仁宗沒有立刻回去。他走下彩台，讓梁懷吉把御輦趕過來，親自上車，在水泥路上跑了一段。回來時滿臉紅光，對身後的文武大臣說：「你們都上去試試。」
百官們面面相覷，誰也不敢先動。曹佾第一個跳上車：「臣來！」梁懷吉趕著車來回跑了兩趟，曹佾從車上跳下來時臉上的笑還沒收住：「穩當！比坐船還穩當！」高君寶、李元友、呼延守信、韓忠彥、包康、文定邦等年輕官員紛紛上了車，一個接一個跑了一圈，下車時個個面帶驚喜。
幾個老臣本來不想上，仁宗的目光掃過來：「司馬愛卿，你也試試。」司馬光那圓滾滾的身子被兩個年輕官員扶著上了馬車，跑了約莫一里地，回來時兩撇眉毛擰在一起：「確實……比尋常馬車平穩。」他沒有再往下說，但眼底那絲意外沒藏住。
仁宗站在彩台上看著這一幕，忽然回頭問王中華：「王卿，這條路能一直修到陳州？」
「不只陳州。」王中華迎上他的目光，「只要朝廷支援，水泥路可以修遍大宋——汴京到洛陽，到應天，到杭州，逢山開路，遇水架橋，將來通到大理府州都不成問題。官道通了，商路就活，商路活了，大宋的國庫就活了。」
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仁宗沉默了片刻：「那就先從汴京到陳州開始。明日，朕隨你走一趟。」
第二日卯時三刻，百官開始在南熏門外聚集。
最先到的是曹佾和高君寶。兩人騎著馬從街口拐過來，曹佾穿著一身嶄新的寶藍錦袍，腰間的玉帶是新換的，整個人像是剛上了油的發條，渾身都繃著勁兒。高君寶則是一身銀灰常服，手裡攥著一根馬鞭，在手指尖轉來轉去，顯得有些心神不寧。他們跳下馬，把韁繩扔給隨從，快步走到彩台下檢查那些擺設。曹佾親手把紅綢重新拉了拉，又蹲下身去摸台沿的木板，像在檢查一樣要緊的兵器。
緊接著，呼延守信、李元友、韓忠彥、文定邦、包康幾個年輕官員陸續到了。他們站在彩台左側，低聲交談著。韓忠彥腰杆挺得筆直，目光不時掃向城門方向；李元友則蹲在路邊，伸手摸了摸那灰白色的路面，又用指節敲了敲，抬頭對呼延守信說了句「真結實」。呼延守信彎下腰，手掌貼著路面蹭了一下，站起來時指尖上乾乾淨淨，連層灰都沒有。
辰時剛過，老臣們陸續到了。
歐陽修坐著一頂青呢小轎，在離彩台還有十幾步的地方就讓人停了，自己步行走過來。他今日換了一身暗紅色官袍，腰間的玉帶系得比平時鬆了些，走路的腳步不緊不慢，但那雙微微眯起的眼睛一直在掃視著四周——彩台、路面、排列的錦旗、遠處的百姓。
包拯穿著一身洗得發白的舊官服，腰帶勒得緊緊的，整個人像一把放在鞘里的刀，氣息內斂卻讓人不好忽視。他走到彩台側邊站定，雙手背在身後，目光平靜地看著那條伸向遠方的灰白路面。他旁邊站著陳執中，正低聲跟他說著什麼，包拯偶爾點一下頭，但目光始終沒有離開路面。
司馬光到得最晚。
他挺著那圓滾滾的肚子從馬車上下來，身上穿著一件深紫官袍，腰間的玉帶勒得緊緊的，把肚腩分成了上下兩截。他站在馬車旁邊整了整衣冠，目光掃過彩台，掃過那條水泥路，最後在路邊蹲著的韓忠彥身上停了一下。韓忠彥站起來沖他拱了拱手，司馬光沒有回應，只微微點了一下頭，走到彩台右側的官員佇列里站定。他的臉色算不上好看，嘴抿成一條線，像在忍著一句已經到了嗓子眼的話。他身旁的王舉正偷偷拉了一下他的袖子，壓低聲音說了句什麼，司馬光沒有回答，只是把兩隻手交疊著擱在肚子上，拇指一下一下地輪流按著，像是算盤珠子在心裡撥來撥去。
巳時三刻，宮門開，御駕出。
仁宗今日穿了一身明黃常服，沒有戴通天冠，只束著一頂烏紗折上巾，像是故意讓自己看起來輕便些。他走下御輦，站在彩台前，目光從百官臉上掃過，最後落在遠處那條灰白色的水泥路面上。他沒有急著上台，而是先朝路邊走了幾步，低頭看了看路面。身後跟著的梁懷吉趕緊彎腰扶他，仁宗擺了擺手，自己蹲下來，用手指在路面上蹭了一下，湊到眼前看了看。
曹佾在人群中狠狠揮了一下拳頭，轉頭朝李元友咧嘴笑了，那笑容裡帶著一種「總算成了」的、落了地的踏實。高君寶正在用袖口蹭眼睛，看到曹佾看他，又趕緊放下了胳膊。
王中華站在彩台一角，看著歡呼的人群，又看了一眼遠處那條灰白色路面延伸的方向。他知道，這只是開始。路鋪到陳州，紅薯就要從土裡翻出來；棉花就要從枝頭摘下來；那些藏在泥土裡整整一年的種子，終於要攤在日光下了。
他忽然想起韓琪。那個黑瘦的、蹲在地壟上的漢子，他此刻應該正站在紅薯田邊，手裡攥著一把鋤頭，踮著腳朝汴京的方向望呢。他在等一個訊息——一個「官家真的來了」的訊息。
仁宗走下彩台，走到那輛改良過的四輪馬車前。這是王中華讓蘇頌新制的，輪子大了，車軸加裝了彈簧鋼板，車身比老御輦矮了一截，上下車更方便。仁宗用手掌按了按車廂壁，又掀開車簾看了看裡面，然後回頭問王中華：「這車走水泥路，真的不顛？」
「官家試試便知。」王中華說。
車隊出了南熏門，上了水泥路，果然如王中華所言——穩當得出奇。
車輪碾過灰白色的路面，發出輕柔的「沙沙」聲，不像石板路上那種哐當哐當的顛簸。仁宗坐在改良過的四輪馬車裡，掀開側簾往外看，只見道路兩旁的田野在秋陽下一片金黃，遠處的村莊升起裊裊炊煙，偶有農人牽著牛從田埂上走過，見了御駕，慌忙跪在路邊磕頭。
仁宗放下帘子，對陪坐的王中華道：「這條路修得好。朕在宮裡坐了一輩子馬車，從未如此穩當過。水泥這東西，當真是神機閣造出來的？」
「是沈括、蘇頌帶人造出來的。」王中華道，「配方是臣從海外雜書中翻來的，但反覆試了上百次才成。沈括為了配比，手上燒掉好幾層皮。」
仁宗沉默片刻：「朕記得，當初你奏請建水泥窯時，工部許多官員都反對，說『泥巴燒成石頭，荒唐』。是朕力排眾議準的。」
「臣記得。」王中華說，「官家聖明。」
「朕不是要你謝恩。」仁宗擺了擺手，「朕是想說——朕信你，是因為你做的每一件事，最後都讓朕看到了結果。從胡辣湯到煉鋼爐，從水泥路到番薯種。沒有一件是空談的。」
君臣們一路談談講講，王中華有時講點《三國演義》，有時候又講點《西遊記》或者「三言兩拍」里的小故事，這些故事精彩生動，對這個娛樂貧乏時代的人們有著致命的吸引力，君臣們聽得入神，有的恨不得這條路永遠沒有盡頭。
第二日陳州在望。陳州的秋晨來得格外早。天剛蒙蒙亮，東邊天際泛起一層蟹殼青，田壟上的露珠還沒散盡，官道兩旁的村莊就醒了。炊煙從低矮的土屋頂上裊裊升起來，在晨風裡斜斜地飄散開，帶著柴火和粗糧混合的氣息。幾隻土狗蹲在村口，沖著官道上那隊浩浩蕩蕩的車駕汪汪叫了幾聲，被主人踢了一腳，夾著尾巴鑽回門洞裡去了。
仁宗沒有直接去馬窯坡。
他昨夜裡翻來覆去沒怎麼睡好，天不亮就把梁懷吉叫起來，說了一句：「朕想先看看百姓家裡吃什麼。」梁懷吉嚇了一跳，想勸，仁宗擺了擺手：「別驚動儀仗，就咱們幾個，輕車簡從。」
於是天剛亮，一頂不起眼的青呢小轎和十幾匹青驄馬從驛館後門出來，沿著官道拐進了路邊最近的村子。村里還在睡夢中，只有幾戶人家的煙囪冒著煙。仁宗下了轎，讓梁懷吉推開了村口第一戶人家的院門。
院子裡很窄，靠牆堆著一捆乾柴，幾隻母雞在柴堆下刨食。正屋的門開著，一個頭髮花白的老婦人正蹲在灶前燒火，灶台上擱著一口黑鐵鍋，鍋蓋掀開一條縫，白氣呼呼地往外冒。她聽到腳步聲，抬起頭來，見門口站著幾個穿著綢衫的陌生人，愣了一下，手在圍裙上擦了擦，有些侷促地站起來。
「老人家，」仁宗站在門檻外沒有往裡走，目光落在灶台上那口鍋里，「早飯吃的什麼？」
老婦人看了他一眼，又看了看他身後那幾個氣度不凡的人，嘴唇翕動了兩下，像是不知道該喊什麼。梁懷吉趕緊上前一步，笑著道：「老人家別怕，這位是我們東家，路過的，想討口水喝。」
老婦人這才鬆了口氣，側身讓開灶台：「水缸里有涼的，早上剛打的井水，東家要喝自己舀就是。」她說著又蹲回灶前，拿火鉗撥了撥灶膛里的柴火，「早飯還沒好呢，蒸了一鍋窩頭，再有一炷香就得了。」