「大人言重了。」阮夢熊笑了一下，那笑里有一絲澀，「我欠呂都頭一條命，還上了。剩下的都是我該做的。」
「接下來有什麼打算？」
「回水軍，幫呂統制。」阮夢熊說，「呂統制要重整登州水軍，缺人手。我熟悉水戰，熟悉這片海域，也熟悉蔣平的舊部——哪些人能用，哪些人該清，我心裡有數。」
他說到「該清」兩個字時，聲音忽然冷了下去，像刀子抽出來半寸。
吳直看了他一眼，沒有說話。海面上有海鷗掠過，白翅膀擦著藍波浪，像一封封沒有收件人的信。
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「吳大人。」阮夢熊忽然道，「您弟弟……願意加入水軍嗎？」
吳直沉默了很久。他想起小時候，吳松光著腳在沂水裡撲騰，活蹦亂跳得像條泥鰍。想起吳松獨闖大牢時後背上插著三根箭，還在喊「哥，我來救你了」。想起吳松把鐵閂靠回牆角，說「哥，一個人再能打，也救不了所有人」。
「都聽他的。」他說，「你們倆先好好休息一下，睡足睡夠了咱再安排下一步。」
蔣平那貨在第五天被押解進京。
包拯當夜在開封府提審。蔣平起初還想抵賴，說密信是偽造的，帳簿是篡改的，人證都是收買來的。但包拯一樣一樣攤在他面前——蔣平親筆籤押的信件、按過手印的供狀、襄陽王府管事的證詞、丟失的大宋戰船，在他小妾家裡搜出的真金白銀——蔣平的臉色一層一層地白下去，像一張紙被水泡透了。
「包拯。」他忽然笑了，笑容和當初在統制府里接待呂三駿時一模一樣，虛偽、油膩、有恃無恐，「你知道朝廷的船下個月還要從登州出海嗎？你判了我，登州水軍就沒人敢開船了。」
包拯沒有說話。他從袖中取出一張紙放在蔣平面前，白紙黑字，只四個字，硃砂御筆。
「徹查到底。」
蔣平的笑容僵在了臉上。他低頭看著那四個字，看了很久，突然伸手去抓桌上的毛筆。
兩側的衙役同時撲上去按住他的肩膀，但他的指尖還是夠到了筆桿——不是寫字，是猛地倒轉筆桿朝自己喉嚨里捅。筆桿戳進半寸，血從嘴角淌出來，被衙役一把打掉了。他趴在案上，滿嘴是血，還在笑，笑聲嗬嗬的像漏了風的風箱：「包拯……你贏了……可王中華也沒贏……我背後的人永遠不會放過他……」
包拯站起來走到他面前，居高臨下地看著他。
「蔣平。」他說，「本府判你，不是因為你勾結某個背後勢力，也不是因為你私賣戰船。是因為你讓一個好官、一個好兵、一個好父親差點死在牢里。本府不在乎權貴，本府在乎的只有兩個字——公道。」
他轉過身去：「押下去，秋後問斬。」
蔣平被拖出去的時候還在笑。血從嘴角滴下來，在石板地上拖出一道暗紅的痕跡，像一條爬不動的蛇。
呂望兒恢復名譽後，被破格提拔為登州水軍統制。
宣旨那天他還拄著拐杖站在院子裡，穿一身洗乾淨的水軍戰袍。秋日的陽光落在身上微燙。他低頭看著那封蓋了樞密院大印的任命狀，沉默了很久，然後轉頭看向王中華身旁的秦鐵畫。
「鐵畫姐，我能當好一個統制嗎？」
秦鐵畫拍了拍他的肩：「你以前能當好一個都頭，以後就能當好一個統制。何況你還有一個好幫手阮夢熊呢。」
「可蔣平說得對。」呂望兒的聲音低下去，「他背後的襄陽王不會放過我，也不會放過中華哥。我當了統制，就是站在風口浪尖上。」
「噫，那就站穩了，別讓風吹下去。中華哥說過，咱是東風，襄陽王是西風，咱的東風早晚要壓倒西風。不信？試試看。」
呂望兒看著她，聽到那句熟悉的口頭禪，就忽然笑了。那笑容乾淨敞亮，像老門潭邊上最尋常的一個夏日午後，河水碧綠，蟬聲四起，什麼煩心事都沒有。
起風了，好像是西風，越來越陰涼的西風。
呂望兒的事情告一段落後，汴京城迎來了最舒坦的時節。天高雲淡，秋風不燥，陽光落在身上暖洋洋的，像一件剛曬過的棉襖。御街兩旁的銀杏樹黃透了，風吹過來，葉子打著旋兒往下落，在地上鋪了厚厚一層碎金。王中華難得清閒，這幾日就窩在王園裡，哪也沒去。
這天上午，他正坐在廊下，面前擺著一壺茶、一盤剛出鍋的炒栗子，聽李菁娘說「天香大世界」的近況。秦鐵畫坐在他對面，手裡攥著一把短刀，刀鞘上纏著褪色的紅繩——她這幾日不用去神機閣，把驚鴻刀里里外外擦了一遍，刃口磨得吹毛斷髮。
「《花木蘭》的事，已經排了第一幕。」李菁娘手裡捧著個本子，指尖在紙頁上輕輕摩挲著，「我讓譚明月照著你的路子，把『替父從軍』那一段改成了實景——不是乾唱，是帶著身段和走位，木蘭換上戎裝那一場，我特意讓人做了一面大鼓，鼓聲一響，她就轉身披甲。那一下，我在台底下看著，眼眶都熱了。」
王中華剝了一顆栗子遞給她：「演到哪了？」
「剛演完校場點兵。花木蘭單手提弓，連射三箭都中靶心，台下的百姓叫好叫得像要把屋頂掀了。不過……」李菁娘頓了頓，嘴角帶著一絲促狹的笑，「你猜怎麼著？散場之後，好幾個姑娘跑到後台來，圍著鐵畫妹妹問那『單手提弓』是怎麼練的。」
「問我？」秦鐵畫抬起頭，臉上露出一絲意外的神色，「我又沒唱戲，她們問我做什麼？」
「因為你在雁門關上打仗的事，早就傳到汴京了。」李菁娘說，「她們說，台上那個是假的木蘭，台下坐著的才是真的。有個姑娘還說，『穆桂英、楊錦華、秦鐵畫，柳辛夷……都是咱大宋的花木蘭』！」
秦鐵畫沒接話，低頭繼續擦刀，耳根卻悄悄紅了一點。王中華看在眼裡，心裡微微一動——鐵畫在雁門關做的事，比她以為的傳得更遠，也更深。
正說著，門外傳來一陣噼里啪啦的腳步聲，人還沒到，大嗓門先到了：「王兄！王兄在家嗎？好訊息！」
曹佾大步流星地衝進來，身後跟著呼延守信、高君寶、李元友，四個人個個面帶紅光，像是剛撿了銀子。曹佾一把抓住王中華的胳膊：「那條路修好了！沈括、蘇頌帶人幹了整整五個月，從汴京南熏門一路鋪到陳州東關，全長几百里，一色水泥路面，平平整整，馬車跑上去連顛都不帶顛的！」
王中華放下茶杯：「辛苦沈括了，剛和呂家小姐成親不久就四處奔波。走，咱看看去。」
一行人策馬出城。南熏門外，一條灰白色的水泥路面筆直地伸向遠方，寬約兩丈有餘，路面平整光潔，在秋陽下泛著柔和的光。路兩邊是新挖的排水溝，溝沿上還壓著青石條。路面盡頭的城牆上，掛著一塊紅布，紅布兩端垂著長長的流蘇，旁邊擺著幾張蒙了紅綢的台子，台上放著幾把金剪刀，在陽光下閃閃發光。
「這剪彩的台子是你備的？」王中華轉頭看曹佾。
「蘇頌和沈括說這是你教的法子，新路開通要剪彩，我一琢磨，乾脆連台子都搭好了。」曹佾搓著手，「就差官家那一剪子了。」
王中華蹲下來用手指抹了一下路面：「干透了，不起灰。蘇頌做得好，這路能走馬車、牛車、驢車，雨天不打滑，冬天不結冰。」他站起身拍了拍手上的灰，「你進宮一趟，跟官家說一聲，就說後日吉時，請官家到南熏門剪彩。讓百官都來，聲勢越大越好。」
「我去說？」曹佾指著自己鼻子，「我姐那邊……」
「你姐那邊，正好讓你去報個喜。」王中華說，「水泥路修好了，你曹家也有出力。你姐聽了高興，說不定就不打你了。不信，咱試試看嘛。」
曹佾猶豫了一下，轉身朝宮門方向去了。呼延守信和李元友留下來陪著王中華又在路上走了走，把路面的接縫處、排水溝的坡度都仔細看了一遍。高君寶蹲在路邊拿手指戳了戳路面邊緣，又湊到鼻尖上聞了聞：「王兄，這水泥路真能跑馬車？不會壓壞？」
「你站上去試試。」王中華說。
高君寶站起來，雙腳併攏跺了兩下，路面紋絲不動。他又跳了兩下，又蹲下來用指節敲了敲，像在敲一面鼓：「咦，真比石板還硬。」
兩日後，南熏門外，旌旗招展，百官齊聚。
一條灰白色的水泥路面筆直地伸向遠方，在秋陽下泛著溫潤的光。道路兩側插滿了彩旗，風吹過來嘩啦啦地響。城門口搭起一座三尺高的彩台，台上鋪著紅毯，台前懸著一條紅綢，紅綢正中間系著一朵碗大的紅花，兩端垂著長長的流蘇。
吉時將至，一隊馬車從城內駛來。最前面一輛是改良後的四輪馬車——車身矮了，輪子大了，車軸處加裝了彈簧鋼板。王中華前日進宮獻車時說「此車走水泥路，顛簸減半，速度翻倍」，仁宗當場就讓梁懷吉趕著在宮裡的石板路上試了一圈，下來說了句：「確實比朕的御輦舒服。」
仁宗自從按時服用柳決明研製的升級版降壓藥後，身體越發健康，走路也有了精神。
吉時到，鼓樂齊鳴，聲震雲霄。城門大開，仁宗一身明黃常服出現在門洞中，身後跟著文武百官。他走上彩台，面帶笑容，目光掃過台下烏泱泱的人群，在遠處那條灰白色的路面停了一瞬，隨即拿起盤中的金剪刀。
「朕今日剪彩，不只是為了一條路。這條路，通的是陳州，連的是民心。望我大宋的官員百姓，都走在這平坦大路上，前行無阻。」
金剪落下，紅綢「嚓」一聲斷開，兩段綢布緩緩飄落。台下頓時掌聲雷動，鼓樂再起，歡聲震天。