呂望兒慢慢抬起頭來，看著王中華，聲音啞得像浸水的鐮刀摩擦著砧石：「中華哥……我爹……」
「在客棧等著你。」王中華把斷開的鐵鐐放在一旁，伸手架住他的胳膊，「員外說了，他要盛一碗麥芽糖，等你回去吃哩。」
呂望兒沒有站起來。他坐在原地，忽然抬起手，一把抓住了王中華的袖口。那隻手瘦得骨節凸起，指節上的舊傷疊著新傷，卻攥得很緊，緊得像溺水的人抓住最後一截浮木。
「中華哥，」他的聲音很輕，像是怕一用力就碎了，「我以為……我以為我出不去了。但只要想到你和鐵畫姐，想到……多災多難的娘親，我就有了活下去的希望。」
王中華握住他那隻發抖的手：「望兒，我來晚了。」
「不晚。」呂望兒的嘴角抽動了一下，像是想扯出一個笑來，卻牽動了臉上結痂的傷口，「你來了，就不晚。」
王中華把他慢慢扶起來。呂望兒站直的那一刻，膝蓋僵硬地響了一聲，像生了鏽的合頁。他扶著柵欄一步一步往外走，走到牢房門口時忽然停下來，回頭看了一眼那間關了不知多少個日夜的石屋子。
「走吧。」王中華說，「別看它了。」
呂望兒點了點頭，邁出了門檻。
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海風是從甬道盡頭灌進來的。越往外走，風越急，帶著鹽，帶著浪，帶著一股若有若無的酒香。呂望兒走到甬道盡頭時，忽然停住了，整個人僵在了門檻里側，像被那道從敞開的牢門口湧進來的光釘住了。
王中華站在他身後，沒有催他。
然後呂望兒往前邁了一步，一步跨出了那道高高的門檻。日頭正午，陽光猛地潑在他身上，他忍不住抬手擋了一下眼睛，指縫裡漏進來的光把那些疤痕照得格外清晰。他慢慢地、深深地吸了一口氣，像是要把這口海風從頭到尾、從肺到骨頭都吸進身體裡去。
然後他跪了下去。不是朝拜什麼，只是腿軟了。膝蓋砸在石階上，人彎了下去，額頭抵著冰涼的石頭，肩膀就開始抖。他沒有聲音，但整個人都在發抖，後背的舊傷在衣服下面鼓起一道一道的棱，像一張揉皺了又勉強展平的信紙。
王中華在他旁邊蹲下來，沒有扶他，只是把手搭在他的後背上，掌心貼著那道微微突起的舊傷。
「望兒，」他說，「員外在客棧等你哩。」
呂望兒沒有抬頭。他跪在石階上抖了很久，像要把這幾個月攢下來的所有東西都抖乾淨了才能站起來。王中華就那麼蹲在旁邊，一直到他慢慢地、慢慢地直起身來，用袖子狠狠抹了一把臉。
「走。」呂望兒扶著王中華的肩膀站起身，腳踝上的傷口被冷風一刺，疼得他咧嘴，但他在笑，「回家吃糖。」
客棧門口，人散得差不多了，只剩幾個舊日同袍還在遠處踮著腳張望。呂三駿坐在二樓窗邊的那張桌子後面，面前放著一隻粗瓷碗，裡面是新盛上的麥芽糖，琥珀色的糖粒在午後陽光下泛著柔和的光芒。他聽到樓梯響動，猛地抬起頭來，看見王中華扶著呂望兒一步步走上最後一級台階。
呂三駿沒有站起來。他坐在原地，一隻手撐著桌面，像是如果站起來就再也站不住了。他看著自己的兒子——瘦了、黑了、鎖骨變了形、腳踝上纏著帶血的白布——可那雙眼睛還是活的，還在看著他笑。
「爹，」呂望兒站在樓梯口，聲音沙啞，卻帶著一絲終於落了地的踏實，「糖化了沒有？」
呂三駿低頭看了一眼碗裡那一團慢慢融開來的琥珀色，嘴唇抖著，才說出一句：「我的兒，糖還沒……還沒來得及化哩，我剛盛進去。」
呂望兒走過去，在桌子對面坐下來，伸手把碗拉到面前，捏起一塊放進嘴裡。腮幫子鼓起來，嚼著嚼著，眼淚就順著臉往下淌，淌到嘴角，和糖混在一起，分不清是甜的還是鹹的。
吳直是在呂望兒被扶出大牢後一個時辰才放出來的。
蔣平的案子還沒有完全定讞，包拯的奏章還在路上。但王中華帶的聖旨里寫得明白——登州水軍案所有涉案人員，除蔣平本人及其直系親信外，其餘人等即日起一律釋放，暫不追究。
差役開啟吳直牢門的時候，他正坐在牆角，膝蓋上攤著一卷皺巴巴的紙，歪歪扭扭地寫滿了字。仔細看，全是這些年登州城的流民安置帳目、海防工事的缺口記錄。他寫了撕，撕了寫，像是怕自己忘了這些事，又像是怕自己出不去，總得留點什麼下來。
差役喊了一聲「吳大人」。他抬起頭，臉上瘦得顴骨撐著皮，眼窩陷下去了，但那雙眼睛依然清亮。
「怎麼，是送我上路還是放我走？」他問。
「大人可以走了。你的兄弟吳松千里奔波，欽差大人王中華宣讀朝廷旨意，您官復原職了。」
吳直慢慢站起來。他扶著牆站了片刻，讓血流重新走順了雙腿，才彎腰把膝上那些撕碎的紙片收攏起來，揣進懷裡。差役沒有催促，就那麼靠著門框等著。
他走出大牢時，外面的陽光晃得他眯了一下眼。秋天的日頭不夠暖，但夠亮，把他的影子在石階上拉得又長又細。他站在台階上，深深地吸了一口海風——帶著鹽、帶魚、帶潮濕的腥氣，是他聞了大半輩子的味道，此刻卻讓他眼眶發酸。
然後他看見了他的兄弟吳松。吳松站在大牢外面的巷子口，穿著一件洗得發白的舊短褐，後背一道橫貫肩胛的長疤從領口露出一截，是那夜闖大牢時留下的。他手裡攥著那根卷了刃的鐵閂，沒有靠牆，就那麼直挺挺地站著，像一棵被風吹歪了又自己扳回來的樹。
他看到吳直走出來，整個人僵了一瞬。然後他把鐵閂往地上一拄，大步走了過來。越走越快，走到最後幾步幾乎是跑的。
吳直站在台階上，看著弟弟朝自己衝過來——那個小時候光著腳在沂水裡撲騰、後腦勺上有一撮永遠翹著的毛的弟弟，如今肩膀寬了，脖頸粗了，後背的那道疤在破褂子下面鼓著一道棱，像一條醜陋的大蚯蚓。
吳松在台階下面站住了。他看著吳直淚流滿面，嘴唇動了動，像是有很多話堵在嗓子眼，一根一根往外拔。
「哥。」他只喊了一聲，就不往下說了。
吳直看著兄弟——看著他下巴上新長的胡茬，看著他額頭上一道沒癒合的舊傷，看著他攥著鐵閂的手背上縱橫交錯的疤。那些疤有些是那夜闖大牢時留下的，有些是路上逃命時添的，還有幾道吳直認不出來，是更早以前的事了。他忽然想起小時候，吳松跟村裡的孩子打架，鼻青臉腫地回來，蹲在灶台後面不說話。他問他疼不疼，吳松悶聲說「不疼」，可是夜裡翻身的時候，疼得直抽冷氣。
他走下兩級台階，伸手摸了摸吳松的頭頂。那隻手在發抖，聲音也在抖，抖得像一片秋風裡怎麼也落不下來的葉子。
「兄弟你，瘦了。」吳直說。
吳松的嘴角抽了一下，像是想笑，又像是想忍：「哥，你比我瘦得還多。」
他抬起手，用指背碰了碰吳直的胳膊——隔著官服，觸到那層薄薄的皮肉，像是碰一根枯枝。他的手指頓住了，猛地縮回去，攥成拳頭，指節捏得發白。
「蔣平那個狗日的……」他喉嚨里滾出一句罵，聲音嘶啞，像砂紙磨著鐵皮。
「不罵了。」吳直的手落在他肩膀上，輕輕按了一下，「人出來了，往後的日子還長著呢。」
吳松低著頭，不說話。他的肩膀在吳直手掌下面繃著，青筋從太陽穴一直爬到頸側，像繃緊了的弓弦。過了好一會兒，他才悶聲說：「哥，那晚在大牢里，我沒能救你出去。」
吳直愣了一下，才明白他說的「那晚」是獨闖大牢那天。他看到弟弟後背露出來的那道疤，心裡像被人攥了一把，急忙壓低聲音：「兄弟，以後別再提了，這事犯著忌諱。你那天受了傷？」
「不礙事。早就好了。」吳松別過頭去，「可我沒能開你的鎖。差一步，就差一步。」
他攥著鐵閂的手指攥得更緊了，關節發白，像要把那根鐵棍捏碎了。吳直看著他，忽然想起五歲那年，吳松打碎了家裡的油瓶，蹲在灶台後面不肯出來，直到自己過去拽他，他才紅著眼睛說「哥，我沒能看住油瓶」。
原來這麼多年過去，他還是那個蹲在灶台後面不肯出來的弟弟。只是灶台換成了大牢，油瓶換成了鐵鐐。
吳直沒有說「沒關係」。他把官服下擺撩起來，露出腳踝上被鐵鐐磨出的那道深紅色的疤——皮肉還沒長齊，像一道裂開的河床，新肉在邊緣處慢慢拱出來，粉嫩嫩地裹著一層薄薄的痂。他指著那道疤對吳松說：「你看，我也沒保住這層皮。」
吳松沒有笑。他忽然伸出手臂，一把將吳直攬了過來，摟住了他的肩膀，額頭抵著哥哥的肩窩，整個人像一堵終於鬆動的牆，微微地、不可遏制地發著抖。吳直能感覺到弟弟的呼吸打在自己的脖頸上，又重又滾燙，像是憋了很久很久的一口氣，終於吐了出來。
兄弟倆就這樣抱了一會兒，誰也沒有鬆開。
旁邊走過的差役側頭看了一眼，又默默走開了。巷子口那幾個漁戶也把目光移向別處，其中一個老頭兒假裝在看船，看得專心致志。
不知過了多久，吳松鬆開手，往後退了半步，別過頭去，用袖子狠狠蹭了一下眼角。吳直也沒有點破，只說：「走吧，去看看望兒。」
吳松彎腰撿起地上的鐵閂，扛在肩上：「哥，我扶著你。」
吳直伸手握住了弟弟的手腕，觸到那層粗糙的舊繭，像握著一根被打磨了無數遍的木柄，溫熱的、結實的，不會斷。
阮夢熊站在登州港的棧橋上，看著一艘艘軍船在港池裡進出。他的腿還沒好利索，站久了就隱隱作痛，但他不坐，怕一坐下去就站不起來了。
「阮兄弟。」
他回頭，看見吳直站在身後幾步遠的地方，官袍被海風吹得獵獵翻飛。
「吳大人。」他拱了拱手，「呂都頭——呂統制呢？」
「呂都頭晉升為統制了，你也要晉升為都頭。呂統制正在客棧陪他爹，正派人找你呢。」吳直走到棧橋邊，和他並排站著，望著遠處灰藍色的海面，「阮兄弟，你救了我弟弟，救了我，救了呂望兒。本官欠你三條命，我永遠記著這份情。」