仁宗轉頭看向梁懷吉：「去，把朕那件御賜的『福』字錦袍取來，就當朕的賀禮了。另傳旨——韓琪授『農正』銜，秦香蓮授『織造司女官』銜，各賜銀百兩。今日就在這馬窯坡，朕要看著他們把親成了。」
打穀場上炸了鍋。百姓們歡呼著四下散去準備喜事，呂三駿的幾個夫人和幾個村婦拉著秦香蓮就往村里跑，說是要給她「梳頭打扮」，秦香蓮被拽著走還不忘回頭沖韓琪喊了句什麼，隔得太遠聽不清，可韓琪站在那兒笑得嘴都合不攏，沖她的背影大喊：「俺聽見了！俺等你！」
打穀場上的灶台還沒撤，韓琪那幾個老兵兄弟手腳麻利地搬來桌凳，把蒸籠和鍋碗挪到一邊，騰出一片空地。有人從村里抱來一罈子好酒，有人搬來幾筐瓜子核桃，還有人把田裡新挖的紅薯挑了幾個最漂亮的碼在桌上當擺設。歐陽修親自執筆在紅紙上寫了個「囍」字，貼在了打穀場邊的大槐樹上。
仁宗坐在主位上，手裡端著一碗米酒，看著眼前這場粗朴得不能再粗朴的喜事。呂府管家呂福生送來了鳳冠霞帔，韓琪換了一件嶄新的青布衫，秦香蓮頭上簪了一朵剛剛從路邊摘的野菊花——可兩人站在一起，臉上的笑比什麼都亮堂，秦念安——現在應該交韓念安臉上的笑比秋天的陽光還要燦爛。
「一拜天地！」那滿臉絡腮鬍的老兵扯著嗓子喊。
韓琪和秦香蓮轉身，朝著天地拜下去。
「二拜高堂！」——兩人面前沒有父母，便朝仁宗的方向拜了一拜。仁宗端坐著受了這一拜，眼眶竟有些發熱，趕緊端起碗喝了一口米酒掩飾。
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「夫妻對拜！」
韓琪和秦香蓮面對面站定，四目相對。韓琪那張曬得黑紅的臉繃得緊緊的，像是怕一鬆勁兒眼淚就會掉下來。秦香蓮看著他，忽然笑了，那笑容又嬌又軟，像棉田裡剛綻開的一朵白棉花。兩人緩緩拜了下去，額頭幾乎碰到了一處。
喝彩聲震天響。那幾個老兵起鬨讓新郎新娘喝交杯酒，韓琪手抖得碗都端不穩，灑了半碗在身上，引得滿場轟笑。秦香蓮白了他一眼，自己端起碗一飲而盡，把碗底亮了亮，那群老兵嗷嗷叫著拍巴掌：「嫂子厲害！」
王中華很奇怪，今天這麼熱鬧，為啥離馬窯坡不遠的爹娘都沒露面？為啥和韓琪感情最好的爹爹沒來？為啥和秦香蓮一起研究紡花織布的娘也沒來？
明明杜子騰他們告訴自己，爹娘在王家崗好好的，自己在這裡陪伴皇上脫不開身，爹娘為啥偏偏不來看看自己？
酒宴熱鬧正酣，王中華正在胡思亂想，忽然從官道方向傳來一陣急促的馬蹄聲。
那馬蹄聲又急又亂，像是有不要命的人在拼命催馬。打穀場上的笑聲漸漸低了下去，所有人都扭頭朝官道那邊望去。只見一匹渾身汗透的青驄馬飛奔而來，馬上的騎士穿著邊軍的號衣，披風被風扯得獵獵作響，臉上滿是塵土和汗漬。他在打穀場邊猛地勒馬，那馬前蹄騰空而起，嘶鳴一聲，險些把騎士掀下來。
騎士滾下馬鞍，踉蹌著朝這邊跑了過來，臉上的表情讓所有人的心都沉了下去。
「報——」他的聲音嘶啞得像破鑼，「八百里加急！西夏犯邊！狄青狄將軍率軍迎敵，中伏重傷！軍情緊急，請陛下速作決斷！」
「噹啷」一聲，仁宗手裡的米酒碗掉在地上，碎成幾片，酒水濺了一地。
韓琪臉上的笑容僵住了。他猛地轉頭看向那個報信的騎士，像是不相信自己聽到的話。秦香蓮一把抓住他的手，指尖冰涼。
王中華從人群里大步走出來，面色沉得像鐵：「西夏多少人馬？從哪路進的？狄將軍傷在哪裡？現在誰在主持軍務？」
那騎士喘著粗氣：「回……回王大人！西夏興慶府傾巢而出，號稱十萬，從葫蘆河方向突入！狄將軍在好水川中伏，身中兩箭一槍，昏迷前已命副將暫代指揮，退守瓦亭寨待援！軍報上說——說——」
他咽了口唾沫，聲音顫得不成樣子：「說狄將軍怕是……撐不了幾日了！」
打穀場上，喜氣被這句話像一盆冰水潑了個乾乾淨淨。
仁宗站起來，臉色白得像紙，但聲音穩得嚇人：「傳旨——即刻回京。召集樞密院、三衙，所有在京武將，一個時辰內到延和殿候命。」
他轉身看了王中華一眼。那目光里什麼話都沒有說，但王中華看得懂——那雙眼睛裡，有一個帝王在危難時全部的信任。
王中華點了點頭。
他走到韓琪面前，拍了拍他的肩膀：「韓大哥，嫂子，今日這喜事，先記著。等打完仗回來，我補你們一桌更大的。」
韓琪梗著脖子，臉上喜氣褪了大半，取而代之的是一種老兵才有的沉毅：「大人，俺跟你去！」
王中華搖了搖頭：「你在陳州還有比打仗更重要的事。紅薯和棉花，今年剛開了頭，不能沒人守著，推廣紅薯和棉花，離開你這個專家……行家裡手不行。仗有我們去打，地也得有會種地的人種！」
他轉頭看向秦香蓮：「嫂子，照顧好這個世界上最好的莊稼漢，抽空也照顧一下我爹娘。」
王中華很奇怪，這個時候為啥爹娘沒來看看自己，連管家沈周也沒來。他哪裡知道，沈周早已悄悄來到，只是悄悄看了他一會兒，又悄悄見了梁懷吉後就悄悄離去。
秦香蓮咬緊嘴唇，重重地點了點頭。
王中華大步走向那匹汗透的青驄馬，翻身上了馬背。秋陽照在他臉上，把那層年輕的輪廓鍍上一層金邊。他勒住韁繩，朝仁宗的方向拱了拱手，然後撥轉馬頭，沿著那條灰白色的水泥路，朝汴京的方向疾馳而去。
馬蹄聲漸漸遠去，在空曠的田野上碎成一串模糊的迴響。
打穀場上，那棵大槐樹上的紅紙「囍」字還在風裡輕輕搖晃。灶台上的蒸籠還冒著殘餘的熱氣，一鍋紅薯粥涼在了鍋里，上面凝起了一層薄薄的米油。那一地還沒來得及收拾的喜慶，像是被這突來的軍報按住了暫停鍵，凝固在了午後的日光里。
秦香蓮攥著韓琪的手，兩個人的掌心都汗津津的。她抬頭看著遠處那條伸向汴京的水泥路，路的盡頭，一個越來越小的黑點正在飛快地遠去。
韓琪把她的手握得更緊了些，粗聲道：「不怕。王大人去了，狄將軍就沒事了。」
韓琪說這話的時候嗓音很沉，可他自己心裡也沒底。好水川——那是大宋的傷心地。三川口之戰失敗後，宋仁宗任命夏竦為陝西經略安撫使，韓琦、范仲淹為副使，分別負責涇原路和鄜延路。韓琦主張主動出擊，范仲淹主張固守，二人意見相左，仁宗猶豫不決。西夏景宗李元昊趁宋軍舉棋未定，率十萬大軍南下。
李元昊採用誘敵深入、設伏圍殲的戰術：將主力埋伏於六盤山下的好水川口（今寧夏隆德），另派一部佯攻懷遠城，聲稱要攻打渭州，誘宋軍追擊。
韓琦命環慶路副都部署任福率兵數萬，自鎮戎軍（今寧夏固原）出發，計劃繞到西夏軍後方截擊。任福與先鋒桑懌率輕騎數千先行，在張家堡南與西夏軍交戰，斬首數百。夏軍佯敗，任福不知是計，脫離輜重，輕裝追擊。
二月十四日，任福、桑懌追至好水川，發現道旁放置數個銀泥盒，開啟後百餘只帶哨家鴿飛出——這是西夏軍的合擊訊號。宋軍陣未成列，即遭夏騎衝擊。夏軍陣中豎起兩丈余大旗，揮左左伏起，揮右右伏起，居高臨下，左右夾擊。宋軍人困馬乏，幾乎全軍覆沒。
主將任福身負重傷，小校勸他突圍，他大喊：「吾為大將，兵敗，以死報國耳！」遂手自扼咽喉自殺。其子任懷亮、先鋒桑懌、劉肅、武英、王珪、趙津、耿傅等四十餘員將校全部戰死。宋軍陣亡約10300餘人，僅朱觀所部千餘人逃脫。
敗報傳至東京，「關右震動，仁宗為之旰食」。夏竦被撤總指揮，韓琦、范仲淹均被貶。西夏謀臣張元在界上寺壁題詩嘲諷：「夏竦何曾聳？韓琦未足奇。滿川龍虎輦，猶自說兵機！」此戰暴露了宋軍騎兵機動能力不足、指揮體系僵化的致命弱點，也迫使宋朝最終承認西夏獨立，於1044年簽訂《慶曆和議》。
可以說那地方溝深壑險，伏兵一藏一個準。狄青那樣的百戰名將如果在此中伏，這仗……
韓琪不敢往下想，仁宗也不敢往下想，但願王中華還來得及救出狄青吧。
不知何時起，遇事不覺想王中華成了仁宗和大宋部分重臣的以來。
秋風吹過打穀場，把那片貼在樹上的紅紙吹得嘩啦啦響。米酒的香氣和紅薯的甜香還混在一處，可打穀場上那些方才還歡天喜地的人，此刻都安靜地站著，望著那條伸向遠方的路。
路的那一頭，汴京城已經接到了訊息，延和殿的燈火將在今夜亮到天明。