歐陽修扶著眼鏡湊過來端詳了一番，捻起一片放進嘴裡，嚼了嚼，眼睛一亮：「又香又脆，這東西若在汴京街頭賣，怕是要排隊。」
王中華笑著接話：「歐陽公這話說到點子上了。紅薯不光是能讓人吃飽的東西，它還能做成吃食、點心、零嘴。百姓家裡多了它，日子便多了一分滋味。」
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正說著，韓琪又端上來一大盆紅薯粉條燉肉。粉條是春紅薯磨粉做的，半透明，滑溜溜的，在肉湯里吸飽了滋味，夾起來顫顫巍巍的。仁宗夾了一筷子吸溜進嘴，嚼了嚼，點頭道：「這粉條爽滑筋道，比綠豆粉條還好吃。」
韓琪憨憨地笑著，見官家吃得高興，膽子也大了起來，指著那盆粉條道：「官家，這粉條曬乾了能存一整年！紅薯也是一樣，擱在地窖里冬暖夏涼的，存到來年開春都不壞。草民試過了，只要不碰破皮，放在乾爽的地方，半年都不帶爛的。」
他蹲下來，從灶台邊搬過一隻半滿的藤筐，裡面碼著些個頭勻稱的紅薯：「官家您看，這紅薯從地里起出來，先晾個兩天，讓表皮干透了，再碼進窖里。窖口留個通風眼，隔半月翻檢一回，把爛的挑出去，好的能一直擱到開春青黃不接的時候。要是不想存鮮薯，還可以切成片曬乾，磨成紅薯粉，做餅做面做粉條都行。」
他說得興起，蹲在地上拿手指比劃著名：「咱老百姓就怕冬天，這要是天下百姓家家都能有一窖紅薯，晚上熬一鍋熱乎乎的紅薯湯，冬天還怕啥？」
他說這話的時候語氣平平淡淡的，像是在說一件稀鬆平常的事。可在場的人聽了，沒有誰不心裡動一動的。仁宗把那片炸薯片慢慢嚼完，拍了拍手上的碎渣，忽然轉身看向司馬光和王舉正。
「二位愛卿，」他的聲音不重，「今日到了地頭，親眼看了，親口嘗了。這紅薯，能不能推廣？」
司馬光站在那裡，嘴裡的紅薯粥還沒咽利索。他看了看仁宗，又看了看打穀場上圍著的那些百姓——他們端著粗碗，碗裡盛著紅薯粥，蹲在地上喝得稀里呼嚕的，臉上帶著那種吃飽了才有的、踏踏實實的滿足。
他沉默了一會兒，把碗擱在灶台邊上，整了整衣冠，朝仁宗躬身一禮：「陛下，臣認輸。這紅薯，臣推廣。」
他說完這句話，像是卸下了一塊扛了很久的石頭，肩膀鬆了下來。他抬頭看了看那幾口冒著熱氣的大灶，又看了看蹲在地上喝粥的百姓，忽然嘆了口氣：「臣讀了一輩子書，自認為明理知事。可書本上沒告訴過臣——原來讓人吃飽，是這個樣子的。」
王舉正站在他旁邊，嘴唇動了動，也低了頭：「臣也認輸。那篇《勸農紅薯疏》，臣回去就動筆。」
仁宗點了點頭，正要說話，人群外忽然傳來一個清脆的聲音：「陛下！臣女還有一物，想請陛下看看！」
眾人循聲望去，只見秦香蓮從人群里擠出來，懷裡抱著一大捧白花花的東西。她今日穿了一身乾淨的青布衣裙，頭髮利索地盤在腦後，額上沁著薄薄一層汗，臉上帶著掩不住的笑意。她走到仁宗面前，把那捧東西輕輕放在灶台上——是一捧雪白的棉花，蓬蓬鬆鬆的，在秋陽下泛著柔和的光，像捧了一團剛從天上摘下來的雲。
仁宗伸手摸了一把，指尖陷進那團蓬鬆的棉絮里，軟得讓他微微一怔：「這是……」
「陛下，這是陳州今年試種的棉花。」秦香蓮的聲音脆生生的，「韓大哥從瓊州弄回了棉花種子，王大人讓草民在馬窯坡種了三十畝，從春到秋，澆水除草捉蟲，一樣沒落下。前日剛摘了一批，這是頭茬的，又白又長，喧呼得很。」
她說著，從身後又拖出一個布包袱，開啟，裡面整整齊齊地疊著幾件東西：一件雪白的棉布中衣，一條厚實蓬鬆的棉被，還有一團剛彈好的棉絮，松鬆軟軟的，像剛出鍋的饅頭。
「陛下您摸摸這個，」秦香蓮拿起那件棉布中衣遞過去，「這是今年新棉紡的布，織得密實的。草民讓村裡的幾個嫂子幫忙縫的，針腳粗了些，但穿上貼身又暖和，比麻布舒服多了。」
仁宗接過那件中衣，翻來覆去看了幾遍，又貼在臉上蹭了蹭，臉上露出一種極難得的柔和神色：「朕的龍袍是綾羅綢緞做的，可貼在臉上，竟沒有這件棉布衣裳舒服。」
他又拿起那條棉被，掂了掂，又輕又軟，蓬蓬鬆鬆的像一塊厚實的雲朵：「冬天蓋這個，怕是不用再燒炭盆了？」
秦香蓮笑著點頭：「陛下說得是！棉花這東西，保暖頂頂好。秋天夜涼，草民一床棉被捂下去，整夜都是暖和的。比絲綿便宜，比麻絮暖和，天底下再沒有比它更實惠的禦寒之物了。」
包拯上前一步，拿起一團彈好的棉絮搓了搓，又湊到鼻子前聞了聞，轉頭問秦香蓮：「這棉花，一畝地產多少？」
「回包大人，今年頭茬，一畝地收了二百多斤籽棉。彈成皮棉，也有七八十斤。」秦香蓮掰著手指頭算，「一斤皮棉能紡出好長的線，織好幾尺布。一畝棉花，夠一家老小做一身冬衣再加一床被褥。」
包拯把那團棉絮放回灶台上，看了王中華一眼。那目光里什麼話都沒說，但意思再明白不過——種紅薯，讓百姓吃飽；種棉花，讓百姓穿暖。吃飽穿暖，這四個字，就是天底下最大的「仁政」。
仁宗把那條棉被抱在懷裡，軟乎乎沉甸甸的，貼在手心裡的感覺踏實極了。他看了看圍在四周的百姓——那些穿著補丁摞補丁的粗麻衣裳的男男女女們，忽然問：「鄉親們，你們想要棉花嗎？」
人群里先是一靜，接著像炸了鍋似的。
「想要！誰不想要棉衣裳！」
「皇上，俺家娃冬天凍得手腳長凍瘡，要是能蓋上棉被子……」
「棉花好哇！比麻布暖和多了！」
喊聲此起彼伏，一個老婆婆顫巍巍地擠到前面，伸手想摸一摸那條棉被，可手伸到半截又縮回去了，像是怕自己的粗手弄髒了那雪白的被面。仁宗看見了，把棉被往她那邊遞了遞：「老人家，你摸摸。」
老婆婆猶豫了一下，伸出兩隻滿是老繭的手，輕輕按在那條棉被上。她的手指陷進蓬鬆的棉絮里，臉上的表情先是驚訝，然後變成了一種說不出的東西——眼眶紅了，嘴唇哆嗦著，最後她把臉貼在被面上，聲音又輕又顫：「皇上……俺活了六十多年，頭一回摸到這麼軟和的被子……」
仁宗看著她，喉頭動了一下，沒有答話。他轉頭對王中華道：「王卿，陳州的棉花，明年也要擴種。朕會讓戶部撥專款，在各地設立棉種培育坊，三年之內——朕要讓大宋的百姓，冬天不再挨凍。」
他說完，又看了看秦香蓮和韓琪，目光在兩人之間來回了一下。
「韓琪，秦香蓮。」
兩人齊齊跪倒。
「你們二人，從均州到汴京千里奔波，互相扶持。如今到陳州定居，一個種紅薯，一個種棉花。紅薯能讓人吃飽，棉花能讓人穿暖。這兩樣東西，比朝堂上那些空洞的奏章有用得多。朕今日便給你們記上一功。」
韓琪跪在地上，膝蓋上還沾著紅薯田裡的泥，臉漲得通紅，張了張嘴卻不知道該說什麼。他扭頭看了秦香蓮一眼，秦香蓮也正偷偷看他，兩人目光一碰，又都飛快地別開去。
仁宗的目光何等毒辣，把那一眼看在眼裡，嘴角微微勾了勾：「韓琪，你可有什麼想要的賞賜？」
韓琪猛地抬頭，嘴唇哆嗦了兩下，像是有一句話在嗓子眼裡堵了半天，終於憋出來了：「陛下……草民……草民什麼賞賜都不要。草民就想……就想求陛下一件事……」
他咽了口唾沫，額頭上汗珠子都冒出來了，兩隻手撐著地，鼓足了全部的勇氣，聲音粗得像砂紙磨鐵：「草民想求陛下……允了草民和秦香蓮的婚事！」
這話透著萬分艱難，當年告倒陳世美後，仁宗皇帝要賞賜秦香蓮「貞烈夫人」牌匾，王中華想方設法幫秦香蓮推辭，正是為二人的今天考慮。
這話一出口，打穀場上靜了一瞬。
然後爆發出一陣鬨笑和叫好聲。韓琪帶來的那幾個退伍老兵嗷嗷叫著拍大腿，一個滿臉絡腮鬍的漢子扯著嗓子喊：「韓哥憋了兩年了！今兒總算說出來了！」
秦香蓮跪在旁邊，一張臉從耳根紅到脖子，低著頭恨不得把臉埋進地里去。可她沒有反駁，也沒有躲，只是跪在那裡，兩隻手絞著衣角，嘴角卻彎彎地翹著，怎麼也壓不下去。
仁宗哈哈大笑，笑得鬍子都翹起來了：「朕當是什麼大事！好！這門親事，朕准了！不但准了——朕今日就給你們主婚！」
韓琪和秦香蓮同時抬起頭來，兩張臉上全是難以置信的驚喜。韓琪嘴張得能塞進一個紅薯：「陛……陛下親自……？」
「怎麼，朕不配當這個主婚人？」仁宗故意板起臉。
韓琪趕緊磕頭如搗蒜：「配！配！草民……草民死都值了！」