這人不動聲色，無半分張揚，卻在四十手之間，摸透了韓仲明的棋路、心性、死穴，以無妙手的平凡招數，布下天羅地網，完成了一場如排兵布陣般精準的「斬殺」。
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這哪裡是下棋，分明是運籌帷幄、決勝千里的軍略！
曾鞏緩步退下，途經趙宗實身側時，腳步微頓，低聲一語，輕得只有兩人聽見：「殿下，韓仲明最後一手，藏有未出變招。若他不認輸，走馬八退六，臣需棄炮保帥，再纏鬥十手方能定局。只是——棋盤之上，心一亂，棋便死了。」
趙宗實側首看他，眼底微光閃動：「你讀的是棋，還是人？」
曾鞏思索片刻，答得認真至極：「棋至深處，棋即是人，人即是棋，不可分。」
趙宗實默然頷首，望著有宰相之才的曾鞏融入宋軍陣列的背影，心中瞭然——所謂「善弈者通盤無妙手」，正是如此。曾鞏這一局，無一步驚世駭俗，無一招石破天驚，卻步步為營，滴水不漏，以無形之網，困敵於必死之地。
這才是弈棋之巔，亦是治國用兵之髓。
他收回目光，看向高台上耶律靖容宣布的第二場比試，唇角微揚，側頭看向身後嚼著桂花糕的蘇軾，語氣帶著幾分戲謔：「子瞻，該你了。桂花糕先收起來，莫要誤了正事。」
蘇軾愣了一下，低頭看了看自己袖口正往外掏的半塊糕，訕訕一笑，塞回袖中，大步踏上高台。蘇軾在台下頷首，低聲對趙宗實道：「殿下派曾兄下棋，好比派韓琪耕地、王安石作詩——贏是本分，輸才稀奇。」
第二場：對聯
蘇軾邁步登上高台，喧囂不息的校場竟驟然一靜。
他一身半舊靛藍直裰，袖口沾著桂花糕的油漬，腰間隨意系一條粗麻布帶，模樣全然不像登台論道的名士，反倒如同趕集湊熱鬧的尋常書生。可當他立在鋪好宣紙的長案前，緩緩挽起衣袖，露出細瘦手腕提筆蘸墨的剎那，周身氣韻陡然一變——恰似一柄長久收納於舊鞘中的利劍，悄然透出三寸奪目的鋒芒。
韓仲明已然平復棋局落敗帶來的悵然。這位年過六旬的幽州節度判官，乃是遼地漢學魁首，畢生深耕經史，尤精駢偶對仗。青年時他遠赴汴京遊學，於國子監與天下名儒辯聯三日，未曾一敗。當初耶律靖容登門邀他出山，他只問一事：「南朝出戰之人是誰？」
旁人答：「眉山蘇軾，嘉祐二年榜眼。」
韓仲明沉默一盞茶的光景，而後起身從書架取出珍藏三十年的《聯譜手錄》，翻至卷末，提筆落下一行新批註。
他緩步登台，立於長案對面。寒風掀動花白鬍鬚，衣袍獵獵翻飛，身形卻如山嶽般巍然不動。
「老夫韓仲明，奉公主之命，特向蘇先生請教聯道。」他拱手行禮，姿態端嚴，如同參與宗廟大典。
蘇軾連忙拱手回禮，咧嘴一笑：「老先生不必多禮，喚我子瞻便可。不過是切磋幾副對子，何苦弄得如同進京考進士一般拘謹。」
韓仲明面色稍緩，眼底的爭鋒之意卻未曾消減。他執起狼毫，落墨於宣紙之上，寫下上聯：
「白溝冰鎖千年雪。」
短短七字，融眼前風雪、千載恩怨、南北隔閡於一體。白溝河冰封萬里，積雪封存百年爭端，寫景亦是寫史，一語雙關，意蘊厚重。
蘇軾匆匆一瞥，不曾半分沉吟，揮筆應聲落筆：
「幽燕春回萬里風。」
運腕流轉自如，末筆「風」字力透紙背，墨色飽滿，宛若冰封大地間緩緩消融的春水。擱筆之後，他含笑開口：「老先生出聯絕妙，一個『鎖』字道盡長久冰封困局。我以『回』字相對，冰封終有春暖之時，舊日隔閡，理應消解。」
韓仲明凝視紙上字跡良久，麈尾懸在半空一動不動。他原本預想蘇軾會選用雁、霜、冷月這類常見意象應對，萬萬不曾料到對方以春、風二字破局。「鎖」代表禁錮沉寂，「回」象徵新生舒展，對仗工整之外，格局氣象高下立判。
可韓仲明並未就此認輸。他自袖中取出一卷泛黃紙冊，徐徐展開，紙上密密麻麻寫滿對聯底稿。這是他潛心打磨多年的殺招，三副絕對，每一副都耗費十年心血，自認已是聯中極致。
「蘇先生才思迅捷，老夫由衷佩服。只是方才一聯，不過餐前小菜。」韓仲明聲如銅鐘，朗聲讀出上聯，「請聽第一聯：『煙鎖池塘柳』。」
台下眾人茫然不解，難辨其中玄機。但宋軍陣列里的張載低低驚呼一聲，轉頭對王安石低語：「此聯暗藏機關！五字依次含金木水火土五行偏旁：煙（火）、鎖（金）、池（水）、塘（土）、柳（木）。下聯不僅需要偏旁對應五行，意境更要相融，乃是流傳已久的千古絕對，無數名士嘗試對句，始終難尋完美之作。」
王安石微微頷首，目光緊緊鎖定高台之上的靛藍色身影。
蘇軾持筆懸於宣紙上方略作停頓，隨即從容落墨：
「焰鎔海壩枝。」
焰屬火、鎔屬金、海屬水、壩屬土、枝屬木，五行一一契合。「焰鎔」對「煙鎖」，「海壩」對「池塘」，「枝」對「柳」，字字妥帖。意境由池畔清幽，轉為滄海壯闊，一靜一動，相映成趣。
韓仲明瞳孔驟然收縮，手中麈尾微微震顫。這一聯他苦思二十載，始終沒能尋得合意下聯，眼前青年竟轉瞬之間應答妥當。他心中不甘，立刻展開第二張紙箋：
「此聯為：『南通州、北通州，南北通州通南北。』」
上聯一出，台下通曉文墨之人齊齊倒吸冷氣。南北二字往復迴旋，又借用兩處通州地名，想要尋得適配地名、復刻迴環句式，難於登天。
蘇軾稍稍一怔，旋即放聲而笑，提筆疾書：
「東當鋪、西當鋪，東西當鋪當東西。」
寫完，他打趣道：「老先生巧了，汴梁城外東西兩市恰好各有一間當鋪，這一聯，我可是占了地利！」
韓仲明面色微沉，依舊不肯退讓。展開第三張紙箋時，指尖已然微微發顫。紙上僅有七字，墨色鮮亮，顯然是昨夜方才落筆。
「上聯：『三才天地人。』」
蘇軾看清字跡，笑意愈發濃郁。他側頭望向台下趙宗實，趙宗實輕輕搖頭，唇角噙著笑意，眼神彷佛在說：自由發揮。
蘇軾收回目光，提筆寫下五個大字：
「四詩風雅頌。」
擱筆之後，他悠然解說：「老先生想必早有準備。《詩經》分風、雅、頌，雅又分大雅、小雅，合為四詩。三對四，天地人對風雅頌，情理、對仗皆無可挑剔。這可是您壓箱底的絕學了？」
韓仲明臉色徹底變幻。雙手按在案沿，麈尾不慎落在宣紙之上，暈開一團墨漬，他渾然不覺，目光死死盯住那行字跡，口中反覆默念：「四詩風雅頌……四詩風雅頌……」
就在這時，遼軍陣中走出一名青袍儒冠文士，面容清癯，年約四十出頭。此人乃是隨軍參議耶律齊，自幼研習漢學，擅長辭章，在遼國北疆素有「對聯鬼才」之名。他朝著耶律靖容拱手請命：「公主，學生尚有一聯，想向蘇先生請教。」
耶律靖容眉頭微蹙。韓仲明接連落敗，若是就此認輸，遼方顏面難免難堪，思忖片刻，她點頭應允。
耶律齊快步登台，揮毫寫下上聯：
「寄寓客家，牢守寒窗空寂寞。」
墨跡落定，台下懂文道之人一片譁然。十一字盡數帶有寶蓋頭，字字同源；文字勾勒出孤身羈旅、苦守寒窗的孤寂景象。下聯不僅要求偏旁統一，意境亦需相互呼應。數百年來無數文人嘗試應對，從無完美下聯。
蘇軾望著這一行字，難得陷入沉默。
自登台以來，這是他第一次駐足思索。
宋軍陣列之內，曾鞏低聲對身旁程顥言道：「此聯極難。十一字同旁，還要兼顧意境平仄，就算給他三日靜心構思，也未必能得出絕佳下聯。」
程顥輕輕搖頭：「看樣子，子瞻此番怕是要遇挫。」
遼軍陣營中漸漸浮起幾分笑意。這一聯是耶律齊畢生心血，他在北地藏書閣古籍殘卷中見到此上聯，苦思七年，始終未能想出滿意下聯。他篤定，縱使蘇軾天賦卓絕，也不可能瞬息之間完成應答。
高台上，蘇軾握筆懸腕，筆尖凌空靜立三息。
下一瞬，墨汁落紙：
「迷途逝遠，返退還邇近逍遙。」
迷、途、逝、遠、返、退、還、邇、近、逍、遙，十一字統一為走之旁，與上聯寶蓋頭兩兩相對。上聯寫羈旅困守、閉門寒窗；下聯寫遠行尋路、終得自在。一守一行，一孤一曠，意境相互呼應，格局豁然開闊，徹底打破上聯壓抑淒冷的氛圍。
筆墨落定的剎那，全場萬籟俱寂，連呼嘯寒風都似壓低聲響。
耶律齊怔怔凝視紙面許久，面色由紅轉白，由白轉青，嘴唇翕動，半晌說不出話語。他小心翼翼捧起宣紙，湊近眼前逐字端詳，筆法、偏旁、平仄、意境，無一不工整，無一不精妙。
良久，他緩緩放下紙箋，朝著蘇軾深深躬身。直起身時眼眶微微泛紅，聲音沙啞粗礪：
「這一聯我苦思七年，無解。先生僅僅片刻，便揮筆作答。偏旁嚴絲合縫，意境相生，胸襟氣象，遠勝我所有設想。」
他頓了頓，忽而釋然一笑，通透之感湧上眉宇：
「先生這不單單對上了字句，更是點透人心。我祖上本是幽州漢人，百年之前被迫北遷，改姓入遼。身在北疆，心念故土，一生恰似『寄寓客家，牢守寒窗』。直到今日看見這十一字——」
他緊緊攥住宣紙，再度深揖一禮：
「先生一席話，讓我知曉，往後人生，尚可另尋出路。」
他退下高台時，依舊牢牢攥著那張紙，如同握著一把從冰雪深處掘出、尚存暖意的鑰匙。
韓仲明立在案邊，麈尾沾染的墨漬尚未乾透。他目送耶律齊離去，又看向蘇軾案上一聯聯佳作：幽燕春回萬里風、焰鎔海壩枝、東西當鋪當東西、四詩風雅頌、迷途逝遠，返退還邇近逍遙。五副對聯，難度層層攀升，卻盡數被蘇軾談笑間破去。
他長長一聲喟嘆，將麈尾輕置於案上，後退三步，合攏雙手，向蘇軾行弟子拜見師長的九十度長揖，滿頭白髮垂落胸前。