她放下茶碗，聲線復歸冷靜，帶著軍旅磨出的果決，重回談判席的權衡之態：
「殿下之意，我懂了。但我父皇不會僅憑一席話信你，遼邦主戰眾將——即便蕭光祚被擒，南院副帥、北院樞密使、草原諸部首領，皆不會讓試驗區安穩落地。」
「他們要見一樣實打實的憑據。」她語氣加重。
趙宗實挑眉：「究竟是何物？」
耶律靖容倏然坐直，狐裘掃落桌面積雪，露出冰紋舊木桌面。她抬手比劃，語速疾快，盡顯遼邦公主的刀馬果決：
「遼國將士最重賭約，我們就安排三場比試。我親選斗棋、對聯、騎射三事，你我各遣人對壘，三局兩勝。你若贏，我親奉鎮岳刀歸宋，於幽州城下當著兩軍將士，代遼認下試驗區之約；我若贏——」
她頓住，目光如冰錐直釘趙宗實：
「你退兵涿州，三年不北進，十六州之事，擱置再議！」
趙宗實聽罷，沉默片刻，忽輕笑出聲。那笑不張揚，卻如冰河裂縫，底下春水奔涌——是久遇對手的暢快，亦是胸有成竹的篤定。
「公主可知，」他轉著茶碗，語聲從容，「你選的這三樣，恰是我麾下強項。」
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耶律靖容微愕：「你尚未問我遣何人——」
「斗棋，我遣曾鞏。」趙宗實指尖輕點桌面，「此人與我多次對弈，贏多輸少，可謂曠世『棋』才。他棋風綿密沉凝，步步為營，最善拖對手入己方節奏。遼邦若遣草原大開大合之輩，必落下風。」
「對聯，我遣蘇軾。」他笑意更盛，「今科榜眼，文冠天下，對聯於他不過信手遊戲。遼邦漢學第一文士前來，也必輸無疑。」
「至於騎射——」他起身復立廳口，背對飛雪，側眸望她，眸光清亮如刃，「遼國一致認為趙宋孱弱，今天我不與公主斗棋，我這個弱不禁風的太子要親自上陣賭賽騎射。」
耶律靖容瞳孔微縮，臉上掠過一絲驚色，旋即斂去。她不再多言，提壺斟滿殘茶，一飲而盡。
「好。三日後，幽州城北校場，我候你。」
她起身離亭，行至亭口忽駐足，背向趙宗實，語聲被風雪裹得輕軟，少了幾分鋒芒，多了幾分真心：
「殿下……你說的『中華大融合』，是我這輩子聽過，遼人最不怕的一個詞。」
「別的漢人談，皆是歸降、稱臣、納貢，字字藏著『低人一等』。可你這個詞——」她微側首，狐裘帽簷下露出清冷下頜，「聽不出高下，只聽得見一張桌，兩邊人，都能坐。」
趙宗實望著她背影沒入風雪，馬蹄踏破冰河寂靜，漸遠漸消，終被風聲吞沒。
他獨坐良久，直至茶冷爐熄，才緩緩起身。出亭時抬手接一片雪，六角晶瑩，轉瞬化於掌心，只留一絲清冽。
他對亭外侍立的韓念安低語，聲輕如自語：
「很好，我的心聲她聽得懂。很好！」
三日後，幽州城北校場。
大雪初霽，天光清冽如洗。校場兩側旌旗獵獵，宋軍列東，遼軍殘部列西，甲冑映日，寒光凜凜，兩軍隔一百五十步遙遙相對。
校場正中高台，三張方桌依次排開：一置棋盤，一陳文房，一備弓馬。
耶律靖容一身戎裝，緋色戰袍外罩銀灰鎖子甲，腰懸彎刀，長發高束，寒風中颯沓如流星。她身側立著兩人：鬚髮皆白、手持麈尾的遼國漢學第一人韓仲明，他也是耶律靖容的象棋教授。另一人則是身形魁梧、目如鷹隼的北院皮室軍副都統耶律宗原。
趙宗實自東側策馬而至，翻身下馬，身後三人緊隨：
曾鞏素青布袍，面色沉靜如古潭，空手而來——他心中有棋，無需棋子。
蘇軾半舊靛藍直裰，手裡捏著半塊桂花糕，邊走邊嚼，見韓仲明便咧嘴拱手，笑容燦爛，全無比試的緊繃。
趙宗實身著玄色窄袖胡服，腰懸秦鐵畫親制複合弓，三色木料層壓，韌而不折，盡顯騎射之便。
三場比試，正式開鑼。
第一場：斗棋
耶律靖容緩步登台，清越之聲刺破校場寒風：「遼地少弈圍棋，盛行象棋。當日我與殿下斗棋潰不成軍，今日不敢獻醜。我方棋手，乃北院樞密院行軍司馬，幽州節度判官韓仲明！此人三十年弈棋無敵，曾在中京擺下七日棋擂，遼境英傑無人能破其陣！」
話音落，校場兩側轟然抬上兩尊青石大棋盤——非圍棋十九道，乃是楚河漢界、兩軍對壘的象棋。整塊青石打磨得平滑如鏡，墨線深刻如塹，紅黑棋子皆為生鐵鑄就，掌心大小，重逾斤兩，落子磕在石面上，脆響如金鐵交鳴，震人耳膜。
韓仲明應聲出列。
這位四十餘歲的北地漢人，身形精瘦如鐵條，面容清癯顴骨高聳，一身洗得發白的漢服，衣袖高挽，露出細瘦卻筋骨嶙峋的小臂。他空手而立，只腕間纏一條半舊鹿皮束帶，指節無意識摩挲，那是他三十年弈棋的入陣儀式，沉穩得令人心懾。
趙宗實語氣篤定，側身抬手：「曾鞏。」
那曾鞏緩步出列，素青布袍無風自動，面色沉靜如深潭寒水。他在青石棋盤畔盤膝落座的剎那，周身氣場驟然沉凝——彷佛與棋盤融為一體，外界的風雪、喧囂、萬眾目光，皆被隔絕於三尺之外，眼中唯有楚河漢界，再無他物。
韓仲明對面坐定，兩枚生鐵黑棋在指尖飛速轉動，如黑蝶穿隙，凌厲之氣撲面而來。他抬眼直視曾鞏，聲如金石：「你以何開局？」
曾鞏垂眸看著棋盤，語氣平淡無波：「棋路無定，看你如何落子。」
韓仲明嗤笑一聲，手腕一沉，「當」的一聲脆響——黑棋當頭炮，正中宮心！
楚河漢界，瞬間烽煙四起！
前十五手，雙方落子如行雲流水，章法分明。韓仲明以中炮橫車開局，步步緊逼，車馬齊出，鋒芒畢露，擺明了要速戰速決，以雷霆之勢破陣。曾鞏從容應對，以屏風馬固守，雙馬互倚、雙車環衛，九宮之內固若金湯，滴水不漏。
行至二十手，韓仲明驟然變招！
右車沉底壓境，左馬盤河躍出，一改此前穩健，中路炮轟兵卒、馬踏連環，三子歸邊，殺氣沖天！遼軍陣列中頓時響起低低喝彩——這正是韓仲明縱橫棋擂的成名絕技「三子連環破陣式」，當年七日擂上，憑此招連斬七名頂尖棋手，從無敗績！
曾鞏眉頭微蹙，手中紅棋懸在青石棋盤上方兩寸，遲遲未落。
他在算，在讀。
圍棋爭地，象棋爭殺；圍棋算疆域，象棋算生死。韓仲明這路三子連環，看似強攻如潮，步步皆是棋譜定式，順暢得近乎刻意——太順了，便是陷阱。
電光火石間，曾鞏手腕輕落，紅馬悍然回撤兩步，竟以炮換馬，主動棄子！
這一手看似平庸退讓，自斷羽翼，全無殺機。
韓仲明眉峰一挑，心中暗疑：南朝儲君器重之人，怎會出此昏招？他極速推演三步，未見暗藏伏兵，當即不再猶豫，催動車馬炮，傾巢而出，直撲九宮，欲一鼓作氣擒帥！
三十手剛過，韓仲明臉色驟變——
他驚覺自己的「三子連環」，已被徹底封死！
曾鞏棄掉的那匹馬，看似無用，卻恰好卡在他唯一的退路節點上！左馬回援無門，右炮被牽受制，中路車孤軍深入，身後大本營空門大開，進退兩難，墜入死局！
曾鞏的「退」，不是怯，是誘；誘他急攻，誘他深入，攻得越猛，陷得越深！
四十手，曾鞏落子如驚雷——馬八進七，一腳踏雙車！
石破天驚！
韓仲明手中鐵棋僵在半空，瞳孔驟然收縮，渾身氣血彷佛瞬間凝固。
他雙車被鎖、雙馬被困、一炮受制，全盤精銳皆陷纏鬥，而曾鞏那枚不起眼的中路小卒，早已悄無聲息連進四步，直逼他九宮簷下，斷盡最後生機。
良久，韓仲明長長吐出一口濁氣，掌心鐵棋輕落石盤，聲音沙啞，卻藏著棋逢對手的酣暢：「好一手棄子誘敵！我輸了！」
他抬眸死死盯住曾鞏，目光里無半分怨懟，只剩徹骨嘆服：「你這局棋，贏的不是棋術，是讀透了我！前二十手穩守，是探我路數；中途棄馬，是引我冒進；後二十手看似被動防守，實則步步封我退路、鎖我殺招，四十手布局，只為最後兩步絕殺！」
曾鞏終於抬眸，面色依舊平靜，語氣淡如清風，卻字字精準如刀：「北派棋風善攻，勢大力沉。司馬若能攻中帶守，步步留三分餘地，勝負未可知。可你一生擺擂爭勝，贏在氣勢，亦困在氣勢——此心障，難破。」
言罷起身拱手，謙遜有度，不卑不亢，彷佛只是為對手診出了沉疴舊疾，冷靜得令人脊背生寒。
韓仲明一怔，隨即仰頭大笑，笑聲粗糲豪邁，震得青石棋盤上的鐵子微微顫動。他笑著起身，朝曾鞏深深一躬，腰彎得極低，腕間鹿皮束帶滑落塵埃，他渾然不覺：「二十年棋擂，無人懂我至此！今日輸得一點不冤！輸得痛快！」
他轉身大步走向耶律靖容，單膝跪地，聲如洪鐘：「公主，臣有負所託，敗北認責，無話可說！」
耶律靖容面色依舊沉靜，微微頷首示意，可看向曾鞏的目光里，已添了幾分凝重。