「你這傢伙，咋才回來，我可是等你好久哩。」折克行在他背上狠狠捶了兩拳，又鬆開，上下打量，「瘦了，黑了，鬍子也不刮——你在大理幹嘛去了？挖煤礦？」
「別問我，我還想問你呢，不在府州待著，咋又進了京？」王中華乾咳了兩聲，把憋在嗓子眼的一口炒麵條咽下去，「我的大哥耶，你要勒死兄弟我啦。快說說，西北那些西賊還老實嗎？」
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折克行哈哈大笑：「兄弟，就知道你要問這些！我這次進京一來探望姑奶奶折老太君，二來估計你也該回京了，想再來給你多學點東西，三來自然是面見聖上講講西夏形勢。先說西夏吧，你道那沒藏訛龐是個什麼貨色？」他自顧自抓起酒囊灌了一口，袖子一抹嘴，西北腔調簡直就是天空嘹亮的鴿哨，「哈哈，党項人吹他『鐵鷂子』，老子看他就是個鐵王八——縮在賀蘭山里，以為咱大宋的兒郎是吃乾飯的！」
王中華剛要開口，折克行一把按住他肩膀，掌心滾燙，帶著馬韁勒出的老繭：「你聽我說！那日狄將軍——哎，狄將軍真是天神下凡的架勢——命我率府州軍從左翼包抄，他自己親提中軍，正面硬撼那鐵鷂子的重甲騎兵。」他猛地站起來，在帳中來回踱步，氈靴踩得地面咚咚響，忽然轉身，眼睛亮得嚇人：「你知道狄將軍怎麼說的？他說：『折將軍，你的兵是吃沙子長大的，賀蘭山的溝溝坎坎，你比我熟。』——聽聽！這是啥？這是信任！狄將軍敢把後背交給我折克行！」酒囊又舉起來，卻停在半空。折克行湊近一步，壓低聲音，那西北口音忽然變得又黏又燙，像在講一個見不得光的秘密：「三更天，我帶著三千兒郎，人含枚，馬摘鈴，從一條獵戶才走的羊腸小道摸上去。那路窄的喲——」
他張開雙臂比劃，差點掃翻油燈，「左邊是懸崖，右邊是絕壁，底下是咆哮的黃河水。有個娃子，府州城鐵匠的兒子，馬失前蹄，連人帶馬栽下去，愣是沒吭一聲！」他說到這兒，忽然頓住，抓起酒囊狠狠灌了三大口，喉結滾動，火光在他臉上明明滅滅。再開口時，聲音啞了半截，西北腔里混進一絲哽咽：「三千人，摸到敵營後寨，天還沒亮。我遠遠望見狄將軍的中軍大纛，在晨霧裡紅得像一團火。然後——」他猛地一揮手，像劈開什麼無形的東西，「號角響了！狄將軍親自擂鼓！秦鐵蛋率兵衝殺，那鼓聲，震得賀蘭山都在抖哩！」
「然後呢？」從來沒見過折克行如此健談的王中華忍不住問。
「咋？就知道你關心然後？」折克行哈哈大笑，笑聲震得帳頂落下一層細灰，「然後老子就從後寨殺進去了！三千府州兒郎，像三千把燒紅的刀子插進羊油里！沒藏訛龐那老狗，正披著被子在帳中喝酒，聽見喊殺聲，酒碗摔了，靴子穿反了，鑽到床底下——」他學著党項人的腔調，怪聲怪氣，「『我的鐵鷂子呢？我的鐵鷂子呢？』」
他笑得前仰後合，忽然又停住，定定看著帳外漆黑的夜，聲音輕下去，像怕驚擾什麼：「狄將軍後來跟我說，折將軍，你這三千兒郎，是插在党項人心口上的一把刀。我說狄將軍，不是我的刀快，是你的鼓厲害。你那鼓聲一起，我折克行就是死了，魂也要跟著往前沖。」沉默了很久。朔風拍打著帳門，像無數亡魂在叩問。
折克行忽然轉頭，火光在他眼底跳蕩：「兄弟，你知道最痛快的是啥？不是砍了多少顆腦袋，不是繳了多少匹戰馬。是狄將軍——」他一字一頓，西北口音沉得像黃河底的石頭，「戰後清點俘虜，有個党項老將，跪在地上，用咱們漢話問：『擂鼓的是誰？』狄將軍走到他面前，說：『大宋狄青。』那老將便不再言語，只是磕了三個頭。」
折克行重新坐下，酒囊已經空了，卻還在手裡轉著，目光落在跳動的火苗上：「兄弟，你在大理，水軟山溫，百姓給你編草鞋、畫畫兒。那是好，是真的好。可西北這地方——」他抬起眼，黢黑的臉上皺紋縱橫如溝壑，「風沙大，日頭毒，人活得像野草。但狄相公的鼓聲一響，你就知道了，這野草，也是能燒山的。」
王中華聽到這些訊息很興奮，但興奮之餘也隱隱擔心：沒藏訛龐一代奸雄，西夏兵出奇地吃苦耐勞，是歷史上最有名氣的「打不死的小強」，他會甘心失敗嗎？不行，必須提醒折克行抓緊回西北，小心提防西賊的報復。
折克行聽了王中華提醒還想說什麼，門外又傳來腳步聲。這次來的是一個面白無須的中年太監，手裡捧著一卷黃絹，聲音不高不低，平得像一碗放涼的白開水：「陛下口諭，宣王中華、折克行明日卯時入宮覲見。欽此。」
王中華和折克行對視一眼，同時跪了下去。
太監走後，折克行從地上爬起來，拍打著袍子上的灰：「我就說官家肯定知道你回來了。他老人家別的不行，耳目比誰都靈。兄弟，明天金殿面君後我就回西北，不回來和你告辭了，我也擔心西賊報復哩。」
王中華沒有接話。他抬頭看了看天色，暮色正在一寸一寸地沉下去，把屋簷和燈籠都染成溫潤的暗金色。他在心裡把明天的奏對過了一遍——仁宗問什麼，他答什麼；襄陽王若在場，他該怎麼應對；若陛下問起大理的改土歸流，他又該用什麼樣的分寸來答。
當夜無話。第二天清晨，天還沒全亮，汴京城還籠在一層薄薄的青灰色里，王中華和折克行、曹佾等已經進了宮。他們在宮門口等了約莫一盞茶的工夫，一個瘦高的太監將他們引往垂拱殿。走到半路，忽然從側廊里衝出一個人影——是曹皇后身邊的掌事宮女。她一把拉住曹佾的袖子就往旁邊拽，嘴裡急急地說：「國舅爺，娘娘在後殿等您，有話要問。」
曹佾的臉「唰」地白了。他回頭看了王中華一眼，那眼神里滿是求救：「王兄弟……」
「去吧。」王中華神色不變，「我會替你在陛下面前美言幾句的。」
「中華你要幫幫我——」話沒說完，人已經被拖走了。
折克行被一個太監侍候著，等仁宗見過王中華才輪到折克行面聖。
王中華獨自走進垂拱殿。仁宗坐在御案後面，面前攤著一大堆奏摺，正低頭批閱。殿中除了一個磨墨的太監，沒有別人。
「臣王中華，參見陛下。」
仁宗抬起頭來，目光落在王中華身上，看了片刻：「你瘦了。」
「陛下也瘦了。」
仁宗愣了一下，隨即笑了，笑聲在空曠的大殿裡輕輕迴蕩：「你啊，還是老樣子。回來第一句話就把朕噎住了。」他放下硃筆，「大理那邊，如何了？」
王中華將大理的局勢簡要回稟——改土歸流的進展，學堂的開設，銀礦的勘探，各部落的安撫。他說得平實，沒有誇張，也沒有隱瞞。仁宗聽著，偶爾插一句「那裡的百姓可服」、「新軍的軍餉是怎麼安排的」、「段家的人沒有鬧事吧」。聽到高瓊夫婦已經穩固了局勢時，仁宗輕輕點了點頭，臉上露出一絲罕見的滿意。
「好。」他說，「朕沒有看錯你。」
「陛下，臣還有一事。」王中華將登州案子和蔣平的事情說了出來——呂望兒的冤屈、吳直的清白、蔣平的罪證——慧明帶走的戰船，其實就是王中華挖的坑。他沒有添油加醋，但每一句都說得結實，像把石頭一塊一塊壘在桌面上。
仁宗聽完，沉默了片刻：「朕已經讓包拯去查了。」
「臣知道。但臣想說——呂望兒是臣的朋友，也是大宋的水軍人才。蔣平倒了，登州水軍需要人來收拾殘局。呂望兒比蔣平強，他懂水，懂船，懂海。」
仁宗抬眼看他：「你倒是不避嫌。」
「臣不是替朋友求官。」王中華說，「臣是替大宋找人才。『九州生氣恃風雷，萬馬齊喑究可哀。我勸天公重抖擻，不拘一格降人才』。秦湘湖一戰早就說明蔣平那把刀已經鏽透了，再磨也磨不出鋒。呂望兒就是一把新的、還沒開過刃的寶刀。」
仁宗沒有說話。他重新低下頭批閱奏摺，硃筆在紙上沙沙地響。過了好一會兒，他才頭也不抬地說：「好一個『不拘一格降人』，朕知道了。你退下吧。」
王中華沒有多留，叩首退出。
王中華剛出垂拱殿，便聽到後殿方向傳來一聲慘叫——是真的慘叫，慘到連廊下的鴿子都撲稜稜飛起了一片。緊接著是一陣急促的腳步聲和瓷器碰撞的脆響，像有人在追，有人被追。
他腳步頓住，側耳聽了片刻。
一個面熟的太監從廊角小跑過來，滿面通紅，嘴唇抿得緊緊的，顯然已經在極力忍耐了：「王大人……皇后娘娘正拿著玉如意追著國舅爺滿院子跑呢……從後殿追到了東側廊，又從東側廊追到了御花園門口……」
王中華想了想，決定留在原地多聽一會兒。
御花園方向傳來曹皇后的聲音，隔著半座宮殿，斷斷續續地飄過來：「你給我站住，三十多歲的人了，帶著幾個兵卒就敢跟著王中華往大理跑！你怎麼想的？你有沒有想過你要是有個三長兩短，咱們曹家……」
「姐！姐我錯了！我真錯了！」