等到最艱難的時刻過去，一定會足額發放軍餉.......」
抗議計程車兵們立刻吵作一團，大家顯然對艾法希比將軍的解釋一點都不滿意。
「來吧，戰士們，這是這個月的軍餉！」雷吉納德·溫德索爾元帥的聲音孔武有力，他身後的僕人抬來了一個沉重的箱子，裡面全都裝滿了閃閃發光的金幣。
看到這慢慢的一箱金幣，士兵們所有的不滿都在頃刻之間平息了。
「元帥，這是——」艾法希比靠了過去，緊張地注視著溫德索爾，悄聲說：「這是您自己的錢。」
「我們得為國王陛下分憂，艾法希比。」
「是的，」艾法希比吞了吞口水，眼神中寫滿了不安。「我們得為國王陛下分憂。」
「毀家紓難是每一位崇高貴族的義務。」卡特拉娜·普瑞斯托朝著艾法希比拋了個媚眼，她身後的女僕則抬來了兩箱金幣，這點錢對以「大地守護者」自居的黑龍來說簡直連毛毛雨都算不上。
艾法希比更加不安了，這是否意味著他也得被迫「自願」地毀家紓難？那種事不要啊！
注意到艾法希比不安的神情，卡特拉娜不禁露出了微笑。
她知道，目前為止一切都在按照她的計劃進行。
像溫德索爾這樣的行為是不得人心的，是一定會被其他貴族們聯合起來打倒的。
很快，盤踞在西部荒野的迪菲亞兄弟會就要向暴風城發難，到時候暴風城沒有任何靠譜的武裝力量可以用於和他們抗衡，除了以黑龍人為主力的皇家衛隊。
黑龍公主知道，雖然迪菲亞兄弟會已經足以擊敗暴風城擁有的人類勢力，但他們肯定不是黑龍軍團的對手。
范克里夫那個笨蛋只配當她的墊腳石。
到時候，她就會是「暴風城的救星」，憑藉著貴族們的支援和暴風城唯一武裝力量的擁護，攫取暴風城的大權，成為實質上的女王，完成她父親死亡之翼都沒能做到的事情——統治一個王國。
就和一年前一樣，現在她只需要一個機會，點燃導火索，然後勝利就唾手可得，不是麼？