登州的秋天，海風裡帶著腥鹹的燥熱。
碼頭上堆滿了貨箱，桅杆如林，帆布在烈日下曬得發白。海商們滿頭大汗地指揮夥計裝卸貨物，空氣中混雜著魚乾、桐油、鹽滷和汗水的味道。一艘嶄新的商船剛剛靠岸，船頭站著個穿綢衫的胖子，正沖岸上的帳房喊：「快找人卸貨！這批貨等不得，三天內要送到汴京！」
沒有人注意到，就在碼頭西側的水軍大牢里，一個年輕人正靠在潮濕的牆上，聽著遠處傳來的海浪聲。
呂望兒已經在這裡關了二十七天。鐵鐐磨破了他的腳踝，傷口結了痂又磨破，反反覆覆，血肉模糊。他的左肩有一道深可見骨的鞭傷，是蔣平親自審問時留下的——他拒不認罪，蔣平惱羞成怒，親自動了手。那天晚上，呂望兒高燒不退，昏迷了整整兩天。牢頭怕他死在牢里，偷偷弄了點草藥給他灌下去，才勉強退了燒。
可他沒死。他靠著牆，閉著眼睛，耳朵捕捉著遠處海浪的聲音。他從小在潁水邊長大，後來到了登州，天天泡在海水裡。他熟悉水的每一種聲音——潁水是柔的，像母親的搖籃曲；海水是硬的，像父親的手掌。那個聲音，是他這輩子最熟悉、最安心、最不想失去的東西。
他想活著。不是為了怕死，是因為還有很多事沒做完。他答應過歐陽修，要把大宋的水軍練成一支「能打到海外」的鐵軍；他答應過呂三駿，要讓老爹的船隊沿著海岸線開到更遠的地方去；他答應過王中華，要在海上建一座「燈塔」，讓所有出海的人都能找到回家的方向；他還答應過阮夢熊等水軍兄弟要在海上謀一條光明大道。
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他還沒做到。牢門外忽然傳來腳步聲，由遠及近，不緊不慢。呂望兒睜開眼，看到蔣平那張肥碩的臉出現在柵欄後面。
「望兒，想清楚了沒有？」蔣平的笑容一如既往地虛偽，像是給一塊爛肉塗了一層蜜，「本官再給你最後一次機會。只要你在口供上按個手印，承認是王中華指使你私通海匪，本官不但放你出去，還保你升官發財。」
呂望兒看著他，忽然笑了。那笑容乾淨、明亮，像潁水邊一個尋常的夏日午後，少年郎蹲在船頭，伸手去撈水裡的光。
「統制大人，」他說，「您知道潁水邊的人，為什麼不怕淹死嗎？」
蔣平皺眉：「什麼？」
「因為從小就在水裡泡大的，知道水的脾氣。」呂望兒靠回牆上，聲音平靜，「人也是一樣。好人壞人，泡久了，一眼就能看出來。您就是那種——泡再久，也泡不出人味的那種。」
蔣平的臉瞬間沉了下來。他沒有再說話，只是狠狠看了呂望兒一眼，轉身離去。
牢門關上，腳步聲漸遠。呂望兒重新閉上眼睛，嘴角那抹笑意還沒有散去。
他又聽見了海浪聲。那聲音穿過高牆，穿過鐵柵，穿過黑暗，落在他的耳朵里，像一隻溫柔的手在撫摸他的頭髮。
「爹，」他輕聲說，「中華哥，你們要快點啊……」
與此同時，汴京王園。秦鐵畫站在窗前，手裡攥著一封剛剛收到的飛鴿傳書。她的指節發白，眼角微微跳動。
信是暗箭從登州發來的，只有一行字：「蔣平提前動手了，已將望兒轉押水軍大牢，秋後問斬改為立決。」
「立決……」秦鐵畫喃喃重複這兩個字，手攥得更緊了。她猛地轉過身，對管家說：「備馬，我要去天波府！」
「是！」
楊府推薦的新管家楊新勇轉身就跑，秦鐵畫把信折好塞進懷裡，提起桌上的驚鴻刀系在腰間，大步走出門。她的腳步極快，衣擺帶風，像一支離弦的箭。
可她剛跨出院門，就看到一匹快馬從街口疾馳而來。馬背上的人一身風塵，面容疲憊，卻眼神銳利，正是段弓。
「段大哥？」秦鐵畫一愣，「你怎麼回來了？中華哥呢？」
段弓翻身下馬，聲音急促：「公子還在路上，日夜兼程，大概還要三天才能到汴京。他讓我先回來報信，說——讓姑娘無論如何，要拖住蔣平三天。呂望兒的命，他要親自去救。」
秦鐵畫的眼睛亮了一下，隨即又暗下來：「可是蔣平已經把望兒轉押大牢，立決……」
「我知道。」段弓從懷中取出一封信，遞給她，「公子說，如果來不及，就讓姑娘用這個。」
秦鐵畫接過信，展開，信封上只有四個字——歐陽公親啟。
她忽然明白了。「走！」她把信揣好，翻身上馬，「先去天波府請穆太傅發兵登州，再去歐陽修府上送信。雙管齊下，我就不信他蔣平能在三天內殺人！」
「駕！」
兩騎絕塵而去，消失在午後的街巷裡。
登州水軍大牢，暗無天日。
呂望兒不知道又過了幾天，只知道自己還能聽見海浪聲。他的意識時而清醒時而模糊，偶爾能感到有人往他嘴裡餵水，是那個牢頭，偷偷摸摸地，趁沒人看見的時候塞進來幾塊干餅。他迷迷糊糊地想著，這世上還是有好人的，只是好人都不敢出聲。
忽然，牢外傳來一陣騷動，有人低聲喊：「有人闖牢！有人闖牢了！」
呂望兒猛地睜開眼，耳朵豎起，聽見外面傳來沉重的撞擊聲、喊殺聲、兵器碰撞聲，還有雨水落在磚地上的聲音。下雨了。
他掙扎著坐起來，鐵鐐嘩啦作響。隔著厚厚的石牆，他隱約聽到一個粗獷的嗓音在暴雨中怒吼：「我大哥在哪裡！把我大哥吳直交出來——！」
那聲音像一頭被激怒的猛虎，震得牢壁都在發抖。呂望兒心頭猛地一顫——吳直？登州縣令吳直？那個清廉正直、得罪了蔣平而被下獄的吳縣令？這個衝進來的人是誰？
緊接著，腳步聲越來越近，有人撕心裂肺地喊：「哥！哥——！」
呂望兒渾身一凜，他聽出來了，那是來找他大哥的！
喊聲越來越近，打鬥聲也越來越激烈。隔著最後一道鐵門，呂望兒聽見那個聲音再次響起，帶著血和火的灼熱：「放了我哥！否則我殺光你們——！」
然後是蔣平陰惻惻的聲音，從遠處飄來，像一條毒蛇吐著信子：「放箭。」
弓弦震動，箭矢破空。
「啊——！」
一聲低沉的悶哼，混雜著肉體被擊中的鈍響。呂望兒心頭猛地一緊，整個人撲到柵欄上，死死盯著門縫外透進來的微光。他什麼都看不見，但他聽見了那人的呼吸聲，粗重，帶血，像是胸腔里有什麼東西被撕開了。
「撤……撤……」那個聲音斷斷續續的，卻還在撐，「哥……我來救你了……等著我……」
然後，一切歸於沉寂，只有暴雨的聲音依舊鋪天蓋地。
牢頭縮在角落裡，瑟瑟發抖地對他說：「呂都頭……那人衝出去了……血淋淋的，身上插了好幾根箭……可他還是殺出去了……」
呂望兒沒有說話，只是把額頭抵在冰冷的柵欄上。他聽清了那個名字。
吳直，登州縣令吳直，一個為了救大哥而獨闖龍潭的好漢，一身是血，卻還在喊著「等著我」。
呂望兒忽然笑了，笑得眼角都有淚滲出來。他把自己的臉埋進滿是傷痕的雙手裡，低聲說：「好漢子……真他娘的好漢子……」
而那個好漢此刻正倒在登州城外的一處山澗邊，雨水沖刷著他的傷口，也沖淡了追兵的腳印。他滿身是血，箭杆還插在後背上，卻死死攥著手裡那半截斷裂的牢門鐵閂，意識模糊地重複著兩個字：「哥哥……哥哥……」
雨還在下。
海還在遠處響著。
登州城的夜，漫長得像一個永遠不會醒來的噩夢。