陳州的夏天，田野里泛著一層油亮的綠。
紅薯秧子爬滿了田壟，肥厚的葉片在風裡翻著波浪，遠遠望去，像一片涌動的綠海。王抓財每天天不亮就下地，蹲在壟溝里，用手指輕輕撥開土，看看那些正在膨大的塊根。每一次摸到那硬邦邦的、圓滾滾的紅薯，他臉上的皺紋就舒展開幾分，像是春天的冰面裂開了縫。
這天晌午，兩輛馬車一前一後停在田頭。前一輛裝著滿滿當當的貨箱，後一輛是青布圍子的小車。車簾一掀，呂三駿跳了下來。
有柳決明降壓藥的加持，他比兩年前清瘦了些，臉上的褶子平展了不少，穿著一身乾淨的靛藍短褐，腰間掛著錢袋，走起路來帶風。身後跟著兩個夥計，從車上往下搬酒罈子，那是他和王中華一起釀的「醉八仙」新酒，據說在汴京能賣到五兩銀子一壇，甚至被一些富商權貴抬到二十兩一壇。
「抓財兄弟！」呂三駿隔著老遠就喊，嗓門大得嚇飛了一群麻雀，「你看我給你帶啥來了！」
王抓財從地里直起腰，手還在褲腿上蹭泥巴，看到呂三駿那副意氣風發的模樣，咧嘴笑了：「員外，你這是發了大財啊！」
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呂三駿大步走過來，一巴掌拍在他肩上，笑得眼角的褶子堆成了菊花：「托中華的福！托咱大家的福！老門潭的船隊現在跑汴京、跑應天、跑江寧，一年流水三萬兩！」他頓了頓，又補了一句，「那可是純利！」
王抓財咂了咂嘴：「三萬兩……乖乖，俺種一輩子地也掙不了這麼多。」
「那是你不肯算帳！」呂三駿拉著他在田埂上坐下，從懷裡掏出一捲紙，「你看，這是你的管家沈周幫我算的帳——咱老門潭的船隊，去年跑了十七趟，運貨八萬斤，毛利……」
「員外爺，你就別念了。」韓琪從另一頭走過來，手裡拎著兩碗茶，遞給他們一人一碗，「你這帳本我都快背下來了。八萬斤貨，毛利兩千四百兩，刨去船工工錢、碼頭租金、損耗，淨落一千八百兩。加上你去年在登州碼頭盤的那個鋪面，又掙了六百兩，總共兩千四百兩。」他頓了頓，補了一句，「這裡面還沒算你其他生意的利潤，更沒包括你兒子呂望兒在登州水軍的俸祿呢。」
提到呂望兒，呂三駿的笑忽然頓了一下。不是不想提，是每次提起，他心裡都有點不是滋味——驕傲，又愧疚。驕傲的是兒子爭氣，年紀輕輕就在水軍里站穩了腳跟；愧疚的是虧欠呂望兒母子太多。
「那小子……」呂三駿喝了口茶，聲音放低了些，「上次來信說，他立了功，升了都頭，管著一百多人。還說水軍統制蔣平誇他『年輕有為，前途無量』。」
「那是好事啊！」王抓財一拍大腿，「望兒那孩子機靈，在水裡跟條魚似的，自從聽韓琪講了波斯商人賽義德航海的故事，就一心一意要看大海，到水軍找一條出路。如今做了水軍軍官，算是有了出息，你該高興才是！」
「高興是高興。」呂三駿放下茶碗，摸了摸後腦勺，「可我就是心裡有點不踏實。那蔣平，我在陳州也見過一回，眼神活泛得過了頭，不像個正經人。望兒說他還請自己喝酒吃飯，要提拔他做副統制。你說這無親無故的，咋就這麼上心呢？」
韓琪本來就是陳世美得護衛親隨，熟知官場那一套。他端著茶碗，目光沉了沉：「員外，你說蔣平要提拔望兒？」
「是啊。」呂三駿道，「望兒信里說，蔣平跟他推心置腹，說水軍里缺的就是他這樣『懂水性的年輕人』，還說要把登州港的巡邏都交給他管。」
韓琪沒有說話，只是慢慢放下茶碗，望向東邊的天空。老門潭的水汽正從河面上蒸騰起來，在午後的陽光下泛著淡白色的光。他想起秦湘湖那一夜，蔣平放走拜火教餘孽的事，想起歐陽修當時震怒的神情，想起後來襄陽王從中斡旋、蔣平被輕飄飄地調到登州。
「員外，」韓琪忽然開口，「你儘快去一趟登州，看看望兒。越快越好。」
呂三駿一愣：「怎麼了？」
「沒什麼。」韓琪笑了笑，端起茶碗喝了一口，「就是覺得孩子一個人在外面，多去看看總是好的。正好你那些貨船也要走登州航線，順路。」
呂三駿點了點頭：「也是。正好下一趟貨要運到登州，我去看看那小子。」
他沒有注意到韓琪眼中一閃而過的憂色。
韓琪也沒有再多說什麼。他不知道自己的擔憂是否多餘，但蔣平那兩個字，總讓他心裡扎著一根刺，不拔不快。
與此同時，登州港外，海天一色。
一艘水軍巡邏快船正在破浪而行，船首站著一個年輕的身影，身形精瘦而結實，皮膚曬成了古銅色，眼睛在海風中微微眯起，像一隻盯住獵物的海鷹。他穿著一身合體的水軍戰袍，腰間掛著短刀，左手按在船舷上，右手比劃著名方位。
「左舵三寸！吃風！」他的聲音不大，卻清晰地穿透海風，傳到船尾舵手耳朵里。
快船輕輕偏轉，帆布鼓滿，像一隻貼著海面飛行的海燕。
這就是呂望兒。兩年水軍生涯，已經把他從一個潁水邊撐船的少年，打磨成了一個真正的海上軍人。
他如今是登州水軍左營都頭，手下管著三艘快船、一百二十名水手。他的船隊是登州港巡邏最勤、查獲走私最多、救援海商最及時的隊伍。去年一年，他帶隊查獲走私船七艘，截獲私鹽兩千斤、鐵器三百斤，救回遇難海商三批共五十七人。水軍大營的功勞簿上，他的名字出現了九次，比整個右營加起來還多。
蔣平知道他是王中華的人，顯得很是高興。手底下出了能人，那是他的政績。他當著全營將士的面夸呂望兒「少年英傑，前途不可限量」，還專門向上頭遞了摺子，要給他請功。呂望兒那陣子走路都帶風，覺得自己遇到了伯樂。
可慢慢地，事情變了味。先是蔣平找他喝酒，酒過三巡，試探著說：「望兒啊，你這本事，當個都頭委屈了。本官想提你做副統制，你意下如何？」
呂望兒當時正喝到興頭上，差點沒嗆著：「統……統制大人，屬下資歷尚淺，怕是不夠格。」
「夠格不夠格，本官說了算。」蔣平拍了拍他的肩，笑得意味深長，「不過嘛，副統制這個位置，也不是白給的。你得幫本官辦一件事。」
「什麼事？」
蔣平湊近了些，壓低聲音：「城東那個姓陳的海商，本官查到他私通倭寇的線索。你帶人去他船上搜一搜，搜出什麼『證據』來，本官記你首功。」
呂望兒的酒醒了大半。他沉默了片刻，緩緩放下酒杯：「統制大人，姓陳的海商我認識，他每月跑兩趟高麗，運的是瓷器，拉回來的是人參和皮毛。他船上不可能有倭寇的東西。」
蔣平的笑容僵住了。
「屬下告退。」呂望兒站起來，抱了抱拳，轉身走了出去。他沒有看到蔣平在他身後慢慢沉下去的臉。
從那天起，呂望兒的功勞簿上再也沒添過新名字。他的巡邏任務被削減，船隻被調走兩艘，手下的兵也換了幾個生面孔。有老兵私下提醒他：「都頭，你得罪蔣統制了，最近出門小心些。」
呂望兒只是笑笑，說：「我行的正坐的直，怕他做什麼？」
可他沒等到「小心」的機會。六月初七，深夜，呂望兒正在營房休息，忽然聽到外面一片喧譁。他披衣起身，剛推開門，就看到火把如林，一隊士兵衝進來，為首的正是蔣平的心腹。
「呂望兒！」那人大喝，「你私通海匪、侵吞軍資的事發了！統制大人有令，即刻拿下！」
呂望兒愣了一瞬，隨即明白了。欲加之罪，何患無辭。
他沒有反抗。一人一刀，殺出去不難，可那會坐實「畏罪潛逃」的罪名。他選擇了束手就擒，被押進水軍大牢，手腳戴上鐵鐐，扔進最潮濕陰暗的那間牢房。
牢門關上時，蔣平親自來看了一眼，隔著柵欄說：「呂望兒，你骨頭硬，本官佩服。可骨頭硬的人，往往死得也硬。秋後問斬，你還有幾個月的時間，好好想想，要不要改口。」
呂望兒抬起頭，看著他那張肥碩的臉，笑了：「統制大人，我不改口。你要殺便殺，我呂望兒要是皺一下眉頭，就不算潁水邊長大的漢子。」
蔣平臉色陰沉，轉身離去。
訊息傳到汴京時，已經是六月末。
秦鐵畫正在神機閣檢查新一批霹靂火的火藥配比，聽到「暗箭」帶來的密報，手裡的秤砣「噹啷」一聲掉在地上。
「你說什麼？咱家望兒被抓了？」她猛地轉身，臉色驟變，在她心裡，呂望兒就是自己的弟弟。
楊府推薦的新管家楊新勇點頭：「蔣平以『私通海匪、侵吞軍資』的罪名，把他下了大牢，秋後問斬。訊息是『暗箭』密探從登州飛鴿傳書送來的，不會有假。」