登州城外，暴雨如注。
吳松不知道自己跑了多久，只知道身後的追兵聲漸漸遠了，遠到只剩下雨聲和風聲。他的雙腿像灌了鉛，每一步都沉重得像是踩在淤泥里。後背的箭傷還在往外滲血，雨水混著血水，順著他的脊背往下淌，染紅了腳下的泥土。
他踉蹌著撲進一片密林，腳下不知被什麼絆了一下，整個人重重摔在地上，臉埋進濕漉漉的腐葉堆里。他想爬起來，手撐了一下，卻軟得像麵條，怎麼也撐不起來。
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不行了……真走不動了……
他趴在地上，大口大口地喘著氣。雨水順著他的額頭流進眼睛裡，鹹的，澀的，分不清是雨還是汗還是別的什麼。
「哥……」他喃喃道，「哥，你再撐一下……我歇一會兒……馬上就來……」
他的聲音越來越小，最後被雨聲吞沒了。
密林深處，一個身影正蹲在樹叢後面，安靜地觀察著他。
那人約莫二十七八歲年紀，身形精瘦，皮膚黝黑，一雙眼睛在雨幕中格外明亮，像兩顆浸在水裡的黑石子。他穿著一身粗布短褐，腰間別著一柄短刀，褲腿卷到膝蓋，露出結實的小腿，腳上蹬著一雙草鞋。他的動作極輕，蹲在那裡幾乎聽不到呼吸聲，像一隻潛伏的野貓。
他看了吳松很久，確認周圍沒有追兵，才從樹叢後走出來。走到近前，蹲下身，伸手探了探吳松的鼻息。
「還有氣。」他低聲說。
他摸了摸吳松的後背，手指觸到那幾根箭杆，眉頭皺了一下。這傷不輕，箭頭還留在肉里，若不及時處理，別說救人，自己都活不過今晚。
他把吳松翻過來，扛在肩上。吳松比他高了一個頭，身量也比他重得多，可他一扛起來，腳步居然沒有打晃。他踩著濕滑的山路，在雨幕中穿行，像一隻馱著獵物的山狸。
不知走了多久，他推開一處隱蔽的洞口，把吳松放在乾燥的枯草堆上。洞裡不大，卻收拾得乾淨整齊，石壁上掛著幾串干蘑菇和一捆草藥，角落裡堆著乾柴，旁邊還有一個小瓦罐。
他先給吳鬆脫了上衣，露出那布滿傷疤的脊背。後背上有三處箭傷，一處在肩胛，一處在腰側，最深的那一處在肩胛骨下方，箭頭幾乎貼著骨頭。他用短刀割開傷口周圍的皮肉，用布條塞進吳松嘴裡：「忍著。」
吳松在昏迷中猛地繃緊身體，悶哼一聲，額頭上的青筋都暴了出來。
「咔。」
箭頭被撬了出來，帶出一股黑血。那人迅速把準備好的草藥嚼碎了敷在傷口上，用乾淨布條纏緊。他動作麻利，像做過無數次一樣，不到半盞茶的工夫，三處箭傷都處理完畢。
他又摸出一根細長的銀針，在火苗上烤了烤，扎進吳松後頸的一處穴位。吳松的身體微微抽搐了一下，呼吸漸漸平穩了。
做完這一切，那人長長吐出一口氣，坐在洞口，望著外面的雨幕，從懷裡摸出一塊干餅，就著雨水慢慢嚼著。
「好漢，」他嚼著干餅，自言自語，「你這命，算是撿回來了。接下來，就看你自己的了。」
三天後，吳松醒了。他睜開眼睛，看到的是粗糙的岩石洞頂，耳畔是滴答的水聲，空氣中瀰漫著草藥和泥土的味道。他的後背還在疼，但已經不像之前那樣火燒火燎了，而是鈍鈍的、沉沉的，像是被什麼東西壓著。
他動了動手指，感覺到有人給他包紮了傷口。
「你醒了？」一個聲音從洞口傳來。
吳松偏過頭，看到一個精瘦的漢子蹲在洞口，手裡捧著一隻瓦罐，正在喝什麼。那人見他醒了，站起身走過來，把瓦罐遞到他嘴邊：「喝吧，野雞湯，補血的。」
吳松沒有猶豫，接過瓦罐一口氣喝了個乾淨。湯是鹹的，還帶著一股野菜的腥味，可喝下去之後，胃裡暖乎乎的，整個人都有了些力氣。
「你是誰？」他問，聲音嘶啞。
「阮夢熊。」那人蹲回洞口，摘了一片草葉嚼著，「登州水軍，呂望兒呂都頭手下的。你呢？」
「吳松。」吳松掙扎著坐起來，後背的傷扯得他齜牙咧嘴，但他硬是挺住了，「登州縣令吳直，是我大哥。」
阮夢熊嚼草葉的動作停了一下。他轉過身，看著吳松，目光忽然變得有些複雜。
「吳植是你大哥？」他問。
「是。」
「你知道他為什麼被抓嗎？」
「知道。」吳松咬牙，「蔣平那狗賊誣陷他私通倭寇。」
阮夢熊沉默了片刻，把嘴裡的草葉吐掉，站起身，走到吳松面前，蹲下：「吳松兄弟，你大哥的事，我清楚。蔣平要的不是你大哥的命，他要的是你大哥手上那批東西。」
「什麼東西？」
「銀礦。」阮夢熊壓低聲音，「登州外海有一座島，島上發現了一座銀礦。那是你大哥巡視海疆時發現的，還沒來得及上報。蔣平想獨吞，就誣陷你大哥私通倭寇，把他下了大牢。」
吳松的拳頭猛地攥緊，指節捏得發白。
「我大哥現在在哪？」
「水軍大牢。」阮夢熊說，「跟你大哥關在一起的，還有一個人——呂望兒，我的都頭。」
「呂望兒？」
「對。他本來登州水軍的都頭，得罪了蔣平，被誣陷私通海匪。蔣平想讓他招供，把罪名引到王中華身上。」
「王中華？」吳松皺眉。
阮夢熊的目光閃了閃：「你不知道他？」
「聽說過，但沒見過。聽說他做了宣撫使，在大理平叛。」
阮夢熊點了點頭，站起身走到洞口，望著外面漸漸暗下來的天色：「吳松兄弟，我一個人救不了他們。我手裡有蔣平勾結襄陽王，偷賣水軍戰船的證據，可我一個人進不了汴京，也敲不了登聞鼓。」
他轉過身，看著吳松：「你傷好之後，敢不敢跟我走一趟？」
「去哪？」
「汴京。」阮夢熊一字一頓，「找包青天，找王中華。」
吳松盯著他看了很久，然後緩緩點了點頭。
「去。等我傷好了，就去。」
阮夢熊終於露出一絲笑意，轉身坐下，拍了拍他的肩膀：「好。從今天起，咱們是兄弟了。」
接下來的日子，阮夢熊每天上山採藥、打獵，給吳松換藥、燉湯。吳松的傷勢恢復得比預想的快，七天後，已經能拄著棍子走出洞口，坐在山石上曬太陽。
可他們還沒來得及出發，麻煩就來了。
那天清晨，阮夢熊照常去山下溪邊取水，剛走到半路，忽然聽到遠處傳來一陣急促的馬蹄聲和犬吠聲。他臉色一變，扔下水罐，三步並作兩步跑回山洞。
「吳松！收拾東西，走！」吳松霍然起身：「怎麼了？」
「追兵來了！還帶著獵犬！」
吳松的臉色也變了。他抓起那根鐵閂——那是他從大牢裡帶出來的唯一武器——跟著阮夢熊衝出洞口。兩人沿著山脊一路狂奔，身後的犬吠聲越來越近。
「往左！」阮夢熊喊道，「那邊有片陡坡，下了坡就是沂山深處，他們騎兵進不來！」
吳松二話不說，跟著他衝下陡坡。坡面陡峭，碎石鬆動，兩人幾乎是連滾帶爬地滑了下去。吳松後背的傷口被震得劇痛，血又滲了出來，可他沒有停。
可他們跑出不到五里地，迎面便是一聲虎嘯。
那嘯聲低沉渾厚，在山谷中層層迴蕩，震得枝椏亂顫，落葉簌簌如雨。吳松和阮夢熊同時剎住腳步，只見前方一塊臥牛巨石上，蹲著一隻吊睛白額猛虎。那畜牲通體金黃，皮毛如鍛，在陽光下流溢著金屬般的光澤；一雙琥珀色的巨眼半眯著，瞳孔縮成兩道細線，冷冷地釘住二人，像是在審視兩盤即將入口的血肉。
「娘的……」阮夢熊從齒縫裡擠出一句，聲音發緊，「前有猛虎，後有追兵，真是走投無路了。」吳松沒有應聲。他攥緊了手中那根鐵閂——鏽跡斑駁，足有碗口粗細，是他從水牢里里順手抄來的。他望著那隻老虎，沒有後退，反而慢慢向前踏了一步。靴底碾碎枯枝，脆響在死寂的山谷里格外刺耳。
「吳松！」阮夢熊一把扣住他的胳膊，指節發白，「你瘋了？」吳松沒有回頭，聲音沉得像塊石頭：「阮兄弟，你剛才說——你我結為兄弟，有難同當。這話還算數嗎？」阮夢熊一愣：「當然算數。」
「那好。」吳松將鐵閂橫在胸前，目光如鐵，死死鎖住那雙琥珀色的眼睛，「我把後背交給你，你把老虎交給我。」
阮夢熊怔了一瞬，隨即咧嘴笑了，那笑容裡帶著幾分亡命徒的瘋勁。他「嗆啷」一聲拔出腰間短刀，刀身映著寒光，一步跨到吳松身側：「好。我守後背，你殺老虎。」
那老虎像是聽懂了人話，勃然大怒。它低吼一聲，胸腔里滾著悶雷，前爪在岩石上猛地一扒，碎石迸濺。下一秒，那龐大的身軀竟如一道金色閃電，挾著腥風，朝兩人當頭撲下！
風聲驟急，腥臭的熱氣撲面而至，幾乎令人窒息。
吳松不退反進，喉嚨里炸出一聲暴喝，鐵閂高舉過頂，藉著沖勢，挾著千鈞之力，朝著那顆碩大的虎頭狠狠砸落！
「嘭——！！」一聲悶響，如擊敗革，又如擂動戰鼓。鐵閂結結實實砸在虎額之上，那畜牲被砸得頭顱猛偏，龐大的身軀在空中生生一滯。可它竟未倒下！反而被這一擊徹底激怒，琥珀色的眼裡燒起血光，右爪如五柄鋼鉤，帶著破空之聲，直掏吳松胸口！