「王卿。」仁宗緩緩開口，嗓音藏著一絲不易察覺的沙啞，「你可知北上遼國，千里冰封，路途險阻，遼人暗藏歹心，此行九死一生？」
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王中華抬首，唇角揚起一抹慣有的坦蕩笑意，那句刻在骨子裡的口頭禪脫口而出：「陛下，臣當年只靠一碗胡辣湯立足陳州，一路走來，哪一步不是步步兇險？事到臨頭，無非不信試試。」
仁宗沒有隨之發笑，眼底藏著多年隱忍的柔軟與悵然，靜靜凝視他許久，方才緩緩開口：「朕准你出使。但朕有一樁條件，你必須應下。」
「陛下儘管吩咐。」
「動身之前，」仁宗聲音不高，卻清晰傳遍大殿，「朕要親眼看著你完婚。你與秦鐵畫的婚事，由朕親自主婚，就在宮中御前，以皇家之禮成全。」
王中華驟然一怔，喉間驟然發緊，千言萬語堵在胸口，一時竟說不出話。
武將佇列末尾，秦鐵畫一直垂首靜立，聽見這話猛地抬頭，一雙清亮眼眸瞬間泛起水霧。
仁宗又輕聲補了一句，音量壓得極低，唯有身側近臣與王中華能夠聽清：「朕也想見一見你母親姚氏，朕想當面問問她，這些年顛沛流離，過得可還安穩。」
短短一句話，藏著仁宗數十年隱忍的牽掛、愧疚與思念。王中華心中轟然一震，瞬間讀懂官家藏在心底的萬千心事，卻不敢當眾追問分毫，只重重叩首，聲音沉穩：「臣……遵旨。」
御賜主婚的喜訊傳遍汴京，婚期定在臘月二十二。
仁宗御駕親自主持民間韓琪和臣子王中華的婚事，至和年間前所未有，整座汴京城為之沸騰。天波楊家、歐陽公府、包府、司馬光府、曾公亮府，文武世家紛紛備下厚重賀禮；曹國舅曹佾送來一對溫潤白玉如意，呼延守信獻上北地實景駿馬圖，高君寶送來一整箱上等蜀錦，李元友搜羅一方千年古硯相贈。連埋頭鑽研格物之學的蘇頌、沈括也特地從格物學堂趕回，二人攜手打造一套剔透琉璃器皿，作為獨一份的新婚賀禮。
當然，最貴重的禮物還是呂三駿的，至於送的都是什麼，那都是「只可意會不可言傳」，反正呂三駿和潘金鳳都親自來了。
臘月二十，漫天大雪簌簌飄落，天地一片素白。
王中華立在王園大門前，目光遙遙望向城外官道。三日前，他便派人趕赴陳州，接父母入京觀禮，如今早已過了歸期，卻不見半個人影。
秦鐵畫緩步走到他身側，抬手輕輕拂去他肩頭堆積的碎雪，柔聲寬慰：「別一直等了，大雪封路，山道泥濘，怕是在路上耽擱了行程。」
王中華沉默不語，心底翻湧著難以言說的不安。父母素來疼惜他，大婚這般頭等大事，絕不會無故缺席。除非途中出了變故。
臘月二十一，派往陳州的下人終於踏雪歸來。
連日暴雪封堵要道，王家崗通往汴京的官道數處積雪深達半人，車馬寸步難行。下人遞來一封褶皺不堪的家書，紙上字跡歪歪扭扭，是父親王抓財的手筆，短短數行：
「華兒吾兒：大雪封途，你爹娘年邁體弱，經不起長途風雪顛簸，不便入京。待來春冰雪消融，氣溫回暖，我們自赴京城與你團聚，再補辦家宴。你安心成婚，不必掛念家中。爹娘手書。」
信紙褶皺揉爛，看得出父母反覆攥在手中翻看，才小心翼翼封入信封。
王中華將家書仔細折好，貼身收入懷中。他獨自立在漫天風雪裡，靜立良久，周身落滿白雪，方才轉身，默然走入書房。
臘月二十二，天尚未破曉，王園之內已是燈火通明，紅綢喜字掛滿庭院，暖意驅散冬日嚴寒。
內室妝檯前，秦鐵畫端坐鏡前，千穗立於身後，細細為她梳理長發。今日她一身大紅嫁衣，乃是宮內御賜蜀錦，金線繡滿纏枝並蒂蓮，華貴端莊。往日裡她常年一身勁裝，掄錘鍛鐵乾脆利落，此刻身著繁複嫁衣，一舉一動反倒生出幾分笨拙嬌羞。
「千穗姐姐，簪子輕些，莫要插偏了。」
千穗指尖穩穩落定最後一支赤金鳳凰簪，後退半步細細端詳，淺笑道：「分寸拿捏得正好，一點不歪，好看得緊。」
秦鐵畫抬眼望向銅鏡，望著一身紅妝的自己，恍惚間思緒飄回多年前陳州老門潭。彼時她還是終日守著鍛爐、滿身炭火灰的打鐵少女，王中華只是守著小攤、叫賣胡辣湯的尋常少年。誰能料到，數載光陰流轉，二人竟能御前成婚，由天子親自主持婚禮。
「鐵畫妹妹，」千穗聲音放輕，溫柔勸慰，「今日大喜，可不能落淚。」
秦鐵畫一怔，抬手輕觸臉頰，才發覺不知何時，兩行熱淚早已悄悄滑落。
吉時將至，御輦緩緩停在王園門外。漫天白雪被晨光鍍上一層碎銀柔光。
王中華一身大紅婚袍，靜立院中靜靜等候。看見千穗攙扶著紅妝新娘緩步走出大門的剎那，過往所有奔波磨難、數次生死險境、每一次那句「不信試試」的咬牙堅持，盡數化作心底滾燙暖意——所有煎熬，全都值得。
迎親隊伍入宮，新人立於大殿香案之前。仁宗身著明黃常服端坐主位，曹皇后伴坐身側，案上紅燭高燃，香霧裊裊。新人無家中高堂參拜，帝後二人，便是今日滿堂最高長輩。
梁懷吉清亮綿長的唱禮聲響徹大殿：
「一拜天地——」
二人並肩躬身，拜謝天地風雪，人間相逢。
「二拜高堂——」
王中華與秦鐵畫齊齊轉身，朝著仁宗、曹皇后深深跪拜。
歐陽修坐於前排，看得真切，仁宗平放於膝頭的手指，正不受控制地微微發顫。官家目光落在王中華低垂的發頂，彷佛穿透數十年歲月，望見多年前那個風雨交加的夜晚，一名懷著身孕的女子倉皇逃出宮門，那條顛沛流離的長路，終點便是此刻殿中一身紅袍、即將娶妻、不久又要遠赴北疆的青年。
曹皇后輕輕伸手，覆在仁宗顫抖的手背上，一抹溫柔力道，將他紛亂的心緒拉回現實。仁宗定了定神，端起面前喜酒，嗓音微啞，再度開口：「夫妻對拜——」
二人轉身相對而立，四目相望，無聲勝千言。
王中華透過紅蓋頭的縫隙，望見秦鐵畫唇角藏不住的淺淺笑意，驀然憶起陳州潭邊，她蹲在雪地撿拾紅薯的模樣。原來二人相伴，早已走過萬水千山。
二人緩緩躬身，額頭輕輕相觸。恰逢殿外鐘聲清亮長鳴，漫天風雪驟然停歇，一縷暖陽破開雲層，灑落殿內，將滿堂朱紅喜服、鎏金器物照得熠熠生輝。
仁宗起身，親自上前伸手扶起王中華。他凝望著青年，壓低聲音，唯有二人能夠聽見：「若你母親願意，朕盼著與她見一面。」
王中華抬眼，直直撞進官家眼底那份極力壓抑、藏了半生的期盼與柔軟，剎那間盡數通透。他喉間酸澀，千言萬語最後只化作一聲輕喚：「陛下……」
「今日是家宴，不必稱陛下，喚朕官家。」仁宗輕聲吩咐。
新年鐘聲伴著殘雪悠悠敲響，汴京城家家戶戶貼上新春紅聯，零星爆竹聲響此起彼伏。王園喜宴尚未散去，王中華早已換下一身大紅婚袍，獨坐書房，鋪開一幅完整北疆輿圖，細細描摹上京路途、遼宮方位。
房門輕推，秦鐵畫端著一碗溫熱肉湯走入，輕聲道：「先喝些熱湯再看地圖。」
王中華接過湯碗，沒有急著飲用，反手牢牢握住她的手：「鐵畫，過完新春我便要啟程去往遼國。此行兇險莫測，家中一應事務……」
秦鐵畫反手加重幾分力道，穩穩回握住他，語氣篤定從容：「家中有千穗、香君、懷玉，全院上下人心齊整，萬事皆有照應。來年春天，辛夷姐姐還會回來，你只管安心北上，家裡，丟不了。」
王中華望著她沉穩淡然的模樣，心中暗自感慨，自己娶到了世間最通透、最可靠的妻子。他低頭喝完熱湯，再度將目光落回滿是標註的北疆輿圖。
窗外大雪紛飛，汴京尚且嚴寒，更不必說千里之外的北疆邊關。許多心事、許多使命，再也耽擱不得。
正月初三，開封府加急急報送入皇宮：
通許、扶溝一帶連日暴雪不斷，寒氣侵體，大範圍疫病驟然蔓延，數百百姓染病，數十人不幸離世，病患仍在持續增多，鄉間藥材短缺，人手匱乏，災情迫在眉睫。人心恐慌，百姓正在湧向汴京。
急報傳入朝堂，襄陽王一黨等候許久的機會，終於來了。
張舜民第一個快步出列，滿面悲戚，高聲奏報：「陛下！天降暴雪、疫病橫行，此乃上天示警、降下天譴！臣早已直言，王中華恃寵驕縱，折辱東瀛、挑釁遼國，四處張揚好勇，觸怒蒼天！如今百姓染病受難，皆是因他而起！」
王拱辰緊隨其後，連連拱手附和：「陛下，若不將王中華革職查辦，以儆天下，天怒無法平息，疫病難以根除！臣懇請陛下嚴懲王中華，安撫民心！」
朝堂之上議論四起，不少保守官員紛紛附和，聲勢洶洶。