蔣平捻著那三封信，沉默了很久，然後說：「呂老闆，你兒子的事，本官再拖一拖。襄陽王那邊，本官也會遞話。但你記住——這事不能拖太久，久了，本官也兜不住。」
呂三駿躬身：「小民明白。小民只求能多拖一天，就多拖一天。小民的兒子，小民一定要救。」
他又去了水軍大牢門口，站在那道鐵柵欄外，隔著高牆，對著裡面喊了一聲：「望兒！爹在這兒！」
沒有回應。但呂三駿沒有走。他就站在那兒，站了很久，直到暮色四合，直到牢頭出來催他離開，他才轉身慢慢走回客棧。
他點的燈，在窗台上亮了一整夜。那扇視窗朝向北，正對著水軍大牢的方向。他在窗前放了一隻空碗，碗裡盛著呂望最愛吃的麥芽糖。他說不清自己為什麼要這樣做，也許只是想讓風替他傳一句話——那句他不敢當面說出口的話。
「兒啊，爹等你回家。」
而水軍大牢最深處，呂望兒靠在牆上，忽然聞到了一股若有若無的酒香。那味道極淡，卻熟悉得讓他鼻子發酸，是他爹釀了半輩子的「醉八仙」。
他在黑暗裡睜著眼，嘴角慢慢勾起一個弧度。
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「爹，」他輕聲說，「你來啦。」
風穿過高牆的縫隙，帶著海浪的咸腥，吹過他滿是傷痕的臉。他還活著，還在撐著，他相信他爹——就像他爹也相信他一樣。
遠處的汴京，秦鐵畫站在神機閣二樓的視窗，望著南方的天際線，手按在腰間的驚鴻刀柄上。她不知道呂三駿在登州做了什麼，但她知道，呂望兒的命，又多撐了一天。
她轉過身，看向桌上那封剛剛展開的飛鴿傳書。王中華的筆跡墨痕未乾，只有一句話：
「三日內到汴京。登州之事，等我親辦。」
她看完，把紙條折好，放在胸口的位置，然後推門走了出去。
「段大哥，」她喚道，「備馬，王園就勞煩菁娘姐姐和楊官家打理。我要去登州。」
「姑娘不等公子了？」
「不等了。」秦鐵畫翻身上馬，目光銳利如刀，「中華哥在路上，望兒在牢里。中間這段路，我來走。」
「且慢！」
李菁娘清脆的聲音傳來。
秦鐵畫勒住馬韁，回頭望去。只見李菁娘提著裙擺，快步從廊下跑來，發間的珠釵被風吹得微微晃動，臉上帶著少有的急切。她跑到馬前，仰頭看著秦鐵畫，胸口微微起伏，顯然是一路疾走趕來的。
「菁娘姐姐？」秦鐵畫皺眉，「你怎麼來了？」李菁娘沒有立刻回答。她先是深吸了一口氣，讓自己平靜下來，然後才開口，聲音清亮卻字字清晰：「鐵畫姐姐，你不能去。」「為什麼？」秦鐵畫握緊了韁繩，指節發白，「望兒兄弟在牢里，立決！多拖一天就多一分危險！」
「正因為危險，你才更不能去。」李菁娘上前一步，伸手按住了馬韁，仰頭直視秦鐵畫的眼睛，「蔣平是什麼人？襄陽王的狗，心狠手辣，連呂都頭都敢誣陷私通海匪。你秦鐵畫是什麼人？王中華的左膀右臂，驚鴻刀的名號在汴京誰人不知？你這一去，蔣平立刻就能嗅到味道——王中華要動手了。他怕的是什麼？怕的不是你，是中華哥。你去了，等於告訴蔣平，中華哥已經在路上了。他狗急跳牆，望兒的命反而更危險。」秦鐵畫一怔，握韁的手鬆了半分。
李菁娘見狀，語氣更急了幾分：「再說了，呂三駿呂伯父已經在登州周旋，花錢、送禮、拖日子，他一個人做得好好的。你突然殺過去，蔣平會怎麼想？呂三駿一個商人，拿錢買命，蔣平樂得收錢。可你秦鐵畫一去，性質就變了——從『花錢撈人』變成了『硬碰硬』。蔣平手裡有兵，你手裡有什麼？一柄驚鴻刀？能殺進大牢，還是能殺出登州？」她頓了頓，聲音忽然柔了下來，像春風拂過刀刃：「鐵畫妹妹，我知道你心裡急。望兒是你看著長大的，跟親弟弟一樣。可越是這時候，越要穩。中華哥讓你拖住蔣平三天，不是讓你去登州拼命，是讓你在汴京做他最穩的後盾。」
秦鐵畫沉默了。馬兒不耐煩地打了個響鼻，她下意識地伸手摸了摸馬鬃，沒有說話。
李菁娘趁機又近了一步，仰著臉，目光懇切：「你想想，中華哥為什麼讓段大哥先回來報信？他信得過你，知道你在汴京能撐住局面。天波府的穆太傅、歐陽公的府邸、神機閣的暗樁——這些關係網，只有你能調動。你走了，誰來接應中華哥？誰來在汴京替他擋住襄陽王的眼線？」她忽然苦笑了一下，聲音低了幾分：「鐵畫妹妹，我知道我比不上你。你不會武功，不懂刀法，可你懂中華哥的心思。他這個人，看似什麼都安排得妥妥噹噹，可越是這樣，越需要有人在後面托著他。你在汴京，就是他的底氣。你去了登州，汴京就空了，他的心也就空了。」
秦鐵畫垂下眼，看著馬背上那把驚鴻刀，刀鞘在夕陽下泛著冷光。她想起王中華臨去大理前，曾對她說：「鐵畫，汴京的王園，交給你了。」那時候她笑著點頭，說：「你放心，有我在，家丟不了。」
李菁娘見她神色鬆動，又補了一句，聲音輕得像一片落葉：「鐵畫妹妹，中華哥三日之內就到。你忍心讓他風塵僕僕趕回來，卻發現你也不在？」秦鐵畫閉了閉眼，再睜開時，眼底那團火已經壓了下去，變成了一汪沉靜的深潭。她緩緩鬆開韁繩，翻身下馬，靴底踏在地上，發出沉悶的聲響。
李菁娘終於鬆了口氣，臉上露出一個淺淺的笑：「鐵畫姐姐能想明白就好。我……我去給你沏杯茶，壓壓驚。」秦鐵畫看著她轉身離去的背影，忽然開口：「菁娘。」
李菁娘停下腳步，回頭。
「謝謝。」秦鐵畫的聲音很輕，卻真誠，「你說得對，我不該衝動。」李菁娘愣了一下，隨即彎起眉眼，笑得像春日裡綻開的第一朵海棠。她提著裙擺，快步走迴廊下。夕陽把她的影子拉得很長，也拉得很柔。
秦鐵畫站在原地，望著她的背影，又低頭看了看手中的韁繩，，想起王中華和許多女子牽扯不清，她忽然低低地嘆了一聲。
……
出登州第三天，阮夢熊在一家路邊野店門口停住了腳步。他側頭看了一眼門檻上坐著的灰衣漢子，那人手裡捏著一柄短刀，刀刃在指間翻飛，寒光明明滅滅，卻沒見傷著皮肉。阮夢熊什麼也沒說，轉身走回桌邊，按住吳松正要端碗的手，使了個眼色。吳松把碗放下了，兩個人都沒動筷子。他們起身出門，不緊不慢地繞過柴房，然後撒腿就跑。
身後灰衣人已經站了起來，呼哨一聲，野店兩側的灌木叢里鑽出七八個人影。
那一夜他們沒敢生火，蹲在一處破窯里，隔著牆聽外面的動靜。追兵的馬蹄聲從窯外經過，又遠去，又折返，再遠去。阮夢熊靠在土牆上，把耳朵貼住牆壁聽了很久，直到馬蹄聲徹底聽不見了，才長長吐了口氣，把懷裡的油紙包掏出來檢查了一遍。油紙裹了三層，蠟封口完好。他把紙包重新塞回去，用布條又纏了一圈。
「你懷裡那東西比命還重要。」吳松的聲音從黑暗裡傳過來。
「命沒了就沒了，這東西沒了，望兒就真的出不來了。」阮夢熊說。他這話說得挺輕，像是在說一件早就想明白了的事。
第四天夜裡，他們借宿在一個村子。阮夢熊留了個心眼，沒睡實。三更時分他聽到屋頂瓦片響了一聲，輕得像貓踩過，但阮夢熊在登州水軍待過三年，什麼樣的貓踩過什麼樣的瓦他都分得清——貓踩瓦是碎的，人是整片瓦一起往下陷。他推醒吳松，兩個人從後窗翻出去，剛滾進院子外頭的乾草溝里，身後的土屋就轟地塌了一角，瓦片和塵土落了一地，月光從破洞裡照進去，能看到幾個黑影正往下跳。
阮夢熊爬起來就跑，彎腰沿著牆根一路摸到村後的蘆葦盪。深秋的蘆葦已經枯透了，踩上去喀嚓喀嚓地響，他顧不上這個，身後的人比他更快。吳松跟著他，靴子陷進淤泥里又拔出來，每一步都拖著沉甸甸的水響。阮夢熊沒回頭，只憑耳朵聽著身後的腳步聲判斷吳松的位置，三長兩短、時近時遠，像一條看不見的繩子牽在兩個人之間。
追兵在蘆葦盪外頭停了一下，有人罵了一句粗話，然後分兩路散開。阮夢熊忽然拽住吳松的袖子，往左一拐，鑽進一條幾乎被倒伏的蘆葦蓋死了的水道。水道很窄，兩個人都得側著身子擠進去。走了約莫一盞茶的工夫，眼前豁然亮起來，月光重新照下來，面前是一條窄河，河對岸是密密匝匝的楊樹林。
「快走，咱們蹚過去。」阮夢熊說著，已經下了水。