「你們先住下。」他說，「老夫想想。」
他沒有說想多久，也沒有說想出來之後怎麼辦。老僕把他們領到偏房，一間狹小的屋子，兩張硬板床，一張方桌，一盞油燈，燈芯挑得很低，火光黃豆大。
門關上之後，吳松悶聲問：「歐陽公什麼意思？」
「他在猶豫。」阮夢熊仰面躺在床上，後腦勺枕著交疊的雙手，「襄陽王他碰不動。他在琢磨，值不值得為了兩個素不相識的人，把自己半輩子的基業押進去。」
「那我們就乾等著？」
「等。」阮夢熊閉上眼睛，「也準備著。若歐陽公不接，我們就去敲登聞鼓。」
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「登聞鼓？」
「汴京城百姓告御狀的地方。鼓在皇宮門外，一敲，官家就必須過問。但敲鼓的人先要挨三十廷杖，血還沒止住，人已經拖上堂了。沒幾個人能活著熬過去。」
吳松沒有說話。他走到窗邊推開一條縫，冷風灌進來，吹得燈苗歪了歪。夜色中的汴京像一頭沉睡的巨獸，呼吸綿長，心跳沉重地壓在腳底下。遠處皇宮方向有燈火明滅，像巨獸半睜著的眼睛。
「阮兄弟。」他忽然說，「你怕死嗎？」
阮夢熊沒有回答。他的呼吸已經勻淨了，像是睡著了。但吳松看見他的手指在被面上輕輕敲著，三長兩短，三長兩短，像在敲一段無聲的鼓點。
第二天，歐陽修沒有露面。
第三天，還是沒有。
第四天清早，阮夢熊開始收拾包袱。他一樣一樣地檢查——短刀、火摺子、干餅、虎骨粉、密信。吳松坐在床邊看著他，手裡攥著那根一直沒來得及用的鐵閂。
「今天去敲鼓？」
「今天去。」阮夢熊把包袱繫緊，「再等下去，密信就捂爛了。」
兩個人剛走到偏房門口，老僕迎上來攔住了他們。
「歐陽公有請。」
歐陽修還是坐在那棵老槐樹下面。棋盤上的子沒動過，茶卻換了新的一壺。他面前多了一個人——穿著緋色官袍，面白無須，眉頭濃黑，眉尾微微上挑，像兩把倒懸的短劍。他的眼神很沉，沉得讓人不敢多看。
「這位是開封府尹包拯。」歐陽修說，「包大人，這就是那兩個孩子。」
包拯轉過身來，目光在吳松和阮夢熊臉上各停留了一瞬。他的眼睛很黑，黑得像兩口深井，看不見底，連光落進去都沉下去了。
「密信呢？」他問。
阮夢熊把油紙包遞上去。包拯一封一封看完，疊好，放回桌上。他沒有說話，看向歐陽修。
「歐陽公，這案子您接不接？」
歐陽修苦笑：「包大人明知故問。老夫接了，就是跟襄陽王撕破臉。不接，良心過不去。天天晚上躺床上翻來覆去睡不著。」
「那您把本府叫來，是想讓本府接？」
「意思是——這案子你包拯來辦。老夫從旁策應。襄陽王要恨，恨你。要報復，報復你。老夫在你後頭站著，給你遞刀。」
包拯盯著他看了很久，忽然笑了。很淡的一下，像水面上一個很快就散開的漣漪。
「歐陽公，」他說，「您這是把本府往火坑裡推。」
「是。」歐陽修坦然承認，「但老夫推不動官家，你包拯推得動。官家信你。滿朝文武，只有你敢當著襄陽王的面拍桌子。你來做這件事，比老夫做，成的把握大三分。」
包拯沉默了片刻，轉身對吳松和阮夢熊說：「你們跟我回開封府。從今天起，你們的命，本府保了。」
吳松看著包拯的背影。他想起登州城裡那個被蔣平當眾杖斃的老秀才。那個老秀才臨死前嘴裡含混地喊著「包青天」，眼睛亮得像兩個火把。那時候他以為那是一個遠在天邊的神話。
現在神話就站在他面前，緋色官袍，脊背挺得像一桿神機閣最新鋼材打造的長槍。
王中華回到汴京那天，是九月初七。金秋的風裹著桂花的甜香，從南熏門灌進來，吹得御街兩側的槐葉嘩啦啦地響，落了滿地金黃。
他沒有穿官服，只一身半舊的靛藍短褐，騎著一匹毛色駁雜的馱馬，臉上帶著一個多月的風塵，下巴上胡茬冒出一層青黑。曹佾、呼延守信、高君寶、李元友、金蹴、段弓和杜子騰等跟在他身後，十幾人人都灰撲撲的，像剛從地里回來的莊稼漢。城門守卒多看了他們一眼，目光在段弓腰間那把長刀上停了停，又移開了——汴京每天進出幾萬人，誰有空挨個盤問。
曹佾等各自告辭回家不提。
王園門口的石階上落了一層槐葉。王中華翻身下馬，站在門口看了片刻——門環擦得鋥亮，門檻邊沿的磨損處新刷了一層桐油。他忽然想起兩年前第一次來王園時的樣子，那時候他覺得自己是個過客，此地只是暫居。如今他站在這裡，心裡卻有一種奇怪的踏實感，像在外面跑了一大圈，終於找到了一堵能靠的牆。
他推開門。院子裡靜悄悄的，只有一隻狸花貓蹲在廊下曬太陽，眯著眼睛看了他一眼，又若無其事地把頭轉開了。王中華沿著迴廊往裡走，腳步聲在青磚地上輕輕響著。剛繞過影壁，他就聽到一聲短促的驚呼。
「公子？！」
李菁娘端著一盆剛洗好的衣裳站在廊下，手裡的木盆「哐當」一聲掉在地上，濕衣裳散了一地，水花四濺。她愣愣地看著他，嘴唇動了動，像是想說什麼，卻什麼也沒說出來。
王中華笑了笑，笑容裡帶著趕路後的倦意：「菁娘姐姐，我回來了。」
李菁娘的眼眶一下子就紅了。她沒有撲上來，沒有哭喊，只是彎腰把地上的衣裳一件件撿起來，塞回木盆里。她的手在發抖，撿了兩次才把最後一件搭回盆沿上。
「回來就好。」她低著頭說，「餓了吧？我去給你煮碗面。」
「先不急。」王中華走到她面前，聲音低了幾分，「望兒的事，怎麼樣了？」
李菁娘抬起頭，眼圈還紅著，卻已經穩住了：「鐵畫妹妹和包大人正在全力周旋。蔣平已經被革職押解進京了，呂叔在登州花錢拖住了日子。望兒還活著，鐵畫妹妹說，人還在，就還有希望。」
王中華閉了一下眼睛，再睜開時，那層倦意被壓了下去，眼底重新亮了起來。他轉頭吩咐杜子騰：「我先沐浴一下，你去請秦鐵畫回來。就說我到了，等她一起吃飯。」
李菁娘趕忙招呼管家楊信勇拜見王中華，王中華對楊家推薦的新管家十分信任。楊信勇聽王中華吩咐去請秦鐵畫，轉身快步出去了。
半個時辰後，秦鐵畫推開了王園正廳的門。她穿著一身沾了機油的火器監官服，袖口挽到小臂，露出一截曬成淺麥色的手腕。髮髻有些散，幾縷碎發貼在額角，顯然是從神機閣一路騎馬趕回來的。
她站在門口，看著王中華坐在廳里喝茶的樣子，像在看一幅很久沒見到的畫。
「中華哥，」她的聲音比平時低一些，「你瘦了。」
王中華放下茶杯，看著她：「你手上又添了新繭。」
秦鐵畫低頭看了看自己的手指——虎口和指腹上果然多了幾處新磨出來的薄繭，是反覆裝填火藥彈留下的。她把手往身後藏了藏：「沒事，過兩天就褪了。」
「吃飯。」王中華站起身，「吃完飯，再跟我說說登州的事。」
飯桌上，秦鐵畫把事情的來龍去脈說了一遍——阮夢熊攜密信進京，吳松獨闖大牢，包拯連夜提審蔣平的眼線，歐陽修居中策應，曹皇后在宮中施壓。她一邊說一邊比劃，筷子夾著的菜涼了又放下，放下了又夾起來。
王中華一邊聽一邊給她碗裡夾菜，時不時插一句「然後呢」、「蔣平沒有提前動手嗎」、「望兒現在關在哪間牢房」。他問的都不是大方向，全是細節——牢房的方位、換班的時間、呂三駿住在哪家客棧。秦鐵畫被他問得愣了一下，忽然反應過來，他是在用自己的方式把整件事在心裡重新梳理了一遍。
「中華哥，」她放下筷子，「你打算怎麼辦？」
「明天一早進宮面聖。」王中華說，「陛下既然已經下旨徹查蔣平，剩下的事就是逼著這把火燒得再快一些。襄陽王要斷尾，蔣平要斬首，望兒和吳直要放出來——每一步都不能等。」
秦鐵畫痴痴看了他一會兒，忽然說：「你累不累？」
王中華沒有回答。他低頭把碗裡最後一口飯扒進嘴裡，嚼得很慢，像是要把這段時間所有的風塵和疲憊也一併嚼碎了咽下去。過了好一會兒他才抬起頭：「累。但還沒到能歇的時候。」
正說著，門外傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著一個熟悉的大嗓門：「王兄弟！俺王兄弟回來了？人呢？給我滾出來！」
折克行大步衝進廳里，一身寶藍錦袍還帶著宮裡的薰香氣，頭髮是剛梳過的，顯然是從某場應酬上直接跑了過來。他看到王中華坐在桌前吃麵，愣了一瞬，然後一把衝上來抱住他，勒得王中華差點把嘴裡的面噴出來。