仁宗面色鐵青，周身氣壓低沉，一言不發，目光越過滿朝文武，望向窗外依舊飄飛的鵝毛大雪。
他心中透亮，大雪疫症只是尋常天災，可朝中別有用心之人，非要將天災扭曲成人禍，借災情發難，藉機打壓王中華。
眼下朝野動盪、地方受災，遼使邀約尚未答覆，北疆隱患懸而未決，他急需一人挺身而出，穩住局面、奔赴災區，擋下這場風雪帶來的亂局。
而那個人，他心中早有定論。
正月初三那場朝會，最終落進一片凝滯壓抑的沉默里。
張舜民、王拱辰聯名彈劾的奏章穩穩遞到御案之上，仁宗既沒有當庭怒斥駁回，亦沒有準奏降罪，只淡淡拋下一句「天災之事，容後再議」，便抬手宣告散朝。
宗室佇列里，襄陽王端坐不動，面上看不出半分喜怒，唯有擱在膝頭的手掌反覆攥緊、鬆開。他心底透亮：官家不立刻定罪，便是刻意給王中華留出周旋緩衝的餘地，留餘地，便是留生機。
散朝的腳步紛亂，包拯走出垂拱殿時步履比往日急促數分。一回開封府衙，他不歇息、不理事，徑直伏案提筆，一紙急信寥寥數語：疫襲通許、扶溝，病患遍野，急盼神醫柳決明攜新藥馳援，文末蓋上開封府正印，差快馬頂風踏雪，星夜奔赴陳州葫蘆灣。
彼時柳決明正獨坐三生廬藥房，手執藥杵研磨草藥。拆信一目掃完，他當即放下器具，轉身走入後院。
沈括正蹲在曬藥架旁登記藥材資料，手邊擺著數輪提純後的菌液培養皿，鼻樑上架著蘇頌親手打磨的水晶眼鏡。
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「存中，青黴菌提純到何等火候？」
沈括擱下筆簿，眉頭微蹙：「前後四輪精煉，抑菌效力較初版翻三倍，兔子化膿創口施用後，潰爛速度大幅放緩。只是……從未在人體身上做過臨床試驗，風險難料。」
柳決明捲起粗布衣袖，露出布滿褶皺、枯瘦嶙峋的小臂，語氣篤定無半分猶疑：「拿我試藥。現在就配針劑。」
沈括驟然抬頭，神色驚惶：「柳老萬萬不可！提純不純、雜菌混入，藥液入血便是致命危局，賭不得！」
「老夫年逾七旬，早已活夠本。」柳決明目光望向窗外漫天風雪，遠方是受災的百里鄉野，「可通許、扶溝成千上萬百姓，還有大把活路要走。」他拍了拍沈括肩頭，字字託付，「倘若老夫扛不住，整套培育、注射方子全數交付琳琅，由她接續救人。」
沈括眼眶瞬間通紅，卻知曉醫者救國刻不容緩，半句勸阻的話咽回腹中。他取來柳辛夷打造的精鋼無菌注射器，小心汲取培育成熟的青黴菌原液，緩緩推入老人手臂靜脈。柳決明閉目靜坐，任由冰涼藥液順著血脈流淌，靜待生死一關。
三日守藥，日夜不離。
柳決明無發熱、無寒顫、無任何血液排異反應，身體安穩如常。睜眼那一刻，他只對守在榻前熬紅雙眼的沈括吐出兩個字：「成了，赴汴京。」
當日午後，一輛烏篷馬車衝破漫天風雪，自葫蘆灣奔赴京城。車廂之中，柳決明靜坐養神，隨行帶五套無菌注射器、百份封存完好的青黴菌原液；沈括坐守車轅，懷裡緊緊揣著記滿數百次實驗資料的手札，厚厚的紙頁被他貼身體溫焐得溫熱。
汴京東百里官道，早已被厚雪掩埋大半，只剩一道模糊窄路勉強可辨。
凜冽北風貼著凍土瘋狂呼嘯，卷著新雪堆起層層白色雪浪，浪頭狠狠撞在道旁枯枝幹上，碎雪漫天飛濺。天際一片昏蒙灰沉，辰時午時全然分不清楚，天地間揉作無邊無際的混沌白，好似一張反覆揉皺又勉強展平的素宣，蒼茫厚重，任何種筆墨，都落不下分毫痕跡。
一支女子救護小隊，正於雪原間緩慢跋涉。
十二名少女單列成行，人人足上緊纏粗草繩防滑，後背統一捆著制式藤編藥箱，箱身兩層油布層層裹緊，嚴防風雪融濕內里藥材。一路無人交談，所有氣力盡數耗在行路之上：靴深陷雪窩，奮力拔起，再重重踏落，每一步都如同與厚重凍土拉鋸，耗費十足力氣。
隊伍領頭的少女，腳步穩得異乎尋常。
一身素白厚棉斗篷，風帽壓至眉骨，大半張面容隱在陰影里，只露出半截下頜。縱然只露半張臉，也能瞧出不過十七八歲年紀，顴骨微隆，鼻樑挺直，唇瓣緊緊抿成一道平直細線，唇角微微下撇，是長久負重趕路、心神高度緊繃才會有的模樣。
她步幅不大，起落卻分毫不差，靴底精準踩在前人遺留的腳印正中，省力氣，也能穩住全隊行進路線。身後一眾姑娘腳印早已散亂歪斜，唯有她自始至終踩著同一條雪線前行，彷佛心中藏一把無形標尺，分毫不亂。
她名叫丁芷蘅，是柳辛夷最器重、最託付心腹的副手。
兩年前，她還只是汴京城西孤身賣豆腐的孤女。爹娘早早相繼撒手人寰，十二歲起，她便靠著一副豆腐攤獨自撐活自己。那日柳辛夷赴城西義診，恰巧撞見她蹲在街邊，給跛足老乞丐處理爛瘡——手邊無半分名貴藥膏，只用自家釀的米酒沖洗創面，再拿漂洗得發白的舊布條細細包紮。手法生拙笨拙，可每一圈布條都纏得緊實齊整，一如她常年縫補破舊衣衫，細緻到骨子裡。
柳辛夷靜靜蹲在一旁看了許久，輕聲問：「你可願意學醫？」
丁芷蘅抬起頭，臉上沾著灶灰與豆腐漿，一雙眸子卻澄澈透亮，像深井剛打上來的涼井水，不染半分俗氣：「學醫，能換銀錢餬口嗎？」
「能。」柳辛夷溫和應聲，「不止能謀生，更能救旁人性命。」
少女低頭沉默片刻，抬眼時目光堅定：「俺學。俺娘當年病重，無人能施救，眼睜睜走了。俺不想再看著旁人落得同樣下場。」
自此，丁芷蘅便一路追隨柳辛夷學醫救人。她天資不算聰慧，識字遲緩，背誦湯頭藥方總要比旁人多花數倍苦功，可她獨有旁人萬萬不及的韌勁：不懼膿血惡臭，不怕潰爛重傷，旁人見之反胃躲閃的瘡傷，她上手處置鎮定如常。再可怖的滿身潰爛病患，她獨自翻身清洗、敷藥包紮，全程神色平靜，雙手絲毫不抖。
柳辛夷常贊她天生醫者骨血，丁芷蘅聽不懂這般文雅讚譽，只牢牢記著一件事：柳姐姐待她恩重如山，她絕不能辜負託付。
後來柳辛夷遠赴大理照料岳林珊，臨行前將這支女子救護隊全權交託於她，只留下一句囑託：「替我照看好全隊姑娘，如同當初我護著你一般。」
彼時丁芷蘅只重重點頭，一字多餘的問詢都未曾說，默默把這份擔子扛在了肩頭，並按照柳辛夷的計劃，在貧困人家中繼續招收女子救護隊員。
風雪裡，她微微側首回望身後隊伍。
十二個姑娘個個滿面凍色，有人嘴唇青紫發顫，有人腳步踉蹌險些栽倒，卻無一人叫苦、無一人掉隊，死死跟緊前路。
丁芷蘅收回視線，重新壓低風帽，繼續穩步向前。風雪遮不住那雙清如井水的眼眸，內里藏著少年人獨有的執拗與擔當。
遠處雪原盡頭，通許縣城的輪廓在白茫茫風雪中若隱若現。城內疫病橫行，無數百姓臥榻待救，正等著她們攜藥奔赴。
她抬手緊了緊背上藥箱的捆帶，胸腔里默念一句只屬於自己的承諾，輕得融在呼嘯北風裡：
「柳姐姐放心，俺一定帶著所有人，平平安安趕去救人，也平平安安帶大家回去。」此前她正在登州水軍操練戰地救護規程，接到曹皇后親筆急信，當即卸下軍醫袍，裹上厚襖，押運兩車急救藥材、一箱新藥樣本星夜北上。寒風裹挾碎雪抽打面頰，刀割一般生疼，她卻半步不肯停歇——疫區無數百姓正在苦等生機。
汴京城外兩大災區早已亂作一團。呼延守信、李元友各領子弟兵先行開拔，風雪中奔走救災。
大雪封絕鄉間要道，糧草、藥材輸送全線阻滯，疫病順著村落快速蔓延，老人孩童最先染病倒下，鄉間老郎中束手無策，連疫病根源都無從分辨。
「空地搭隔離棚！分割槽分開病患，健康百姓嚴禁接觸！」呼延守信立於茫茫白雪間高聲傳令，口鼻撥出的白霧轉瞬凝在花白鬍鬚上，結成一層薄霜。他嚴格依照王中華此前講過的防疫思路劃分病區，阻斷交叉感染；李元友則帶隊揮鍬鏟雪清道，硬生生為運藥車馬清出一條通行雪路。
城內高君寶穩守城門要道，手中緊攥王中華親筆便條：召集全城閒散勞力，以工代賑，清雪、修路、轉運藥材，錢糧先行從我私庫支取，日結不拖欠。
他看完字條貼身收好，立刻傳令家丁開倉，米麵、銀錢盡數取出，城外救災勞力源源不斷集結。
金蹴作為富商子弟如今跟隨王中華也有了功名，他晝夜奔走聯絡協調，自拂曉至深夜穿梭於府衙、醫館、糧倉之間，嗓子喊得嘶啞，腳下官靴磨穿鞋底，也不曾歇半刻。他始終記著王中華那句告誡：天災從不可怕，最怕人心先散。