吳松守在客棧里，從早上坐到中午，從中午坐到黃昏。掌柜在櫃檯後頭打了一整天的算盤，噼里啪啦的，像是有人在催命。吳松坐在窗邊看街，行人從多到少，從少到空。暮色一寸一寸地沉下去，把屋簷和燈籠都染成了深紫色。他開始動手收拾東西。先把刀綁在腰上，再把火摺子塞進懷裡，乾糧裝進布袋，虎骨粉的麻袋口紮緊。如果阮夢熊不回來，他就拎著這袋虎骨粉去敲開封府的大門。
門「吱呀」一聲被推開了。
阮夢熊站在門口，身後跟著一個女子。
那女子十六七歲的年紀，一身淡青衣裙，沒有多餘的釵環首飾，只在髮髻上別了一根素銀簪。她腰間掛著一柄窄刃長刀，刀鞘是烏木的，纏著一圈褪了色的紅繩，看得出有些年頭。她一進門目光就落在吳松身上，上下一掃，像兩片薄刃貼著皮膚刮過去，不重，但讓人脊背一緊。
「你就是吳松？」她問。聲音不高，卻帶著一種不容糊弄的銳勁兒。
「是。」
「登州縣令吳直是你什麼人？」
「我哥，我父母早亡，全靠我哥討百家飯養活我。」
秦鐵畫點了點頭，沒有再多問。她看人看得很準，一句話的工夫已經夠了。她轉身對阮夢熊說：「進來吧，走後門。」
三人穿過兩條僻靜的巷子，在暮色里繞到一扇窄門前。門上沒有匾，沒有記號，門縫裡透出一線燈光。秦鐵畫叩了三下，停了停，又叩了兩下。門裡傳來腳步聲，一個老僕從門縫裡探出半邊臉，看清是她，才把門扇拉開。
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院子裡種著幾棵老槐樹，葉子落了多半，地上鋪了薄薄一層枯黃。雨還在下，淅淅瀝瀝地打在葉子上，把石板路洗得又黑又亮，映著簷下燈籠的一小團光。
「今晚住這兒。」秦鐵畫說，「別出門，別點大燈，別生明火。窗子掩嚴實。」
阮夢熊從懷裡掏出那包油紙裹著的密信：「秦姑娘，東西我帶——」
「不急。」秦鐵畫擺了一下手，「明天再說。先吃飯，睡覺。你們從登州走到汴京，腳底板都磨穿了，先養一晚上精神。」
她轉身要走。吳松忽然從後面叫住她：「秦姑娘。」
她停下腳步，沒有回頭。
「我哥……還活著嗎？」
秦鐵畫沉默了三個呼吸，然後說：「活著。呂伯父在登州周旋，花錢買通了大牢上下的人，又挨家挨戶地走訪蔣平治下的老兵，聯名求情。蔣平沒敢立刻動手。你哥還在牢里，但飯是熱的，藥是送的。他扛得住。」
吳松的肩膀猛地鬆了一下。從登州到汴京，從沂水到樊樓，幾百里路走下來，肩上那根繃了太久太久的弦終於鬆了半寸。他張了張嘴，想說謝謝，喉嚨里像堵了一團棉花。
秦鐵畫沒有等他說出口，徑直走進雨里。淡青色的衣裙很快被夜色吞沒，只剩腰間那把刀鞘上的紅繩在燈籠光里一閃，像一滴凝住了的血。
第二天清晨，雨停了。
秦鐵畫帶著阮夢熊和吳松穿過半個汴京城。她走路極快，裙擺帶風，兩個人幾乎要小跑才能跟上。街上店鋪剛卸門板，夥計們打著哈欠把「茶」「酒」「米」「面」的木牌掛出來，空氣里飄著炊餅和油條的焦香氣。
「秦姑娘，」阮夢熊喘著氣，「咱們這是去哪？」
「歐陽公府上。」秦鐵畫頭也不回，「但我不跟你們進去。你們自己去。」
阮夢熊腳下一頓：「什麼意思？」
秦鐵畫在一扇窄門前停下來。門板上的漆已經斑駁了，但中間那塊長條木牌上刻著的「歐陽」兩個字仍然清晰，筆力蒼勁，入木三分。
「歐陽公是當朝參知政事，位高權重。」她轉過身來看著他們，目光很平，「但他也是蔣平的後台之一——至少在蔣平眼裡是。你們手裡的密信牽扯到襄陽王，歐陽公接不接、敢不敢接，我說不準。」
阮夢熊臉色微變：「那——」
「所以我在場，反而不好。」秦鐵畫說，「我在場，歐陽公以為這是王中華的意思。他會猶豫，會權衡利弊，會琢磨朝堂上的棋該怎麼下。你們兩個人自己去，就是兩個走投無路的百姓來求青天大老爺做主。他反而容易心軟。」
她從袖中取出一塊玉佩。羊脂白的料子，雕著一隻展翅的仙鶴，鶴喙銜著一枝細長的靈芝。她把玉佩塞進阮夢熊手裡，冰涼的玉面貼著他汗濕的掌心。
「這是我爹留給我的。若歐陽公不肯見你們，就拿這個給他看。告訴他秦鐵畫求他，看在我爹的份上，聽你們把話說完。」
阮夢熊攥緊了玉佩，指節發白。他沒有說謝，因為謝字在嘴上，感激在胸口，說不出來。
吳松忽然開口：「秦姑娘，你為什麼幫我們？」
秦鐵畫看向他，目光里有什麼東西一閃而過，太快了，抓不住。
「因為望兒喊我一聲『鐵畫姐』。」她說，聲音低了些，「因為中華哥走之前交代過，『汴京的王園，交給你了』。還因為——」她頓住了，低頭看了一眼自己腰間那把纏著紅繩的窄刀，嘴角動了動，「因為我爹當年也是被人誣陷下獄的，死在牢里。沒有人救他。」
說完她轉身走了。淡青色的衣裙消失在巷口拐角，沒有回頭。
阮夢熊和吳松站在窄門前對視一眼，阮夢熊深吸一口氣，抬手叩門。
開門的老僕把他們領進去。院子裡的老槐樹和秦鐵畫院子裡的一樣，葉子落了滿地，踩上去沙沙地響。歐陽修坐在樹下的石凳上喝茶，穿一件家常的素色袍子，頭髮花白，坐姿卻端正得像個在朝堂上聽奏的人。面前的石桌上擺著一盤棋，黑白交錯，下了一半，像一段沒有講完的話。
「你們是誰？」歐陽修沒有抬頭，目光落在棋盤上。
「登州來的。」阮夢熊跪了下去，雙手把那包油紙舉過頭頂，「求歐陽公做主。」
歐陽修放下茶杯，看了一眼那包東西，沒有接。
「登州來的？」他重複了一遍，語氣平淡如常，「登州水軍統制蔣平，上個月剛給老夫送了一船海鮮，說是登州特產。你們跟蔣統制，是什麼交情？」
阮夢熊的脊背僵了一瞬。
「蔣平誣陷忠良，私賣戰船，勾結襄陽王。」他一字一句，像把釘子在木板上一個一個釘進去，「我們是來告他的。」
歐陽修終於抬起了頭。他的眼睛很亮，亮得不像一個六十多歲的老人，像是有什麼東西在瞳孔深處燒著。他看著阮夢熊，看了很久，然後笑了一下。那笑容里沒有暖意，像冬天的日頭。
「告他？你們拿什麼告？就憑這一包紙？」
「憑這個。」阮夢熊拆開油紙，把密信一封一封抽出來，平攤在石桌上。信紙已經皺巴巴的，有的邊角發黃，有的洇著雨水暈開的墨跡，但字跡清晰可見——蔣平的親筆簽名、襄陽王府的印章、登州水軍的軍需帳目。
歐陽修沒有立刻看。他端起茶杯喝了一口，放下，又端起來，再放下。他的手指在杯沿上轉了整整三圈，才緩緩伸出手，拿起第一封信。
他看得很慢。每看完一封就疊好放在左手邊，再看下一封。陽光從槐樹葉子的縫隙里漏下來，在他花白的頭頂跳躍，把那些銀絲照得有些發亮。阮夢熊跪在地上，膝蓋下的青磚冰冷堅硬，漸漸麻了，他咬著牙不動。吳松站在他身後半步，右手按著刀柄，指節攥得咯吱作響。
最後一封信看完，歐陽修把所有信疊成一摞，推回桌子中央，雙手擱在膝蓋上。他低頭皺眉，沉默了很長一段時間，久得阮夢熊以為他睡著了。最後他嘆了口氣，站起身走到老槐樹下，背對著他們。
「你們從登州走到汴京，走了幾天？」
「半個月。」
「路上有人追你們？」
「有。在黃河渡口遇上了三個，在汴京城外的茶棚又遇上了兩個，都甩掉了。」
歐陽修點了點頭，轉過身來，目光像兩把鈍刀，緩緩地從他們臉上刮過去。
「你們知道蔣平的後台是誰？」
「襄陽王。」
「那你們知道襄陽王的後台是誰？」
阮夢熊的嘴唇動了動，沒有出聲。
「是官家。」歐陽修說。聲音很輕，像一片落葉掉在水面上，「襄陽王是官家最親近的堂兄。你們讓老夫去參官家的堂兄，你們說，老夫有幾個腦袋？」
吳松的拳頭猛地攥緊了，骨節咔嗒一聲響。他想衝上去揪住這個老頭的衣領，想沖著那張波瀾不驚的臉吼一聲「那我哥的命就不是命嗎」。但阮夢熊的手按住了他的手腕，力氣大得像一把鐵鉗。
「歐陽公。」阮夢熊的聲音很穩，穩得像繃到極致的弓弦，「我們不求您去告襄陽王。我們只求您，救救呂望兒，救救吳直。他們是冤枉的。」
歐陽修看著他，嘴角繃成一條平直的線。過了好一會兒，那根線忽然鬆了。他重重地吐出一口氣，像卸下了什麼很沉的東西。
「呂望兒……」他喃喃道，「那是老夫托人安排到水軍的，王中華臨走前跟老夫提過他。說他聰明，肯吃苦，將來能當大用。」
他走回石凳坐下來，手指在棋盤邊緣輕輕叩了兩下，像落子的前奏。