仁宗站起來，手上還沾著泥，看了一眼那塊被圈出來的地：「好。今天在場的，凡有興致，都下來挖。」
包拯第一個脫了官袍外裳往田裡走。他把袍子疊好放在田埂上，挽起袖子，從韓琪手裡接過一把鐵鍬，踩進土裡一撬——只聽「噗」的一聲，一團土塊翻起來，底下滾出三塊紅薯，個頭不算大，但圓滾滾的，像三個胖娃娃擠在一起。包拯彎腰撿起來，端詳了一下，忽然笑了一聲——那笑聲很輕，但站在旁邊的歐陽修聽得清清楚楚，不由側目看了他一眼。包拯那萬年不變的冷臉上，竟然浮起了一層薄薄的笑意。
歐陽修也下了地。他文人體弱，力氣不夠，一鐵鍬下去只翻起半塊土，歪歪斜斜地裂開了。韓琪趕緊過去幫他補了一鍬，一窩紅薯連泥帶土地翻出來，大大小小七八塊，在地上滾了一地。歐陽修蹲下去撿，撿了這一塊掉了那一塊，手忙腳亂地像個剛學種地的書生，惹得旁邊一個老農忍不住笑出了聲。歐陽修抬頭看了那老農一眼，也不惱，自嘲地搖了搖頭，繼續一塊一塊地往筐里碼。
陳執中、曾公亮、文彥博也下了地。幾位老臣並排蹲在壟溝里，各自揮舞著鐵鍬，姿勢笨拙得像在打一場沒練過的仗。司馬光站在田埂上猶豫了好一會兒——他那圓滾滾的肚子蹲下去怕起不來。但仁宗遠遠地看了他一眼，那目光里沒有催促，也沒有什麼壓迫，只是平平淡淡的，像是在等他做決定。
司馬光一咬牙，讓人搬了張矮凳放在田壟中間，自個兒坐下去，拿起一把小鋤頭，一點一點地刨土。他那大肚子卡在兩條腿中間，動作慢得像老牛拉車，但刨出來的紅薯倒也乾乾淨淨的，一塊是一塊。
王舉正站在人群里，臉上的表情像是吃了半斤黃連。他看著司馬光坐在矮凳上刨土的樣子，又看了看滿地滾著的那些紅薯，長嘆了一口氣，最終還是彎下了腰，拾起一把掉在地上的鐵鍬，默默地走進了田壟。
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一畝地不大，但要讓這麼多平日裡拿慣了筆桿子的人親手一鍬一鍬地起出來，也費了小半個時辰。到後來，那些圍觀的百姓也忍不住了，幾個大膽的年輕媳婦挽起褲腿就下了地，說是「幫著官家搭把手」。隨後男人們也下來了，連那個攥著野花的小丫頭也跑進田裡，拿小手在地里扒拉著，扒出一塊比她臉還大的紅薯，舉起來滿田埂跑：「爹！爹！俺挖到大的了！」
半個多時辰後，一畝地的紅薯全部起完了。韓琪帶著十幾個老兵，把一筐一筐的紅薯抬到田頭的秤前。一筐接一筐地過秤，旁邊的書記官一筆一筆地記。每報一個數，田埂上就響起一陣壓低的驚呼。
最後一筐上了秤，書記官合上本子，聲音有些發顫：「回陛下——合計，五千七百五十斤！」
一畝地，五千七百五十斤。
折合下來，四十六石。
田埂上靜了一瞬，然後是山呼海嘯般的歡呼。農戶們把手裡的草帽拋得老高，有人跪在地上捧起一把新翻的土貼在臉上，有人抱著滿筐的紅薯哭出了聲。那個小丫頭站在筐邊，拿手指頭戳了戳最大的一塊紅薯，仰頭問她爹：「爹，這個夠吃幾頓？」
她爹沒回答，一把把她抱起來扛在肩上，紅著眼眶沖人群里喊：「夠吃好多頓！夠吃！」
仁宗站在那堆紅薯前，看著那堆得像小山一樣的塊莖，忽然把手裡的鐵鍬往地上一插。
「諸位，都聽到了——四十六石。」
他的聲音不大，卻像一把錘子，砸在每個人的心口上。
「朕今日才算真正明白了一件事——什麼叫以民為本。不是寫在奏章上的四個字，是這一鍬下去，從土裡翻出來的東西能讓人活下去。從前朕只知道自己管著這個天下，可朕不知道天下人在吃什麼，不知道他們的一日三餐是從這樣的地里刨出來的。」
他轉頭看著王中華：「王卿，你告訴朕，這紅薯——若天下推廣開來，能不能讓大宋的百姓，一日三餐都有飯吃？」
王中華迎上他的目光，鄭重地拱手：「官家，紅薯耐旱耐瘠，不挑地，不挑肥。北方旱地、南方坡地、江南的邊角余田，都能種。若朝廷全力推廣，三年之內，大宋再無餓殍。不信？咱就試試！」
仁宗點了點頭，又看向那些圍在田埂上的百姓：「你們聽到了？」
百姓們沒有跪，也沒有喊「萬歲」，他們只是站在那裡看著天子，看著那堆紅薯，臉上帶著一種既像笑又像哭的表情——那是一種熬過了太久苦日子的人，終於看到一點點光亮時的樣子。
一個白鬍子老漢顫巍巍地擠出人群，噗通跪在仁宗面前，聲音抖得不成樣子：「皇上，老漢今年七十了，從記事起就沒吃過一頓飽飯。皇上啊……您讓俺們以後天天都能吃飽？」
仁宗彎腰把他扶起來，兩隻手扶著老人的胳膊，手掌上還沾著沒擦乾淨的紅薯泥。他看著那雙渾濁的老眼，鄭重道：「老人家，朕跟你保證。從今往後，大宋的百姓，不能有人再餓肚子。這是朕說的。」
老漢的眼淚順著鬍子往下淌，滴在仁宗的龍袍袖子上，洇開一小片深色。他沒有謝恩，只是一把抓住仁宗的胳膊，哭得像個孩子。
秋陽爬上中天，暖融融地曬在那一壟一壟新翻的土地上。紅薯堆了滿滿一地，紅皮的、黃瓤的、大的、小的，堆得像一座座小丘。空氣里瀰漫著濕潤的泥土味和淡淡的甜香，混著那些百姓臉上未乾的淚痕和壓不住的笑聲。
王中華站在人群邊緣，看著仁宗被一群百姓圍在中間問東問西，看著包拯蹲在地上把那些磕破皮的紅薯一塊塊挑出來單獨碼放，看著歐陽修扶著眼鏡在地里走來走去像是在丈量什麼，看著司馬光坐在矮凳上喘粗氣卻還在用手裡的鋤頭刨最後一塊地角。
他忽然覺得，這條路——從雁門關到汴京，從汴京到陳州，從水泥路到紅薯田——走得很值得。
他抬起頭，看了看天。秋日的高空藍得像洗過的瓷，幾朵白雲懶洋洋地浮著。風從坡上吹下來，帶著泥土和草葉的氣息，吹得人心裡敞亮敞亮的。
「王大人！」韓琪的大嗓門從田那頭傳過來，「快來！這塊地底下還有一個大傢伙！」
王中華笑著朝他走過去。
那頭，那個小丫頭又撿了一塊紅薯抱在懷裡，歪著頭問旁邊的老婦人：「奶奶，俺們以後天天都能吃紅薯？」
老婦人抹了一把眼淚，笑著摸她的腦袋：「能。皇上說了能，就一定能。」
日頭到了正午，田裡的活也告一段落。韓琪早就在田邊的打穀場上搭好了幾口大灶，灶膛里柴火燒得噼啪響，幾口黑鐵鍋架在上面，咕嘟咕嘟地冒著熱氣。幾個手腳麻利的村婦圍著灶台忙活，切紅薯的切紅薯，燒火的燒火，蒸籠里已經騰起了白茫茫的霧，甜絲絲的香氣順著風飄了半里地。
仁宗站在打穀場邊上，被那香氣勾得肚子咕嚕響了一聲——他自己先笑了，回頭對身後的百官道：「朕這肚子，比朕誠實。」
眾人跟著笑起來。包拯站在他旁邊，難得接了一句：「陛下的肚子，今日只認紅薯不認御膳了。」
仁宗哈哈大笑，帶頭走到灶台前，掀開一口蒸籠看了看。蒸籠里碼著一圈切成厚片的紅薯，蒸得透透的，皮微微皺起來，瓤子金黃透亮，冒著絲絲白氣。他伸手捏起一片，燙得在兩手間倒騰了兩下，吹了吹，咬了一口——軟糯香甜，入口即化，一點渣滓都沒有。
他咂了咂嘴，表情變了變，又咬了一大口，含糊道：「朕吃了四十多年的飯，頭一回覺得，糧食這東西就該是這個味兒。」
身後的官員們面面相覷，誰也不好意思先動。王中華從人群里走出來，朝韓琪招了招手：「韓琪，今兒個都有哪些吃法？給官家和諸位大人講講。」
韓琪搓著手上前，臉上笑成一朵花：「回大人，草民琢磨了好些吃法！蒸的、烤的、煮粥、切片曬乾、磨粉做麵條、做成粉條燉肉，還有——草民試了試，切成薄片炸一炸，又香又脆，跟點心似的！」
仁宗來了興致：「都端上來嘗嘗。」
韓琪一揮手，灶台那邊便熱熱鬧鬧地擺開了。竹編的大托盤端上來，一盤蒸紅薯片，金燦燦的碼得整整齊齊；一盤烤紅薯，皮都烤焦了，裂著口子，從裂縫裡能看見裡面黃澄澄的瓤，撲鼻的焦香；一大盆紅薯粥，熬得稠稠的，米粒和紅薯塊融在一處，分不清彼此；還有一盤子切得薄如紙的紅薯片，用油炸過，撒了一點點鹽，黃澄澄的，脆生生的，看著就讓人咽口水。
仁宗每樣都嘗了。蒸紅薯片綿軟，烤紅薯焦香，紅薯粥稠滑，炸薯片咔嚓一口下去脆得連旁邊的包拯都側目。他夾起一片炸薯片，對著日光看了看，感嘆道：「這東西，不輸宮裡的點心。」